Un médicament antifongique élimine les cellules cancéreuses de l’intestin endormi chez la souris

Un médicament antifongique, couramment prescrit pour les infections des ongles des pieds, pourrait aider à éliminer les cellules dormantes dans les tumeurs intestinales, selon une nouvelle recherche financée par Cancer Research UK et publiée dans le Journal de médecine expérimentale aujourd’hui (jeudi).

« La présence de cellules tumorales dormantes résistantes aux médicaments est un problème dans de nombreux types de cancer. Si nous trouvons des moyens de cibler ces cellules dans le cancer de l’intestin, cela pourrait fournir des informations sur la manière de s’attaquer plus largement au problème des cellules tumorales dormantes. » – Professeur Greg Hannon, directeur du Cancer Research UK Cambridge Institute

Des chercheurs du Cancer Research UK Cambridge Institute ont montré dans des études en laboratoire sur des souris, que l’itraconazole stoppe efficacement la croissance et la progression de certains types de cancer de l’intestin. La prochaine étape sera de voir si cela est vrai chez les patients atteints de la maladie.

Le Dr Simon Buczacki, co-auteur principal et chercheur clinicien de Cancer Research UK, a déclaré : « L’un des plus grands défis dans le traitement de tout cancer est la diversité des différentes cellules au sein d’une même tumeur. Nous avons ciblé un type de cellule qui dort dans les tumeurs intestinales, ne répondant pas au traitement et exposant le patient au risque de réapparition de son cancer.

L’équipe de Cambridge a caractérisé la nature moléculaire des cellules dormantes du cancer de l’intestin. Ces cellules « endormies » sont résistantes aux médicaments, y compris la chimiothérapie, qui agissent en ciblant les cellules en croissance active. Ainsi, même s’il semble qu’un traitement a fonctionné, certaines de ces cellules dormantes peuvent se réveiller plus tard une fois le traitement terminé et entraîner une nouvelle croissance de la tumeur.

Les scientifiques ont identifié deux voies clés* impliquées dans la dormance cellulaire et ont utilisé des tumeurs intestinales miniatures cultivées à partir de cellules de souris atteintes de cancer, pour tester différents médicaments ciblant ces voies.

Ils ont découvert, pour la première fois, que l’itraconazole bloquait les signaux d’une voie appelée Wnt, qui est impliquée dans la croissance et la propagation de nombreux cancers différents. Cela a conduit à l’effondrement des tumeurs chez les souris – les cellules dormantes ont disparu et la tumeur a cessé de croître.

« Ce qui est intéressant, c’est que ce médicament semble activer les cellules dormantes et non dormantes », a ajouté le Dr Simon Buczacki. « Il force les cellules à reprendre un cycle court de croissance avant de claquer sur un bouton » d’arrêt  » irréversible, entrant dans un arrêt permanent connu sous le nom de sénescence. »

La prochaine étape sera de tester ce médicament chez l’homme. Les chercheurs espèrent mettre en place un essai clinique où ils pourront tester son effet sur des patients atteints d’un cancer de l’intestin avancé difficile à traiter. Ils ont également l’intention de déterminer si ce médicament pourrait être plus efficace en association avec d’autres traitements comme la chimiothérapie.

Le professeur Greg Hannon, directeur du Cancer Research UK Cambridge Institute, a déclaré : « Cette étude innovante a fait un pas vers la résolution de l’un des plus grands défis de la recherche sur le cancer. Les tumeurs sont constituées de nombreux types différents de cellules cancéreuses, qui peuvent évoluer séparément et répondre différemment aux traitements.

« La présence de cellules tumorales dormantes résistantes aux médicaments est un problème dans de nombreux types de cancer. Si nous trouvons des moyens de cibler ces cellules dans le cancer de l’intestin, cela pourrait fournir des informations sur la manière de s’attaquer plus largement au problème des cellules tumorales dormantes. »