L’huile de serpent
Nous voyons souvent dans les médias des articles sur des patients atteints de cancer qui ont choisi des traitements alternatifs, en plus ou à la place du traitement conventionnel.
Chaque patient atteint de cancer a le droit de décider quelle ligne de traitement, le cas échéant, il souhaite suivre.
Mais nous pensons qu’il est essentiel que les gens prennent des décisions pleinement éclairées, basées sur des preuves authentiques, concernant les risques et les avantages de toute thérapie – qu’elle soit alternative, complémentaire ou conventionnelle – en discutant avec leur médecin.
Pour être clair, « alternatif » implique généralement qu’un traitement est utilisé à la place de la médecine conventionnelle, tandis que les thérapies « complémentaires » sont utilisées parallèlement aux traitements médicaux réguliers.
Malheureusement, la couverture médiatique et en ligne des thérapies alternatives ne raconte souvent pas toute l’histoire ou n’inclut pas les conseils médicaux professionnels, et peut être très trompeuse.
« Le naturel c’est mieux »
L’un des principaux arguments de vente des défenseurs de l’utilisation des thérapies alternatives est de prétendre que les traitements conventionnels sont «toxiques» alors que leur traitement préféré est «naturel», ce qui implique que le naturel est en quelque sorte meilleur.
C’est une erreur que nous avons déjà explorée en détail dans notre article sur cette herbe tristement célèbre, le cannabis.
De nombreux traitements contre le cancer et d’autres maladies étaient à l’origine dérivés de substances d’origine naturelle. Le médicament chimiothérapeutique Taxol, créé à partir d’un composé trouvé dans les feuilles d’if, en est un excellent exemple.
À l’inverse, certaines des substances les plus toxiques au monde – la ricine, le cyanure, l’arsenic, la pruche, les venins de serpent et le mercure pour n’en citer que quelques-unes – sont toutes entièrement naturelles.
De plus, l’innocuité des thérapies « naturelles » alternatives n’est pas garantie. Les exemples incluent un risque sérieux d’empoisonnement au cyanure par le laetrile, des cicatrices permanentes ou une défiguration causée par des pommades anticancéreuses, et des lésions intestinales, des déséquilibres en sel sanguin ou même une septicémie potentiellement mortelle causée par des lavements au café.
« Mais ça marche… Je l’ai lu dans les infos ! »
Les histoires dans les nouvelles sur les thérapies alternatives sont généralement formulées dans les mots d’un patient parlant de son propre parcours contre le cancer. Mais ce n’est ni une preuve scientifique ni une quelconque garantie qu’un traitement est efficace ou sûr.
Les reportages peuvent fournir des informations médicales incorrectes ou déroutantes, telles que le type et le stade de la maladie ou les véritables chances de survie, et ne pas signaler les traitements conventionnels utilisés parallèlement ou avant de rechercher une thérapie alternative.
Dans certains cas, cela peut être le résultat d’omissions ou d’erreurs accidentelles, en particulier si un journaliste ne s’appuie que sur le patient lui-même comme source de son histoire.
Le cancer est une maladie complexe, et sans accès à des dossiers médicaux détaillés – qui sont confidentiels – il est impossible de brosser un tableau entièrement précis du parcours d’un individu contre le cancer et de savoir si les thérapies alternatives ont joué un rôle dans son rétablissement.
Plus inquiétant, il y a des cas où les preuves pointent vers une interprétation plus trouble de la «vérité» et des faits.
Par exemple, la blogueuse australienne Belle Gibson s’est fait connaître dans les médias et dans les affaires autour de l’histoire d’avoir apparemment » guéri » d’une tumeur au cerveau grâce à des changements de régime alimentaire et de mode de vie, mais a maintenant admis qu’elle n’avait jamais eu de cancer du tout.
Les personnes qui préconisent des thérapies alternatives racontent fréquemment des histoires de «survivants» qui sont apparemment en vie grâce à leurs traitements, mais sans fournir de preuves solides pour prouver que c’est vrai. Cela soulève de faux espoirs et des attentes irréalistes selon lesquels il existe un remède miracle caché qui peut être débloqué pour le bon prix, ou en mangeant exactement les bons aliments.
En conséquence, les patients et leurs proches peuvent se sentir coupables ou en colère de ne pas avoir essayé tout ce qu’ils auraient pu faire, bien qu’il n’y ait aucune preuve que de tels traitements auraient aidé.
Les histoires de personnes qui «se guérissent» grâce à un régime alimentaire ou à d’autres thérapies font de bons titres. Cependant, si la même personne décède plus tard de son cancer, cela n’est souvent pas signalé, laissant les lecteurs avec l’idée fausse que le traitement alternatif a été un succès.
Naturellement, il peut y avoir une énorme réticence parmi les membres de la famille à admettre que la thérapie alternative a échoué, surtout si elle a un coût élevé ou une qualité de vie réduite. Ce problème remonte à plus d’un siècle, comme le détaille un article publié dans le British Medical Journal de 1911.
Il révèle comment un « guérisseur du cancer » alternatif a continué à rassurer un mari sur le fait que sa femme se rétablissait après sa mort, allant même jusqu’à continuer à appliquer des pansements sur le corps de la pauvre femme. Son mari et ses amis avaient « honte d’avoir été dupés et ils se taisaient », tandis que le charlatan restait impuni.
Où sont les preuves ?
