Ces derniers mois ont été très chargés pour nous depuis le lancement de Cancer Research UK Kids & Teens – notre campagne de collecte de fonds pour la recherche sur les cancers affectant les enfants, les adolescents et les jeunes adultes.
Et le mois dernier, nous avons réuni des experts de toute la communauté de recherche sur le cancer des enfants pour un atelier d’une journée afin de discuter des défis auxquels nous sommes confrontés pour trouver des traitements meilleurs et plus doux pour les jeunes atteints de cancer.
Au cours des prochaines années, nous sommes également doubler le montant que nous dépensons sur ce type de recherche. Notre ambition est que tous les jeunes diagnostiqués avec un cancer survivent et mènent une vie longue et épanouie.
Mais pour ce faire, nous avons besoin d’experts dans le domaine pour proposer de nouvelles grandes idées, car la première étape pour atteindre cet objectif consiste à identifier les plus grands obstacles sur notre chemin.
On pourrait mieux faire
Nous avons parcouru un long chemin depuis les années 1960, lorsque seulement un quart des enfants survivaient au cancer. Aujourd’hui, plus des trois quarts des enfants sont guéris.
Aujourd’hui, il y a plus de 33 000 survivants d’un cancer infantile au Royaume-Uni et, selon une présentation donnée lors de l’atelier par le Dr Helen Jenkinson, 230 000 autres personnes ont survécu à un cancer après avoir été diagnostiquées avant l’âge de 40 ans.
C’est une réalisation fantastique.
Mais nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers.
Des recherches récentes (Reulen et al 2010) ont montré que, dans les décennies suivant le traitement du cancer, les enfants sont confrontés à un risque considérablement accru de problèmes de santé graves par rapport à la population générale.
D’une certaine manière, le problème des effets secondaires à long terme illustre le chemin parcouru dans le traitement réussi de certains types de cancer chez les jeunes. Mais avec tant de survivants, il nous incombe encore plus de trouver des traitements plus doux.
Et bien sûr, tout le monde ne survit pas – donc en plus de faciliter la vie des survivants, nous devons encore améliorer la survie pour d’autres types de cancer qui n’ont pas connu autant de succès.
Pour trouver des moyens d’y parvenir, la communauté des chercheurs doit travailler ensemble pour s’attaquer au problème et déterminer comment surmonter ces défis. Et, lors de l’atelier du mois dernier, c’est exactement ce qui s’est passé.
Le fossé des connaissances
L’atelier a réuni plus de 50 chercheurs et cliniciens pour discuter de sujets touchant les jeunes atteints de cancer, notamment les données cliniques, les essais, la radiothérapie, la chirurgie et les conséquences à long terme du traitement du cancer.
L’un des thèmes récurrents tout au long de l’atelier était que la communauté de la recherche ne recueille pas suffisamment de données sur les jeunes traités pour un cancer.
Cela comprend à la fois le suivi à long terme des patients atteints de cancer et la collecte systématique d’informations détaillées sur la biologie de la tumeur d’un patient individuel.
Le dernier point est particulièrement important, car la compréhension de la biologie du cancer par les communautés de recherche a augmenté à pas de géant au cours de la dernière décennie.
Comme nous l’a dit le Dr Antony Michalski, oncologue pédiatrique à l’hôpital Great Ormond Street : « L’explosion de notre compréhension de la biologie moléculaire a été fantastique au cours des dernières années.
« Nous avons maintenant les outils pour vraiment commencer à comprendre ce qui déclenche les tumeurs et comment les enfants réagissent au traitement. Et nous devons utiliser ces outils, pas seulement dans les essais cliniques, mais pour chaque patient, à chaque fois. »
Idéalement, cela guiderait le type de traitement que les jeunes patients atteints de cancer reçoivent.
Par exemple, si les médecins savaient très tôt si un enfant ou un adolescent avait une tumeur particulièrement agressive, ils pourraient adapter l’intensité du traitement contre le cancer en conséquence.
À l’inverse, les jeunes patients atteints de cancer atteints de formes plus bénignes de la maladie pourraient être épargnés de certains des effets secondaires du traitement.
Mais ces tactiques ne peuvent être déployées à leur plus grand potentiel que si les lacunes de nos connaissances sont comblées – et cela signifie analyser systématiquement le cancer de chaque patient pour rechercher des indices sur la meilleure façon de le traiter.
Plus d’essais, moins d’erreurs
Heureusement, le nombre d’essais cliniques disponibles pour les jeunes atteints de cancer augmente rapidement.
Et les essais qui s’ouvrent sont des essais internationaux plus importants et plus élaborés qui cherchent à associer les patients aux meilleurs traitements.
Lors de l’atelier, les experts ont discuté de la question de savoir si ces nouveaux essais sont aussi efficaces qu’ils pourraient l’être.
Les essais cliniques pour les jeunes prennent encore beaucoup trop de temps à mettre en place, donc un moyen plus rapide de lancer ces essais pourrait aider à obtenir les résultats dont nous avons besoin plus tôt.
Et il a également été suggéré que de nouveaux essais pour les jeunes atteints de cancer devraient tirer davantage parti des nouveaux types de traitement, tels que l’immunothérapie, qui ont commencé à démontrer un certain succès chez les adultes.
D’autres questions qui ont été discutées comprenaient si les chercheurs devraient élargir les essais pour inclure plus de personnes ou si la base moléculaire de la maladie devrait être au centre d’un essai plutôt qu’un patient.
Par exemple, des essais cliniques pionniers qui associent les traitements aux défauts génétiques spécifiques à l’origine des cancers chez l’adulte, tels que le National Lung Matrix Trial, marquent une nouvelle ère pour la médecine personnalisée. Il y avait beaucoup de discussions sur la nécessité d’avancées similaires dans les cancers des enfants.
Un excellent point de départ – maintenant pour finir
Ce ne sont pas des obstacles faciles à surmonter. Mais ce n’est qu’en menant plus de recherche et en travaillant ensemble que les chercheurs sur le cancer trouveront des solutions.
Comme nous l’a dit le professeur Pam Kearns, directrice de l’unité des essais cliniques de Cancer Research UK à l’Université de Birmingham : « Le grand défi est que nous ne pouvons pas répondre à toutes les questions que nous avons avec les ressources dont nous disposons actuellement. Nous avons donc vraiment besoin de plus d’investissements, ce qui est l’objectif de Cancer Research UK Kids & Teens, et nous pourrons alors faire une réelle différence pour les jeunes atteints de cancer.
Mais le plus important, c’est que l’atelier a semblé susciter un véritable sentiment d’excitation. De nombreux experts présents dans la salle affirment catégoriquement depuis un certain temps que les cliniciens et les chercheurs doivent changer leur approche pour lutter contre le cancer chez les jeunes. Et la réunion de ces chercheurs a marqué une première étape importante dans la détermination de ce à quoi cette approche devrait ressembler.
La prochaine étape consiste pour la communauté de la recherche à transformer ces discussions et ces idées en propositions concrètes et à demander un financement via Cancer Research UK, afin que nous puissions les aider à surmonter ces défis.
Il ne sera pas facile de garantir que chaque jeune atteint d’un cancer vivra la vie la plus longue et la plus heureuse possible. Mais avec la collaboration de nombreux chercheurs parmi les plus éminents au monde sur le cancer des enfants, cela peut se produire beaucoup plus tôt.
Alain