Un nouveau médicament ciblant le cancer des enfants à haut risque est prêt pour les essais

Un nouveau médicament qui a passé avec succès les tests d’innocuité chez l’adulte est susceptible d’être efficace contre le neuroblastome agressif du cancer infantile, ont découvert des scientifiques financés par Cancer Research UK.

Leurs conclusions sont publiées dans Le Journal d’Investigation Clinique aujourd’hui (lundi), avec des plans pour rendre le médicament disponible pour les enfants par le biais d’un essai clinique d’ici la fin de l’année.

Chaque année, environ 85 enfants reçoivent un diagnostic de neuroblastome, un type de tumeur nerveuse difficile à traiter et qui revient souvent après un traitement intensif*. Les thérapies existantes pour les formes agressives de neuroblastome sont très intenses et font des ravages chez les jeunes patients, leur laissant souvent des effets secondaires à long terme. Il est donc urgent de développer des traitements plus intelligents et moins toxiques.

Une façon de créer des traitements plus précis est de trouver des médicaments qui ciblent les gènes qui rendent la tumeur plus agressive et lui permettent de se développer plus rapidement. Des modifications d’un gène appelé N-Myc se produisent dans les formes agressives de neuroblastome – par exemple, les enfants atteints de cancers qui ont de nombreuses copies de gènes supplémentaires de N-Myc sont généralement considérés comme étant à haut risque et reçoivent un traitement très intense.

Pour cette raison, N-Myc peut être une cible particulièrement intéressante pour le traitement du neuroblastome, car il se trouve principalement dans les cellules cancéreuses et non dans les cellules saines normales. Malheureusement, la structure de la protéine N-Myc rend son ciblage extrêmement difficile, et les efforts jusqu’à présent ont été infructueux.

Aujourd’hui, des scientifiques de l’Institute of Cancer Research de Londres (ICR) ont trouvé un moyen indirect de cibler N-Myc, ce qui pourrait changer la donne pour les enfants atteints de neuroblastome agressif.

Le professeur Louis Chesler et son équipe de scientifiques financés par Cancer Research UK à l’ICR, qui ont reçu un soutien supplémentaire de Children with Cancer UK, ont travaillé avec des collaborateurs internationaux du Baylor College of Medicine, Houston. Ils ont découvert qu’un nouveau médicament, le fadraciclib, est efficace pour bloquer l’activité de N-Myc. Le médicament, qui a déjà passé avec succès les essais d’innocuité chez l’adulte, a été découvert conjointement par des scientifiques de l’ICR en collaboration avec la société Cyclacel. Il fonctionne en coupant la production de N-Myc.

Après s’être assurés que le médicament était efficace pour tuer les cellules de neuroblastome avec de nombreuses copies de N-Myc en laboratoire, les chercheurs ont examiné s’il pouvait bloquer la croissance du neuroblastome chez la souris. Donné seul, le médicament a ralenti et stabilisé la croissance tumorale, et les souris qui l’ont reçu ont également survécu plus longtemps après le traitement que les souris non traitées – plus de deux fois plus longtemps dans la plupart des cas.

L’équipe a ensuite examiné si le fadraciclib pouvait être utilisé avec la chimiothérapie chez la souris. Ils ont utilisé le témozolomide, un médicament de chimiothérapie couramment utilisé pour traiter les enfants atteints de neuroblastome qui rechutent. Seul, chaque médicament a contribué à ralentir la croissance tumorale, mais lorsqu’ils sont administrés ensemble, les médicaments ont réduit les tumeurs au point de les éradiquer pratiquement.

Les chercheurs pensent que leurs résultats sont suffisamment solides pour justifier la mise à disposition du nouveau médicament pour les enfants atteints de neuroblastome à haut risque. Leur procès devrait s’ouvrir d’ici la fin de l’année, après avoir été retardé par la pandémie mondiale de COVID-19. Les chercheurs pensent que le médicament pourrait également être efficace dans d’autres cancers infantiles agressifs et dans les tumeurs du sein et la leucémie MLL.

L’auteur principal, le professeur Louis Chesler, professeur de biologie pédiatrique du cancer à l’Institute of Cancer Research de Londres, a déclaré : « Notre étude ouvre la possibilité de traiter les enfants atteints de cancers agressifs, tels que le neuroblastome, avec une classe de médicaments anticancéreux précisément ciblés qui peuvent être plus intelligent et gentil. Les enfants atteints de cancer n’ont pas encore suffisamment bénéficié de ces médicaments, qui ont atteint les adultes atteints de nombreux types de cancer.

« Il est très important que nous nous concentrions désormais sur l’expansion de l’utilisation des médicaments de précision dans les cancers infantiles, guidés par des connaissances très détaillées sur leur constitution génétique unique. C’est ce que nous visons à faire avec fadraciclib. C’est incroyablement excitant de voir ce premier médicament se diriger vers les essais cliniques, et j’ai bon espoir qu’il s’avérera aussi efficace chez les patients qu’en laboratoire. Nous travaillons également sur d’autres médicaments qui pourraient potentiellement bloquer N-Myc à l’avenir.

Les essais cliniques du fadraciclib seront menés dans le cadre de l’essai clinique international E-SMART**, soutenu au Royaume-Uni par Cancer Research UK, et conçu pour élargir radicalement le champ des traitements disponibles pour les enfants et les jeunes. E-SMART permet aux chercheurs et aux patients de bénéficier d’une infrastructure d’essais cliniques déjà établie*** qui permet d’évaluer rapidement les nouvelles options thérapeutiques au fur et à mesure de leur développement, comme c’est le cas ici. Le professeur Louis Chesler a travaillé avec le Dr Lynley Marshall, consultante en développement de médicaments en oncologie pédiatrique et adolescente au Royal Marsden NHS Foundation Trust, qui est le responsable clinique britannique de l’essai.

Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK, a déclaré : « Je suis incroyablement fière du travail accompli par nos chercheurs pour donner cet espoir aux enfants atteints de neuroblastome. Les enfants atteints d’un cancer agressif subissent souvent des traitements épuisants qui, même s’ils réussissent, peuvent entraîner des effets secondaires à long terme. Ils ont encore toute leur vie devant eux, il est donc primordial de développer des alternatives qui n’affecteront pas leur qualité de vie à long terme.

Le professeur Paul Workman, directeur général de l’Institute of Cancer Research de Londres et co-auteur de l’article, a déclaré : « Nos nouveaux résultats sont très encourageants et pourraient représenter un grand pas en avant dans l’avancement des options de traitement disponibles pour les enfants atteints de cancer. Cibler N-Myc avec un médicament était considéré comme une tâche presque impossible en raison de la difficulté à traiter directement la structure de la protéine N-Myc. Il est donc très excitant de voir le fadraciclib se montrer prometteur en arrêtant la production de N-Myc.

« C’est fantastique que fadracliclib atteigne les essais cliniques chez les patients atteints de neuroblastome infantile et, espérons-le, leur en bénéficie bientôt. Découvert à l’ICR en collaboration avec Cyclacel, fadraciclib est l’exemple parfait de la recherche de nos scientifiques au chevet du patient en action, ainsi que de l’interaction étroite avec nos partenaires cliniques du Royal Marsden.