Une étude révèle la diversité génétique du cancer qui s’est propagé

De nouvelles recherches sur les caractéristiques génétiques et moléculaires des cancers qui se sont propagés ont révélé la diversité de ces tumeurs et des cellules immunitaires qu’elles contiennent.

L’équipe américaine à l’origine de la recherche suggère que les résultats pourraient aider à orienter les décisions de traitement à l’avenir et à identifier les patients qui pourraient bénéficier de certains traitements, tels que ceux qui ciblent le système immunitaire.

« Notre hypothèse est que nous pourrions utiliser cela pour aider à déterminer qui est susceptible de répondre à l’immunothérapie », a déclaré le chercheur principal, le Dr Arul Chinnaiyan, du Comprehensive Cancer Center de l’Université du Michigan.

« C’est la première étude à vraiment examiner en profondeur un nombre important de métastases, une caractéristique du cancer avancé » – Professeur Andrew Biankin, Cancer Research UK

À mesure que les cancers se développent et progressent, ils peuvent se propager à d’autres parties du corps et devenir plus difficiles à traiter. Au cours de ce processus d’évolution du cancer, les caractéristiques génétiques des tumeurs peuvent également changer. Ce sont les caractéristiques de ces derniers stades de la maladie sur lesquelles les chercheurs se sont concentrés.

L’équipe a lu l’ADN, ou les génomes, de cellules de tissus sains et de tumeurs qui s’étaient propagées (métastasées) chez plus de 500 patients atteints de plus de 20 types de cancer. Ils ont également examiné quels gènes étaient activés ou désactivés dans les cellules cancéreuses et ont dressé le profil des cellules immunitaires qui se trouvaient à l’intérieur des tumeurs.

Les scientifiques ont ensuite comparé ces informations avec les données sur la maladie à un stade précoce disponibles à partir d’une vaste base de données appelée The Cancer Genome Atlas.

Ils ont découvert que les métastases étaient génétiquement très diverses et avaient généralement plus de défauts dans leur ADN que les tumeurs précoces. L’équipe a également découvert que plus de 12% des patients échantillonnés avaient des cellules cancéreuses portant des gènes héréditaires défectueux qui pourraient affecter la probabilité que leur maladie se propage.

La majorité de ces défauts ont été trouvés dans les gènes qui réparent l’ADN endommagé. Comme les scientifiques ont développé des médicaments qui peuvent cibler ce processus, cette découverte pourrait avoir des implications pour le traitement des patients à l’avenir, affirment les auteurs.

« L’un des principaux messages à retenir de cette étude est que le cancer métastatique est extrêmement diversifié », a déclaré le professeur Laura Machesky, du Cancer Research UK Beatson Institute, qui n’était pas impliqué dans la recherche.

« Le groupe a découvert de nouveaux défauts génétiques dans les maladies métastatiques, bien que la fonction de nombre d’entre eux doive être caractérisée.

« La découverte que la génétique de certaines personnes pourrait les rendre plus ou moins susceptibles de développer une maladie métastatique pourrait offrir une opportunité passionnante pour le profilage génétique et le traitement ciblé pendant les stades très précoces du cancer. »

L’équipe américaine a également pu profiler les cellules immunitaires qui s’étaient infiltrées dans la tumeur, ce qui, selon eux, pourrait indiquer les patients qui pourraient bénéficier de traitements ciblant le système immunitaire. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.

Le professeur Andrew Biankin, un expert en génétique financé par Cancer Research UK à l’Université de Glasgow, a déclaré: «Nous avons fait des progrès majeurs dans notre compréhension des génomes du cancer au cours de la dernière décennie, en découvrant les racines mêmes de ce qui fait fonctionner le cancer – bien qu’il y ait encore beaucoup à apprendre. Nous comprenons beaucoup de choses sur les premiers stades du cancer, mais c’est la première étude à vraiment examiner en profondeur un nombre important de métastases, une caractéristique du cancer avancé.

Il a ajouté que l’étude de l’évolution des cancers, en particulier à travers le traitement, est cruciale pour le développement de médicaments, car les thérapies qui peuvent être efficaces contre les cancers précoces pourraient ne pas fonctionner dans une maladie avancée ou après des traitements antérieurs.