Thérapies alternatives contre le cancer : l’impact potentiel sur la survie

Les patients ont le droit de décider quel traitement, le cas échéant, ils souhaitent recevoir. Mais il est extrêmement important que les décisions que les gens prennent soient basées sur des informations précises, leur permettant de peser le pour et le contre des options de traitement qui s’offrent à eux.

Mais où les patients peuvent-ils obtenir ces informations précises ? Recherchez sur Internet et vous trouverez des sources fiables et fondées sur des preuves (comme nos pages Web et le site Web du NHS). Mais vous atterrirez aussi rapidement sur de nombreuses promesses de remèdes miracles contre le cancer. Bien qu’il n’y ait souvent aucune preuve scientifique pour étayer bon nombre des affirmations miraculeuses faites en ligne, les contre-arguments avancés par ceux qui vendent ou défendent les thérapies alternatives indiquent souvent qu' »il n’y a aucune preuve qu’elles ne fonctionnent pas non plus ».

Prouver que quelque chose ne fonctionne définitivement pas est beaucoup plus difficile que de montrer que quelque chose fonctionne. Nous avons écrit plusieurs articles remettant en question les allégations derrière les traitements alternatifs, les théories du complot et les dommages que les thérapies alternatives peuvent causer aux patients.

Dans cet article, nous utilisons « alternative » pour décrire le traitement utilisé plutôt de la médecine conventionnelle.

Aujourd’hui, un chercheur aux États-Unis a fait un pas vers la collecte de preuves solides pour mesurer les méfaits d’une thérapie alternative. Et les chiffres qu’il a calculés ont aidé à estimer l’impact négatif que les thérapies alternatives pourraient avoir sur la survie.

« C’était personnel pour moi »

Le spécialiste en radiothérapie, le Dr Skyler Johnson, de Yale, a commencé à creuser les méfaits des thérapies alternatives contre le cancer après que sa famille a été directement touchée.

« C’était au cours de ma deuxième année à la faculté de médecine que ma femme a reçu un diagnostic de lymphome hodgkinien », explique Johnson. «Malgré le fait que je m’entraînais pour devenir médecin, j’ai fait ce que beaucoup de gens font probablement. J’étais curieux et j’ai cherché sur Internet.

Johnson a été choqué par la quantité de mensonges, de désinformation et d’utiliser une expression populaire de « fausses nouvelles » que sa recherche a générée.

« Heureusement, ma femme a reçu un excellent traitement – ​​la médecine conventionnelle – et s’est complètement rétablie », dit-il. «Mais cela m’a laissé me demander, si, en tant que médecin, je me sentais déconcerté par toutes les promesses de traitements miracles, comment les autres font-ils face à la même situation? Cette recherche était donc personnelle pour moi.

En tant que spécialiste du cancer, Johnson avait un témoignage de première main sur certains des problèmes que les thérapies alternatives causaient aux patients. Cela signifiait souvent que les gens « auto-traitaient » leurs symptômes et retardaient leur diagnostic de cancer, ou refusaient des traitements contre le cancer que « nous savons fonctionner », dit-il.

Le point clé ici est que ces cas sont des anecdotes de patients individuels, ce qui n’est pas la même chose que des preuves solides que les traitements alternatifs causent des dommages.

« Les données étaient là, j’avais juste besoin de les analyser »

En plus de sa formation clinique, Johnson passe les week-ends et les soirées absorbés par sa passion : utiliser le Big Data pour trouver les facteurs qui ont un impact sur la survie au cancer. « L’étude m’a pris de 7 mois à un an. Les données étaient là, j’avais juste besoin de les passer au peigne fin et de les analyser », dit-il.

Johnson a utilisé la base de données nationale sur le cancer des États-Unis comme source d’information. La base de données est une collection de dossiers de patients envoyés par plus de 1 500 hôpitaux de cancérologie à travers les États-Unis et comprend plus de 70 % de tous les cas de cancer nouvellement diagnostiqués.

