Un médicament antipaludique pourrait rendre les tumeurs plus faciles à traiter

Un médicament antipaludique pourrait aider la radiothérapie à détruire les tumeurs selon une étude financée par Cancer Research UK et publiée aujourd’hui dans Nature Communications.

« C’est un résultat excitant. Nous avons maintenant commencé un essai clinique à Oxford pour voir si nous pouvons montrer les mêmes résultats chez les patients atteints de cancer. Nous espérons que ce médicament à faible coût existant permettra de resensibiliser les tumeurs résistantes à la radiothérapie. – Professeur Gillies McKenna, auteur principal

L’étude, réalisée au Cancer Research UK Centre de recherche sur les rayonnements à Oxford, a examiné l’effet de la drogue, appelée atovaquone*, sur les tumeurs à faible taux d’oxygène chez la souris pour voir s’il pourrait être réutilisé pour traiter le cancer.

La radiothérapie agit en endommageant l’ADN des cellules. Un bon apport en oxygène réduit la capacité des cellules cancéreuses à réparer l’ADN brisé. Ainsi, lorsqu’une tumeur a de faibles niveaux d’oxygène, elle peut se réparer plus facilement après la radiothérapie.

Cela signifie que les tumeurs à faible taux d’oxygène sont plus difficiles à traiter avec succès par radiothérapie. Ils sont également plus susceptibles de se propager à d’autres parties du corps.

Cette recherche a montré pour la première fois qu’un médicament antipaludique ralentit la vitesse à laquelle les cellules cancéreuses utilisent l’oxygène en ciblant les mitochondries, les centrales électriques de la cellule qui produisent de l’énergie, un processus qui utilise l’oxygène.

En ralentissant l’utilisation de l’oxygène, ce médicament inverse les faibles niveaux d’oxygène dans presque toutes les tumeurs. Les tumeurs entièrement oxygénées sont plus facilement détruites par la radiothérapie.

Le médicament s’est avéré efficace dans un large éventail de cancers, notamment les cancers du poumon, de l’intestin, du cerveau et de la tête et du cou. Cet ancien médicament n’est plus breveté et est disponible facilement et à moindre coût auprès des fabricants de médicaments génériques.

L’auteur principal, le professeur Gillies McKenna, du Cancer Research UK/Medical Research Council Institute for Radiation Oncology à Oxford, a déclaré : « C’est un résultat passionnant. Nous avons maintenant commencé un essai clinique à Oxford pour voir si nous pouvons montrer les mêmes résultats chez les patients atteints de cancer. Nous espérons que ce médicament à faible coût existant permettra de resensibiliser les tumeurs résistantes à la radiothérapie. Et nous utilisons un médicament dont nous savons déjà qu’il est sans danger.

Le Dr Emma Smith, responsable des informations scientifiques de Cancer Research UK, a déclaré: «Les types de cancer qui ont tendance à avoir des régions privées d’oxygène sont souvent plus difficiles à traiter – comme le cancer du poumon, de l’intestin, du cerveau et de la tête et du cou. L’examen des propriétés anticancéreuses des médicaments existants est un domaine de recherche très important dans lequel les organisations caritatives médicales peuvent avoir un impact important et constitue une priorité pour Cancer Research UK. Les essais cliniques nous diront si ce médicament pourrait aider à améliorer les options de traitement pour les patients atteints de ces types de tumeurs.