Des sachets de thé aux teintures, des smoothies aux suppléments, les produits qui prétendent renforcer le système immunitaire ne manquent pas. Ces solutions apparemment simples donnent l’impression qu’il est facile de mettre notre système immunitaire en marche, mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.
Notre système immunitaire est incroyablement complexe. Il mène une bataille quotidienne contre les infections potentielles ou d’autres menaces, tout en trouvant un équilibre pour protéger les tissus sains des tirs amis. Trop peu d’action et des menaces pour notre santé pourraient passer entre les mailles du filet. Alors que trop d’action peut voir notre corps se retourner contre lui-même.
Les deux situations présentent des défis uniques pour la recherche. Et en étudiant les maladies liées au système immunitaire de différentes manières, les scientifiques peuvent trouver un terrain d’entente qui accélère les progrès.
Cette approche est le fondement de notre nouveau partenariat avec Arthritis Research UK. Lancée l’année dernière, cette nouvelle collaboration passionnante finance des projets de recherche innovants axés sur le terrain d’entente entre l’arthrite et le cancer, dans l’espoir d’apporter des avantages pour les deux maladies.
Joindre les points
« Nous savons que dans les maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde, où le système immunitaire attaque le corps, la réponse immunitaire est hyperactive et l’objectif est donc de l’atténuer », explique le Dr Stephen Simpson, directeur de recherche d’Arthritis Research UK.
« Nous constatons également de plus en plus que dans le cancer, une bonne réponse immunitaire peut avoir un impact sur la croissance tumorale. Lorsque cela se passe mal, la maladie peut progresser.
« Ce sont les faces opposées d’une même médaille. »
Les experts affirment que les preuves établissant un lien entre le cancer et les maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde s’accumulent depuis un certain temps.
«Dans pratiquement toutes les maladies auto-immunes, un facteur fondamental de la maladie est une inflammation trop agressive causée par le système immunitaire», explique le professeur Adrian Hayday, l’un des responsables du projet du Francis Crick Institute et du King’s College de Londres.
Il est logique que si vous atteignez apparemment les mêmes points dans la réponse immunitaire, il y a une chance que ces deux domaines distincts puissent apprendre l’un de l’autre
– Dr Stephen Simpson
« Il est également clair depuis des années, à partir d’études cliniques et basées sur la population, que l’inflammation immunitaire agressive est également un facteur de risque majeur pour certains cancers. Le meilleur exemple est probablement l’hépatite, qui peut conduire au cancer du foie.
Mais ce n’était pas la seule étincelle à susciter l’intérêt des deux domaines.
« Après que les patients atteints de cancer ont commencé à être traités avec de nouveaux médicaments qui libèrent avec succès le système immunitaire – appelés inhibiteurs de points de contrôle – nous avons soudainement vu qu’un certain nombre d’entre eux développaient des maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde ou le diabète de type 1 », explique Hayday.
« Il est logique que si vous atteignez apparemment les mêmes points dans la réponse immunitaire, il y a une chance que ces deux domaines distincts puissent apprendre l’un de l’autre », ajoute Simpson.
« Ici, nous avons une réelle opportunité d’examiner ces points de contrôle communs. »
De plus, les deux scientifiques mettent rapidement en évidence un autre pont entre les maladies inflammatoires et le cancer : la croissance cellulaire incontrôlée. Parmi de nombreux exemples d’inflammation hyperactive, la croissance cellulaire incessante est ce qui conduit à l’épaississement de la peau chez les personnes atteintes de psoriasis. Dans le cancer, c’est le processus fondamental qui mène aux tumeurs.
« Nous pouvons voir que ces deux couches sont liées », explique Simpson.
« Ce sont des domaines riches pour apprendre. »
Des liens qui durent
Après un atelier réussi de trois jours l’année dernière, impliquant des chercheurs des deux côtés et des défenseurs des patients, trois projets de recherche ont été financés et sont maintenant en cours. Le premier s’intéresse aux molécules qui contrôlent le système immunitaire dans la polyarthrite rhumatoïde et le cancer, dans le but de mieux comprendre comment le système immunitaire réagit aux deux maladies. Cela pourrait identifier de nouvelles façons de prédire qui peut bénéficier des médicaments qui affectent le système immunitaire.
Le deuxième projet étudie pourquoi la croissance cellulaire non régulée dans les articulations des patients atteints de polyarthrite rhumatoïde ne conduit pas au cancer, mettant en lumière la façon dont les cancers se développent et mettant potentiellement en évidence de nouvelles voies de traitement pour l’arthrite. Le projet final cherche à répondre à une question de longue date sur la façon dont le corps perçoit ces maladies.
« Il existe une idée de longue date selon laquelle le cancer pourrait, d’une manière fondamentale, être une blessure qui ne guérit pas », explique Hayday.
« C’est peut-être aussi ce qu’est l’arthrite. C’est une idée passionnante d’avoir émergé de l’atelier.
Nous devons continuer à faire fondre les frontières qui existent entre les disciplines scientifiques
– Professeur Adrian Hayday
Alors que ces projets bénéficient d’un financement initial d’un an, cela marque le début de collaborations qui déclenchent une nouvelle vague de recherche. Et ce sont les portes que cela pourrait ouvrir qui excitent à la fois Simpson et Hayday.
« La recherche prend beaucoup de temps », dit Simpson. « Mais l’espoir est que cela nous permette de trouver quelque chose qui augmente les chances en notre faveur de trouver un nouveau traitement pour l’une ou l’autre maladie. »
«En réunissant ces communautés de recherche, je pense vraiment que nous allons avoir une nouvelle perspective sur la façon dont le système immunitaire interagit avec les tissus», ajoute Hayday.
« Nous devons continuer à faire disparaître les frontières qui existent entre les disciplines scientifiques, car le progrès est motivé par des personnes qui posent des questions intelligentes.
« Ceux-ci viennent de personnes brillantes qui se parlent et qui ont le courage de dire ce qui fonctionnera et ne fonctionnera probablement pas. »
De nos prix Grand Challenge à l’organisation de conférences scientifiques, ce nouveau partenariat n’est qu’un exemple des nombreuses façons dont Cancer Research UK s’engage à soutenir la recherche collaborative. Pas seulement au Royaume-Uni, mais dans le monde entier.
Et avec tant de choses à apprendre, ce ne sera certainement pas la dernière.
Justine