Dans cette étude, publiée cet été dans le Journal of the National Cancer Institute, Johnson a examiné les dossiers de patients atteints de l’un des quatre cancers américains les plus courants – sein, prostate, poumon et intestin – qui ne s’était pas propagé. Les médecins utilisent des codes pour représenter les traitements que reçoivent les patients, et l’un des codes est « traitements non prouvés administrés par des thérapeutes non médicaux ».

«Pour vraiment comprendre l’impact de la médecine alternative, nous n’avons inclus que les personnes qui avaient des traitements non éprouvés et aucune médecine conventionnelle du tout», explique Johnson. « Même s’ils ne retournent pas à l’hôpital après leur diagnostic, s’ils meurent de leur cancer, leur dossier de décès est apparié à leur dossier, nous avons donc toujours cette information. »

Parmi les millions d’enregistrements, 281 patients ont opté uniquement pour ce que Johnson a défini comme une thérapie alternative.

Choisir des thérapies alternatives réduit les chances de survivre au cancer

« Les chiffres montrent que les patients qui optent pour des thérapies alternatives et refusent les traitements conventionnels sont 2,5 fois plus susceptibles de mourir dans les 5 ans suivant le diagnostic », explique Johnson. « C’est une énorme réduction des chances de survie. »

Bien qu’il existe déjà une grande différence de survie, l’effet du déclin du traitement conventionnel pourrait être sous-estimé car l’étude n’a suivi les patients que pendant 5 ans. Deux des quatre cancers analysés (sein et prostate) ont souvent une croissance lente, de sorte que l’écart de survie peut s’élargir davantage avec le temps.

Lorsque Johnson a examiné les types de cancer individuellement, les résultats sont devenus plus intéressants. « Pour les cancers de la prostate à risque faible et intermédiaire, le choix d’une thérapie alternative n’a eu aucun impact. Mais de nombreux cancers de la prostate ont une croissance lente, et une proportion élevée n’a même pas besoin d’être traitée car ils ne causeront jamais de dommages. Cela a donc un sens parfait », dit-il.

« En ce qui concerne le cancer du poumon, les patients qui choisissent de ne pas recourir à la médecine conventionnelle sont plus de deux fois plus susceptibles de mourir dans les 5 ans. » Et ce petit effet reflète probablement que le cancer du poumon est si difficile à traiter ; la survie est faible même pour les patients qui choisissent un traitement conventionnel.

« Mais lorsque nous examinons le cancer du sein et de l’intestin, qui ont tous deux une bonne survie grâce à des traitements efficaces disponibles, les patients qui ont choisi des thérapies alternatives étaient plus de 5 fois plus susceptibles de mourir de leur cancer dans les 5 ans suivant leur diagnostic », explique Johnson.

En plus de n’avoir suivi les patients que pendant une courte période après le diagnostic, les données pourraient également sous-estimer l’ensemble des méfaits des thérapies alternatives, car les dossiers ne saisissent que le premier choix de traitement des patients. Certaines personnes qui ont choisi des thérapies alternatives au début pourraient avoir décidé de revenir à la médecine conventionnelle si leur maladie s’aggravait.

Une législation laxiste coûte des vies

Lorsque Johnson a fait quelques recherches sur le type de personne le plus susceptible de se retirer des traitements conventionnels, il a découvert des tendances intéressantes.

«Notre analyse montre que les patients qui optent pour des thérapies alternatives ont tendance à être plus jeunes, de sexe féminin, en meilleure santé en général, et ont un revenu et un niveau d’éducation plus élevés», explique Johnson.

« De plus, ils vivent plus souvent dans des régions des États-Unis où la législation est plus favorable aux pratiques proposant des thérapies alternatives, par exemple la côte ouest. Cela indique que certains États des États-Unis doivent vraiment faire plus en matière de réglementation des pratiques thérapeutiques alternatives, qui forment une industrie de plusieurs milliards de dollars. »

La croissance de thérapies alternatives et non prouvées dans des régions de relative aisance et de niveaux d’éducation élevés indique également un échec de l’éducation autour de la science – un problème qui n’est pas unique aux États-Unis. De nombreuses personnes ne sont pas habilitées à analyser de manière critique les allégations scientifiques ou médicales.

