Thea Tlsty est professeur de pathologie à l’Université de Californie à San Francisco. Elle est financée par notre initiative Grand Challenge pour diriger l’équipe STORMing Cancer, qui vise à comprendre les liens entre l’inflammation chronique et le cancer. Ici, elle partage son point de vue sur la prise de risques dans une carrière de chercheur.
Un portefeuille de recherche diversifié
Lorsque vous êtes un investisseur financier, votre portefeuille comprend à la fois des investissements risqués et des investissements très solides. La même chose devrait se produire avec les chercheurs scientifiques et leurs projets de recherche. Dans mon laboratoire, les stagiaires postdoctoraux ont deux projets. L’un d’entre eux est appelé le projet « du pain et du beurre ». Il s’agit d’un type de projet pour lequel la technologie est en place et qui mènera à un résultat publiable si vous faites la recherche correctement et interprétez les résultats.
Les projets de pain et de beurre aident les chercheurs en début de carrière à perfectionner des compétences précieuses. Ils ont la possibilité de rédiger des articles, de présenter leurs recherches lors de réunions, de collaborer avec d’autres et de réfléchir à ce qu’ils devraient faire pour demander une subvention afin de poursuivre leurs travaux.
Ensuite, il y a un autre projet que les gens entreprennent lorsqu’ils se sont installés, généralement quelques mois après avoir rejoint le laboratoire. Nous appelons cela le projet « nez », car les jeunes scientifiques suivent leur nez. Ils proposent généralement une question de recherche, nous en parlons et ils conçoivent comment y répondre. Ce type de formation est très important : il les aide à prendre confiance en leur capacité à poser de nouvelles questions.
Les projets Nose sont généralement risqués, mais ils enseignent aux chercheurs en début de carrière comment être un leader dans le domaine : comment aller de l’avant, briser les frontières, aller en territoire inconnu et développer de nouvelles technologies ou de nouvelles façons de penser.
Les projets Nose sont généralement risqués, mais ils enseignent aux chercheurs en début de carrière comment être un leader dans le domaine.
Quand prendre des risques
Lorsqu’un scientifique obtient son premier emploi indépendant dans le milieu universitaire, il doit consacrer des efforts à des projets concrets qui lui donneront la crédibilité dont il a besoin pour entreprendre une carrière scientifique. Les bailleurs de fonds aiment voir quelques articles publiés dans des revues réputées provenant du laboratoire d’un jeune – avec lui comme auteur principal – posant de bonnes questions de recherche et rendant compte de recherches bien faites. Cela donne aux bailleurs de fonds l’assurance que le chercheur sera en mesure de faire avancer n’importe quel type de projet.
Mais les jeunes enquêteurs devraient également économiser une partie de leur temps, de leurs ressources et de leur énergie pour les choses risquées, les choses « rêveuses », les choses auxquelles personne d’autre ne pense. Ils sont dans une position idéale pour avoir des idées brillantes, fraîches et nouvelles. Cela ne veut pas dire que les scientifiques plus expérimentés ne peuvent pas le faire, mais cela signifie qu’ils doivent sortir de leur zone de confort, et certaines personnes trouvent cela difficile.
Bien qu’il soit judicieux de toujours avoir un projet de base en cours, les enquêteurs peuvent commencer à prendre plus de risques à mesure qu’ils s’établissent. Par exemple, le travail de mon équipe avec le tissu humain, un matériau précieux et rare, repose sur les connexions qui nous y donnent accès. Ce type de travail est donc probablement plus difficile pour une personne qui est nouvelle dans le domaine.
Soutien par les pairs
Il est très utile de faire part de vos idées à un collègue de confiance pour obtenir son opinion. J’ai une collègue qui était déjà établie dans le milieu universitaire et bien connue à l’échelle internationale lorsqu’elle est tombée sur une découverte majeure. Nous sommes sortis dîner et elle m’a dit qu’elle avait deux subventions pour des projets de pain et de beurre, mais pas encore de financement pour explorer sa nouvelle découverte. Elle se demandait quoi faire.
Un collègue déjà établi dans le milieu universitaire […] fait une découverte majeure […] Je lui ai conseillé de « sauter dedans, les deux pieds ».
