Radiothérapie du cancer
Dans le premier volet de notre nouvelle série de blogs sur la radiothérapie, nous donnons un large aperçu de ce type de traitement contre le cancer, remontant à ses racines au XIXe siècle jusqu’à son utilisation aujourd’hui.
Elle est utilisée en médecine du cancer depuis plus d’un siècle, mais la radiothérapie est loin d’être démodée. Grâce à des décennies de recherche pour affiner, améliorer et innover le traitement, c’est devenu une technique incroyablement sophistiquée et précise qui guérit plus de personnes que les médicaments contre le cancer. Rien qu’en Angleterre, environ 134 000 cours de radiothérapie sont dispensés chaque année. Alors, comment est né ce traitement fondamental qui a permis de sauver des millions de vies ?
L’histoire commence en novembre 1895, lorsque le physicien allemand Wilhelm Rontgen était occupé à expérimenter les effets de l’électricité sur les gaz. Il ne savait pas qu’il tomberait sur quelque chose qui ferait son chemin dans les hôpitaux du monde entier en un clin d’œil : la radiographie.
Avec l’aide de sa femme (littéralement), Rontgen a montré que le nouveau type mystérieux de rayonnement qu’il avait découvert pouvait voyager à travers certaines substances, comme la chair, mais était bloqué par d’autres, comme les os.
Cette découverte a rapidement inauguré une nouvelle ère de l’imagerie médicale, connue sous le nom de radiologie, aidant les médecins à identifier les fractures et autres maladies auparavant invisibles. C’est au cours de cette vague d’intérêt mondial pour les rayons X que les scientifiques ont fait une autre observation cruciale : les rayons X pourraient endommager la peau s’ils étaient utilisés à plusieurs reprises. Cela a incité les scientifiques à se demander s’ils pouvaient profiter de cet effet pour traiter des maladies, y compris le cancer.
Les premiers travaux en laboratoire et sur des personnes ont soutenu cette idée et bientôt, grâce au légendaire duo scientifique Marie et Pierre Curie, un autre type de rayonnement a rejoint la scène médicale : le radium. Réalisant le potentiel de ce nouveau traitement passionnant, dans les années 1920, nous avons collecté d’importantes sommes d’argent pour acheter du radium pour la recherche, en commençant par le traitement du cancer du col de l’utérus.
Nos scientifiques ont ensuite continué à mener des recherches pionnières sur la radiothérapie, en déterminant comment mesurer les doses et montrer comment les cellules réagissent aux rayonnements, parmi de nombreuses autres études cruciales. En fin de compte, ce travail a jeté les bases de la radiothérapie moderne, qui s’est considérablement améliorée depuis sa création.
Alors, comment ça marche?
La radiothérapie fonctionne en dirigeant une dose élevée de rayonnement vers la tumeur d’une personne, ce qui endommage l’ADN fragile des cellules – le code d’instructions dont les cellules ont besoin pour survivre et faire leur travail.
Cela peut se produire de deux manières. Le rayonnement peut endommager directement l’ADN en provoquant des ruptures le long des brins de matériel génétique, et il peut également déclencher la formation de molécules très réactives qui peuvent elles-mêmes être dommageables. Incapables de faire face à cet assaut contre leur bouée de sauvetage, les cellules cancéreuses finissent par mourir.
Les radiations peuvent fracturer des brins d’ADN
Étant donné que le rayonnement doit traverser les tissus sains pour atteindre sa cible, les cellules non cancéreuses peuvent également être endommagées par le traitement. Les cellules ont leurs propres outils pour réparer les dommages causés à l’ADN au fur et à mesure qu’ils surviennent, mais dans les cellules cancéreuses, ceux-ci sont souvent défectueux. Ainsi, alors que les cellules saines sont généralement capables de reconstituer leur ADN et d’éviter les conséquences fatales des radiations, les cellules cancéreuses ne le peuvent pas.
C’est pourquoi la radiothérapie est administrée aux patients au cours d’un certain nombre de séances étalées dans le temps – ces lacunes permettent aux cellules saines de récupérer. Tout dommage aux tissus sains est cependant un risque potentiel et peut entraîner des effets secondaires. La réduction de ce risque est cruciale pour rendre le traitement plus doux pour les patients, et c’est pourquoi les techniques modernes de radiothérapie visent à minimiser ces dommages collatéraux tout en maximisant la dose que la tumeur reçoit.
