Deux de nos infirmières de recherche à Southampton, prises avant COVID-19.
L’hiver va être rude pour nous tous.
Les cas de COVID-19 augmentent dans toutes les régions du Royaume-Uni et des mesures plus étendues pour contrôler la propagation du virus sont mises en place.
Les patients atteints de cancer – et ceux qui pensent qu’ils pourraient avoir un cancer – ont déjà été confrontés à d’énormes défis cette année, beaucoup craignant de se présenter chez leur médecin généraliste ou d’aller à l’hôpital pour passer des tests en raison du risque de contracter COVID-19. Et, avec un énorme arriéré de patients toujours en attente de dépistage, de tests de diagnostic et de traitements, nous craignons qu’il y ait un impact négatif sur la survie au cancer.
C’est pourquoi, aujourd’hui, Cancer Research UK et 50 dirigeants du NHS et de la communauté du cancer ont écrit au Premier ministre et aux premiers ministres d’Écosse et du Pays de Galles, ainsi qu’aux premiers et vice-premiers ministres d’Irlande du Nord. La lettre les appelle à respecter leurs engagements à améliorer la survie au cancer et à s’assurer que tout le monde peut toujours recevoir un diagnostic, un traitement et des soins contre le cancer tout au long de la crise COVID-19.
Ici, nous décrivons où en sont les services de cancérologie aujourd’hui et les leçons que nous avons tirées de la première vague de COVID-19 – des leçons dont il faut se souvenir et agir à mesure que les cas de COVID-19 augmentent à nouveau.
Où sommes-nous actuellement?
Cela fait près de 8 mois depuis le premier verrouillage à l’échelle du Royaume-Uni, et nous avons une compréhension beaucoup plus claire de l’impact de la pandémie sur les soins contre le cancer.
L’impact a été ressenti tout au long de la voie du cancer, avec plus de 3 millions de personnes à travers le Royaume-Uni qui n’ont pas pu se faire dépister et des milliers de personnes de moins ont été référées pour des tests de cancer suspecté par rapport à la normale.
Plus de 30 000 personnes de moins ont commencé leur traitement par rapport à la même période l’année dernière également, et la plupart des essais cliniques sur le cancer ont été interrompus.
Grâce au travail acharné de notre incroyable personnel du NHS, les services de cancérologie reprennent leurs activités et la situation s’améliore. Le nombre de personnes référées d’urgence pour un cancer suspecté est presque revenu aux niveaux observés à la même époque l’année dernière. C’est un signe positif que des initiatives comme la campagne « Help Us Help You » du NHS en Angleterre s’efforcent d’encourager les patients à consulter leur médecin généraliste s’ils ont remarqué quelque chose d’inhabituel.
Mais des défis existent toujours. Pour certains types de cancer, comme le cancer du poumon ou les cancers urologiques, le nombre de références est encore bien inférieur à celui de l’année dernière. Alors que les essais reprennent et fonctionnent, cela se passe plus lentement que nous le souhaiterions. Et même avec une activité croissante, il y a toujours un nombre énorme de personnes en attente de dépistage, de diagnostic et de traitement.
Il est donc essentiel que les services de cancérologie et les essais cliniques puissent continuer à se rétablir et ne pas revenir en arrière à mesure que les cas de COVID-19 augmentent à nouveau.
Protéger les services et la recherche en cancérologie dans les vagues futures
Il y a déjà des signes inquiétants que le NHS commence à ressentir la pression de la deuxième vague. Les gouvernements du Royaume-Uni ont clairement indiqué que les services de santé resteraient ouverts, ils doivent donc s’assurer dans les mois à venir qu’il n’y a plus de retard dans le diagnostic, le traitement et les essais cliniques essentiels du cancer.
Il sera essentiel de s’assurer que les leçons apprises au cours de l’été sont mises en pratique.
Premièrement, nous devons nous assurer que les gens se sentent en confiance pour consulter leur médecin généraliste s’ils remarquent des symptômes. Et si ces symptômes peuvent être liés au cancer, qu’ils obtiennent des tests de diagnostic rapidement et en toute sécurité. De nombreuses personnes ont suivi le conseil de rester à la maison et de protéger le NHS lors de la première vague. Mais le système de santé est là pour tout le monde, y compris les personnes qui soupçonnent avoir un cancer. Les campagnes publiques comme « Aidez-nous à vous aider », et des efforts similaires dans les pays décentralisés, doivent se poursuivre.