La nouvelle découverte était si prometteuse que je lui ai conseillé de « sauter dedans, les deux pieds ». Elle l’a fait et est devenue la fondatrice d’un nouveau domaine à couper le souffle. Elle est aujourd’hui un acteur majeur dans une entreprise axée sur l’étude de ce domaine, qui aura beaucoup plus d’impact que le travail qu’elle faisait auparavant.
Universités et industrie
Auparavant, il y avait une énorme différence entre les mondes universitaire et industriel, mais il est maintenant plus facile de passer de l’un à l’autre. Cela a eu une influence sur la façon dont les projets risqués sont gérés.
Un bel exemple est le développement de Gleevec® (imatinib mesylate). Gleevec a d’abord été conceptualisé dans un contexte industriel, mais l’industrie était trop conservatrice pour vouloir faire progresser l’idée à ce stade. Au lieu de cela, les scientifiques de l’industrie ont approché leurs collègues universitaires et, ensemble, ils ont formé une équipe qui a fait avancer le travail dans un cadre universitaire. Le projet a été un énorme succès, Gleevec est revenu à l’industrie et a été développé comme un médicament qui est maintenant largement utilisé.
Mon projet le plus risqué
En tant que postdoctorant, j’ai découvert que lorsque vous blessez des cellules, en particulier des cellules tumorales, elles sont plus susceptibles d’amplifier les gènes. J’ai pu augmenter la fréquence d’amplification des gènes de cinq ordres de grandeur, ce qui était extrêmement utile pour l’industrie biotechnologique.
J’étais alors prêt à démarrer mon propre laboratoire et je voulais comprendre quels types de cellules sont capables d’amplifier les gènes et les mécanismes qui contrôlent ce phénomène. De nombreuses personnes avaient étudié les mutations ponctuelles, mais nous ne savions pas comment les cellules contrôlaient l’amplification, la délétion ou la translocation des gènes. J’étudiais l’une des propriétés fondamentales des cellules cancéreuses : l’instabilité génétique.
Il faut du temps pour ouvrir un champ ; il est préférable de continuer à montrer aux gens que vous savez ce que vous faites, afin qu’ils puissent vous faire confiance et vous donner une marge de manœuvre.
À ce moment-là, je n’ai pas pris la voie la plus sûre et je n’ai pas diversifié mon portefeuille. Il s’est passé plusieurs années avant que je ne me lance dans ma grande question. Quand je l’ai fait, ce fut un énorme succès, et cela m’a aidé à obtenir mon travail ici à l’Université de Californie, à San Francisco. Mais je n’ai pas eu de publications depuis plusieurs années et les gens qui m’ont embauché se demandaient s’ils s’étaient peut-être trompés. Il faut du temps pour ouvrir un champ ; il est préférable de continuer à montrer aux gens que vous savez ce que vous faites, afin qu’ils puissent vous faire confiance et vous donner une marge de manœuvre.
Grand Challenge : la prise de risque à grande échelle
Avec l’initiative Grand Challenge, Cancer Research UK essaie de faciliter un changement révolutionnaire plutôt qu’incrémental. Je suis bien sûr partial, car je suis lauréat du Grand Challenge, mais je suis convaincu que le Grand Challenge va faire une énorme différence dans la recherche sur le cancer dans le monde entier. J’ai passé en revue pour de nombreux organismes subventionnaires aux États-Unis et en Europe et aucun n’a mis en place une initiative aussi avant-gardiste.
Je suis convaincu que Grand Challenge va faire une énorme différence dans la recherche sur le cancer dans le monde entier.
Notamment, les prix Grand Challenge de 20 millions de livres sterling sont destinés à des équipes diverses. L’un des moyens par lesquels nous pouvons créer de la diversité est d’avoir de jeunes scientifiques et stagiaires qui apportent leur nouvelle vision du projet. Nous le faisons dans notre équipe. Nous nous assurons qu’ils ont quelque chose qu’ils peuvent publier, mais nous les laissons contribuer à créer un type de biologie passionnant, frais et totalement nouveau.
Cet article est basé sur une interview, qui a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
Grand Challenge est l’initiative de recherche sur le cancer la plus ambitieuse au monde : une série de prix allant jusqu’à 20 millions de livres sterling à la recherche d’équipes internationales et multidisciplinaires prêtes à relever les défis les plus difficiles en matière de cancer et offrant la liberté d’essayer de nouvelles approches à grande échelle. Nous demandons actuellement à la communauté de la recherche de voir grand et de nous aider à décider quels devraient être nos prochains Grands Défis.