« Savez-vous ce qu’ils appellent la médecine alternative qui a fait ses preuves ? Médecine » Tim Minchin, Tempête
Lorsqu’un médecin recommande un traitement, sa décision est basée sur les meilleures informations disponibles sur les chances de sauver ou de prolonger la vie d’un patient, ainsi que sur les risques et les avantages.
Malheureusement, nous savons que dans de trop nombreux cas, même les meilleurs traitements peuvent échouer, c’est pourquoi nous recherchons continuellement des moyens plus efficaces de diagnostiquer et de traiter le cancer. Même ainsi, les traitements dont nous disposons aujourd’hui – y compris la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie – ont contribué à doubler les taux de survie au cancer depuis les années 1970.
Nous comprenons que les gens veulent s’accrocher à la moindre lueur d’espoir qu’eux-mêmes ou leur proche puissent être guéris, en particulier lorsqu’ils sont confrontés à un diagnostic de cancer en phase terminale. Mais malgré ce que les thérapeutes alternatifs peuvent prétendre, ils n’ont pas de preuves pour soutenir l’efficacité des traitements qu’ils proposent. Pourtant, ils gagnent normalement de l’argent – plusieurs milliers de livres dans certains cas – en vendant des traitements et des conseils inefficaces.
Bien sûr, les sociétés pharmaceutiques peuvent également gagner de l’argent grâce aux traitements contre le cancer et nous avons longuement écrit à ce sujet. Mais ils doivent fournir des preuves de l’efficacité, de la sécurité et des effets secondaires de leurs traitements par le biais de recherches en laboratoire et d’essais cliniques. Ces informations sont évaluées par les médecins et les prestataires de soins de santé lorsqu’ils décident si un traitement doit être mis à la disposition des patients et payé par le service de santé ou l’assurance.
Nous avons des informations détaillées décrivant les preuves scientifiques – ou leur absence – pour un large éventail de traitements alternatifs et complémentaires sur notre site Web.
S’il y avait de bonnes preuves que les traitements alternatifs fonctionnent, alors ils devraient se tenir aux côtés des traitements conventionnels.
Mais la vérité est qu’ils ne le font pas.
De plus, les coûts potentiels pour les patients de placer leurs espoirs dans des traitements alternatifs vont au-delà des coûts financiers.
Les frais cachés
L’un des plus grands risques liés à la recherche d’une thérapie alternative est reporter ou refuser un traitement conventionnel fondé sur des données probantesce qui pourrait autrement prolonger ou même sauver la vie d’un patient.
L’exemple le plus célèbre est peut-être celui de Steve Jobs, l’ancien patron d’Apple. Il a été largement rapporté qu’il avait un cancer du pancréas, mais en fait, il avait un type de cancer très différent appelé une tumeur neuroendocrinienne qui a commencé dans son pancréas. Après le diagnostic, il a refusé l’avis médical de subir une intervention chirurgicale et une chimiothérapie, optant pour des thérapies alternatives telles que l’acupuncture, les jus et d’autres traitements qu’il a trouvés sur Internet.
Au moment où Steve a finalement accepté la chirurgie, son cancer s’était propagé et était incurable. Il n’y a aucun moyen de savoir si le fait de retarder le traitement conventionnel a eu une incidence sur son résultat final, mais c’est une décision qu’il aurait regrettée.
Ensuite, il y a la question de la poursuite de traitements alternatifs non éprouvés à l’étranger. Voyager à l’étranger peut être risqué si un patient ne se sent pas bien, entraînant même des hospitalisations d’urgence si quelque chose ne va pas ou si sa santé se détériore de manière inattendue. Parce qu’il peut être difficile de souscrire une assurance appropriée, résoudre tout problème survenant à l’étranger peut être extrêmement coûteux et stressant.
Un autre risque est que les patients qui choisissent d’utiliser des thérapies alternatives rater des occasions de soins palliatifs, comme le soulagement efficace de la douleur ou la réduction des symptômes d’un cancer avancé grâce à la radiothérapie ou à des médicaments. Bien qu’elles ne puissent pas guérir, les thérapies palliatives peuvent faire une grande différence dans la qualité de vie des personnes en phase terminale du cancer.
Que vous aimiez ou détestiez le concept de « bucket list », suivre des traitements alternatifs non éprouvés – notamment à l’étranger ou impliquant des régimes lourds et contraignants – prive les gens d’un temps précieux qu’ils pourraient passer avec leur famille et leurs amis.
Faire des choix éclairés
Nous examinons en permanence les preuves de toutes sortes de traitements contre le cancer, qu’ils soient conventionnels, alternatifs ou complémentaires, en fournissant des informations détaillées à leur sujet sur notre site Web. Et nous travaillons aussi dur que possible pour développer des traitements plus efficaces et plus doux pour tous les types de cancer, offrant plus de lendemains aux patients et à leurs familles.
Nous voudrions encourager tout le monde à demander les preuves derrière les allégations de « remèdes miracles » et à se demander si elles sont scientifiquement solides et convaincantes.
Pour vous aider, nous avons une page Web sur la recherche et l’évaluation d’informations fiables sur Internet. Cet article de The Conversation sur les preuves scientifiques est utile, tout comme leur collection d’articles sur la compréhension de la recherche.
Enfin, si vous ou quelqu’un que vous connaissez avez des questions sur le cancer et son traitement, veuillez appeler nos infirmières de l’information sur le cancer – elles sont au numéro gratuit 0808 800 4040, de 9h à 17h du lundi au vendredi, ou vous pouvez leur envoyer un e-mail.
Emma