Poutres, fils et boissons
Au fil des ans, les scientifiques ont imaginé plusieurs moyens de rendre la radiothérapie plus élégante et plus précise, mais en principe le traitement reste le même : une dose élevée de rayonnement dirigé vers la tumeur. Bien qu’il existe de nombreux types, la radiothérapie est généralement administrée de 2 manières, soit à l’extérieur du corps (radiothérapie externe) soit à l’intérieur (radiothérapie interne). Tout le monde n’a pas de radiothérapie dans le cadre de son traitement, mais celle qui est utilisée dépend du type de tumeur et de son emplacement dans le corps, entre autres.
Par exemple, un type de radiothérapie interne appelé thérapie à l’iode radioactif est un traitement très efficace pour les patients atteints d’un cancer de la thyroïde. L’iode radioactif est administré sous forme de boisson ou de pilule et est ensuite absorbé par les cellules cancéreuses de la thyroïde, mais pas par les cellules saines, et a donc peu d’effets secondaires. C’est ce qu’on appelle la thérapie par liquide radioactif et c’est l’un des deux principaux types de radiothérapie interne. L’autre, appelée curiethérapie, consiste à placer un implant radioactif à côté de la tumeur, comme de minuscules pastilles ou fils métalliques.
Bien que la radiothérapie interne fonctionne bien pour certains cancers, la radiothérapie externe est le type le plus couramment utilisé. Différents types de rayonnement sont utilisés ici, généralement des rayons X mais parfois de minuscules particules comme des protons qui se trouvent dans le cœur des atomes. Le rayonnement est projeté vers la tumeur sous forme de faisceaux éjectés par une machine hautement sophistiquée, le plus souvent appelée accélérateur linéaire.
Plutôt que de se fier à un certain nombre de conjectures comme au tout début de la radiothérapie, les médecins prennent aujourd’hui des images très détaillées des tumeurs des patients et de leur environnement à l’aide de techniques telles que la tomodensitométrie ou l’IRM. Cela aide les médecins à planifier le traitement très précisément en 3D, de sorte que la tumeur supporte le choc tandis que ses tissus sains voisins sont épargnés autant que possible.
Il existe également une variété d’autres astuces pour rendre le traitement plus précis, comme diriger les faisceaux sous plusieurs angles afin qu’ils puissent façonner étroitement la tumeur, ou augmenter leur intensité. Vous en saurez plus sur ces techniques dans les articles qui suivent dans cette série.
Vieux mais de qualité
Bien que la radiothérapie se soit considérablement améliorée et modernisée au fil des ans, comme pour tout traitement, elle n’est pas parfaite et pose encore des problèmes. Le principal problème est que même avec la radiothérapie ciblée, il est très difficile de laisser les tissus sains autour du cancer complètement indemnes. Les faisceaux de rayonnement entrent et sortent du corps à travers les tissus sains, et de minuscules mouvements du patient et même la respiration peuvent éloigner légèrement la tumeur de la cible, entraînant des effets secondaires des tissus sains endommagés.
Il s’agit d’un problème particulier pour les enfants et les jeunes, dont les corps fragiles et en croissance sont particulièrement sensibles à ces effets hors cible. Ces patients courent le risque de développer un autre cancer plus tard dans la vie à la suite de la thérapie, c’est pourquoi les médecins doivent peser les avantages et les risques lors de la planification de leur traitement. La thérapie par faisceau de protons, un type de radiothérapie hautement ciblé qui s’est avéré prometteur dans ces cas plus complexes, peut réduire ces risques – un sujet que nous aborderons en profondeur dans le prochain article.
Ainsi, même s’il reste encore des améliorations à apporter, la radiothérapie est peut-être ancienne, mais c’est de l’or : elle aide les patients à survivre au cancer depuis plus de 100 ans et continue d’être l’un des outils les plus importants dont disposent les cancérologues. Comme tout traitement, il comporte des risques, à court et à long terme. Mais à mesure que la technologie continue de s’améliorer, ceux-ci seront également minimisés, aidant les patients à vivre plus longtemps et en meilleure santé.
Justine