« Dans une ‘ère post-vérité’, la montagne de désinformation disponible ne sert qu’à confirmer les préjugés enracinés de certaines personnes contre les grandes institutions, y compris la médecine », pense Johnson. « Mais j’espère que des études comme celle-ci pourront toujours atteindre et impliquer des personnes incertaines et cherchant des faits, et les aider à avoir de meilleures conversations avec leurs médecins sur leurs options. »

Nos conseils sur les thérapies alternatives

Il s’agit d’une seule étude des États-Unis sur le suivi des patients atteints de 4 types de cancer sur 5 ans après le diagnostic. Nous aurons besoin d’études plus importantes et plus longues pour obtenir une mesure plus fiable de l’impact sur la survie de ceux qui refusent la médecine conventionnelle.

Mais la recherche de Johnson montre que pour les cas de cette étude, choisir une thérapie alternative plutôt qu’une médecine conventionnelle fondée sur des preuves a réduit les chances de survie.

« Les patients atteints de cancer traversent souvent une période très difficile et émotionnelle », explique Martin Ledwick, infirmier en chef de l’information chez Cancer Research UK.

« Les patients peuvent avoir l’impression qu’il n’y a rien dans leur vie qu’ils peuvent encore contrôler, et décider de refuser un traitement conventionnel et d’opter pour une thérapie alternative peut parfois leur redonner un sentiment de contrôle. »

Les médecins visent à être aussi honnêtes que possible avec les patients et à donner autant d’informations que possible, afin que les personnes atteintes de cancer puissent prendre des décisions éclairées sur les traitements qu’elles souhaitent recevoir. Parfois, cela signifie être honnête sur le fait qu’il n’y a aucune garantie qu’un traitement fonctionnera, ou dans certaines circonstances que le meilleur qui puisse être obtenu est un temps supplémentaire.

« Même si un traitement fonctionne pour 99% des gens, il y en a quand même 1% qui n’en bénéficient pas. Les patients atteints de cancer peuvent, naturellement, trouver cette incertitude difficile à gérer », explique Ledwick. « Et pour certaines personnes, les nouvelles que leur donne leur médecin ne sont pas ce qu’elles veulent entendre. Dans ces circonstances, il est compréhensible que les affirmations de ceux qui font la promotion des thérapies alternatives puissent sembler très séduisantes. »

Il est illégal pour les particuliers ou les entreprises de faire de la publicité pour un traitement contre le cancer (qu’il soit prouvé qu’il fonctionne ou non) directement aux patients au Royaume-Uni. Mais Internet est mondial et tous les pays n’ont pas mis en place des réglementations similaires pour protéger les patients des publicités trompeuses. Malheureusement, cela peut laisser la porte ouverte à certaines personnes et entreprises pour exploiter les patients atteints de cancer.

« Certaines personnes qui vendent des thérapies alternatives cherchent à gagner de l’argent et il n’y a aucune preuve que leurs remèdes fonctionnent ou, dans certains cas, sont même sûrs », explique Ledwick.

Nous avons également écrit auparavant sur la façon dont les méfaits des thérapies alternatives s’étendent au-delà des finances des gens. C’est le risque de reporter ou de refuser les traitements conventionnels qui pourraient autrement prolonger ou même sauver la vie d’un patient. C’est le mal qui peut être causé en voyageant à l’étranger lorsqu’on est malade, en renonçant aux soins palliatifs pour soulager la douleur et d’autres symptômes, et la perte de temps précieux qui pourrait être passé avec des êtres chers.

Chaque patient a le droit de décider des traitements à suivre. Mais nous voulons que les gens prennent ces décisions sur la base de discussions avec des professionnels de la santé qualifiés et d’informations factuelles, et non à partir d’allégations non fondées sans aucune preuve scientifique pour les étayer.

Emma

Les références:

Johnson et al, 2017, JNCI J Natl Cancer Inst, 1er janvier 110 (1). doi: 10.1093/jnci/djx145

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez avez des questions sur le cancer et son traitement, veuillez appeler nos infirmières d’information sur le cancer – elles sont au numéro gratuit 0808 800 4040, de 9h à 17h du lundi au vendredi, ou vous pouvez leur envoyer un e-mail.