Les titres peuvent être trompeurs
Ce week-end, les gros titres des journaux ont annoncé que « les scientifiques du cancer saluent un « énorme » bond en avant vers un vaccin ciblant les tumeurs » et « le vaccin contre le cancer » Saint Graal « qui fait exploser les tumeurs en quelques semaines salué comme un énorme pas en avant dans la lutte contre la maladie ».
Non seulement ces titres sont surestimés et trompeurs, mais les histoires elles-mêmes sont légèrement déroutantes, combinant le lancement d’un essai clinique avec des résultats récemment publiés dans un domaine de recherche complètement différent.
Regardons plus en détail l’histoire derrière les gros titres.
L’essai du vaccin contre le cancer
La première partie des deux articles porte sur l’annonce du lancement d’un essai clinique à un stade précoce d’un nouveau vaccin pour le traitement du mélanome avancé. Habituellement, ce type d’essai consiste à tester le traitement pour la première fois sur un petit nombre de patients. L’idée est de résoudre certaines questions fondamentales telles que la sécurité du traitement plutôt que son efficacité. Il est également important de souligner qu’il ne s’agit pas d’un vaccin pour empêcher les gens de contracter le cancer – au lieu de cela, il déclenche le système immunitaire d’un patient pour qu’il reconnaisse et détruise les cellules cancéreuses.
Développé par le professeur Lindy Durrant de l’Université de Nottingham – dont les recherches dans ce domaine ont été financées par Cancer Research UK dans le passé – le vaccin est l’une des nombreuses approches d’immunothérapie testées dans le monde pour traiter le cancer. Comme nous l’avons déjà écrit, certains premiers essais ont eu des résultats prometteurs, et les nouvelles histoires présentent également une jeune maman qui a bénéficié d’un traitement vaccinal similaire dans le passé.
Alors que les vaccins anticancéreux et l’immunothérapie sont des domaines de recherche très excitants que nous sommes activement impliqués dans le financement, cette histoire en elle-même ne représente pas un «énorme bond en avant». L’utilisation d’un tel langage est au mieux trompeuse et au pire suscite cruellement de faux espoirs chez les patients atteints de cancer et leurs familles.
Dans ce cas, l’essai n’a même pas encore commencé et aucun résultat ne suggère que le vaccin peut traiter efficacement et en toute sécurité les personnes atteintes de mélanome. Comme nous l’avons déjà mentionné, le cheminement entre un traitement potentiel en laboratoire et une thérapie anticancéreuse agréée est long et tortueux. C’est précisément pourquoi cet essai et d’autres essais plus importants sont nécessaires – premièrement pour prouver que ce vaccin peut être administré en toute sécurité aux patients, et deuxièmement pour prouver qu’il fonctionne réellement pour traiter le cancer.
Comme le soulignent les articles, cela pourrait prendre de nombreuses années avant que le vaccin ne soit largement disponible, quand (ou, en fait, s’il franchit les obstacles importants et essentiels des essais cliniques à petite et à grande échelle. Il faut attendre des résultats solides avant d’évaluer si le traitement vaccinal représente véritablement une avancée significative dans le traitement du mélanome ou d’autres types de cancer.
Cellules souches mammaires
À mi-chemin des deux rapports, il y a un changement brusque et quelque peu déroutant vers une histoire complètement différente, décrivant de nouvelles recherches menées par des scientifiques au Canada et en Australie, ainsi que le Dr John Stingl du Cancer Research UK Cambridge Research Institute.
Écrivant dans la revue Nature plus tôt ce mois-ci, les chercheurs ont découvert que les cellules souches mammaires chez la souris traversent une « poussée de croissance » à un moment donné du cycle menstruel, augmentant leur nombre jusqu’à quatorze fois.
Dans une série d’expériences détaillées, les chercheurs ont montré que la version murine de l’hormone féminine progestérone alimente probablement la croissance spectaculaire de ces cellules souches mammaires.
Il s’agit d’une recherche intrigante, car de nombreux scientifiques pensent maintenant que les cellules souches voyous sont au cœur d’un large éventail de cancers, comme nous l’avons expliqué précédemment. Cette découverte ouvre donc des pistes intéressantes pour prévenir ou traiter le cancer du sein en ciblant les voies de la progestérone.
Mais bien que les souris ressemblent aux humains à bien des égards, elles ne sont pas identiques. Cette recherche n’a été effectuée qu’avec des souris, de sorte que l’affirmation dans les reportages selon laquelle « la progestérone pendant le cycle menstruel d’une femme provoque une augmentation du nombre de cellules souches mammaires » est exagérée. Il reste encore du travail à faire avant de savoir dans quelle mesure ces découvertes sont valables chez les femmes et dans quelle mesure elles sont pertinentes pour le cancer du sein humain.
Ne croyez pas le battage médiatique
Pour résumer, ces reportages mêlent deux histoires sans rapport – l’une sur un essai clinique qui n’a pas encore commencé (présenté comme un « énorme bond en avant ») et l’autre sur la recherche sur les cellules souches mammaires chez la souris, directement projetée sur les femmes. .
Il est important de lire attentivement les reportages sur le cancer, et il existe un certain nombre de ressources pour vous aider à découvrir la science derrière les gros titres. Par exemple, nous avons de nombreux conseils pratiques pour lire des articles sur le cancer sur notre site Web, il y a l’excellent blog NHS Choices Behind the Headlines et le blog du Dr Len Lichtenfeld pour l’American Cancer Society, et – bien sûr – notre propre Science Update blog aussi.
Kat
Référence:
Joshi, P., et al. (2010). La progestérone induit l’expansion des cellules souches mammaires adultes Nature DOI : 10.1038/nature09091