Deuxièmement, nous savons que certains patients atteints de cancer courent un risque plus élevé de complications s’ils attrapent COVID-19. Il est donc essentiel que les hôpitaux puissent fournir des soins contre le cancer dans des environnements sûrs, y compris des espaces «protégés contre le COVID». Une étude récente a montré que les patients cancéreux qui subissent une intervention chirurgicale dans des espaces sûrs « protégés contre le COVID » ont de meilleurs résultats, soulignant à quel point il est important de bien faire les choses. Ce modèle a été mis en place dans tout le pays et doit être maintenu.
Troisièmement, COVID-19 est délicat, car certaines personnes peuvent être asymptomatiques ou infectieuses avant d’avoir des symptômes. Ainsi, la création d’espaces « protégés contre le COVID-19 » repose sur une série de facteurs pour s’assurer qu’ils sont vraiment à l’abri du COVID-19. Tester régulièrement et rapidement tout le personnel en contact avec les patients – qu’ils présentent des symptômes ou non – est un élément essentiel de cela, mais il n’est pas encore clair que cela se produise régulièrement dans les systèmes de santé.
La maladie du personnel de santé – y compris dans les soins primaires – augmente en raison de l’épuisement professionnel, de la nécessité de s’isoler ou d’attraper COVID-19, exacerbant les pénuries de personnel qui existaient bien avant la pandémie. La montée en puissance des tests est vitale.
Quatrièmement, même avec tout cela, le nombre de patients atteints de COVID-19 et d’autres maladies peut dépasser la capacité du NHS à fournir des soins sûrs. L’utilisation du secteur indépendant a été une évolution positive pour maintenir les soins lorsque cela se produit, il est donc important que le NHS puisse continuer à puiser dans cette ressource.
Bien que tout cela puisse sembler difficile, il y a eu des développements positifs dans cette crise. Des diagnostics et des traitements innovants sont introduits rapidement dans le système, et de nouvelles méthodes de travail intégrées pourraient aider les services à long terme.
Investir pour l’avenir des soins contre le cancer
Malheureusement, bon nombre des défis auxquels sont confrontés les services de cancérologie ne sont pas nouveaux. Les pénuries de main-d’œuvre et d’équipement, en particulier pour le diagnostic du cancer, freinaient les services de cancérologie bien avant la pandémie.
Les services de cancérologie ont besoin de l’aide des gouvernements pour relever des défis profondément ancrés afin qu’ils puissent sortir de cette crise dans une position plus forte.
En termes simples, nous avons besoin de plus de personnel, et pour qu’ils soient entièrement équipés. Sans cela, la capacité des services de santé à se remettre de la pandémie sera entravée et il ne sera pas possible de répondre aux ambitions du gouvernement d’améliorer la survie au cancer à long terme.
L’examen des dépenses du gouvernement britannique est l’occasion de montrer son engagement envers le NHS en lui accordant l’investissement nécessaire pour fournir les meilleurs soins contre le cancer. Avec tout financement supplémentaire, il est essentiel que les gouvernements décentralisés fassent de même pour les systèmes de santé à travers le Royaume-Uni.
L’examen des dépenses est également un moment crucial pour que le gouvernement protège le rôle de la recherche vitale financée par les organismes de bienfaisance de la recherche médicale, qui ont été massivement touchés par COVID-19, avec un fonds de partenariat Sciences de la vie – Charité.
Il est temps d’agir
L’impact de COVID-19 sur les personnes touchées par le cancer a déjà été dévastateur, et nous ne pouvons pas laisser les choses empirer à nouveau.
Les services de cancérologie ont besoin de soutien maintenant. Les leçons apprises plus tôt cette année doivent être mises en place pour minimiser tout impact futur de COVID-19. Et les services de cancérologie doivent obtenir les investissements dont ils ont besoin pour continuer à améliorer les résultats du cancer.
Il est maintenant temps pour les gouvernements du Royaume-Uni d’agir.
Matt Sample est conseiller politique à Cancer Research UK