La semaine dernière, quelque 26 000 scientifiques et médecins se sont réunis à Washington, DC pour parler d’une chose : le cancer.
Chaque année, l’Association américaine pour la recherche sur le cancer (AACR) rassemble certains des esprits les plus brillants du monde entier pour partager les progrès réalisés dans leur domaine de recherche. De la découverte des «écrous et boulons» moléculaires des cellules cancéreuses aux tests de nouveaux traitements potentiels, l’étendue de la science couverte était vaste, reflétant l’ampleur du problème à résoudre.
Et bien que le programme de 5 jours ait été rempli de présentations, il est vite devenu évident que certains domaines généraient le plus de buzz.
Dans cet article de blog, nous allons rassembler une sélection de certaines des recherches les plus passionnantes présentées pour donner un aperçu de certains des sujets les plus brûlants d’aujourd’hui dans la recherche sur le cancer.
Qu’y a-t-il dans une goutte de sang ?
Pour de nombreux patients atteints de cancer, un échantillon de leur sang contient bien plus que des cellules sanguines.
Au fur et à mesure qu’un cancer se développe et progresse, il peut laisser des marques identifiables dans le sang sous diverses formes, notamment des cellules tumorales, des brins d’ADN tumoral et de son cousin chimique l’ARN, ainsi que de minuscules sacs contenant de l’ADN appelés vésicules extracellulaires. Les scientifiques peuvent ensuite les scanner comme des codes-barres pour en savoir plus sur la biologie et la génétique sous-jacentes de la tumeur.
Ces tests sanguins sont appelés biopsies liquides, et il ressort clairement des travaux présentés que les scientifiques exploitent désormais cette ressource facile d’accès de différentes manières.
Le Dr Max Diehn, de l’Université de Stanford aux États-Unis, a montré que l’ADN tumoral dans le sang pourrait révéler que le cancer du poumon d’une personne est réapparu environ 6 mois avant que des preuves n’apparaissent sur les scans, offrant une fenêtre d’opportunité potentielle pour le traitement. Et les travaux du Dr Victor Velculescu, de l’Université Johns Hopkins aux États-Unis, suggèrent qu’il est possible d’utiliser cet ADN pour déterminer si les médicaments d’immunothérapie fonctionnent, ce qui pourrait encore une fois avoir des implications importantes pour le traitement.
Comment trouver une aiguille dans une botte de foin ? Recherchez plusieurs aiguilles.
– Dr Nitzan Rosenfeld
Bien qu’il semble que le domaine se développe rapidement, il reste encore des obstacles à surmonter avant que les biopsies liquides ne deviennent courantes en clinique. Par exemple, les cellules cancéreuses et l’ADN tumoral trouvés dans le sang ne sont présents qu’en quantités infimes. Il peut être difficile de détecter ces faibles niveaux, les scientifiques doivent donc développer des moyens d’augmenter la sensibilité de la détection.
Mais, comme l’a souligné le professeur Carlos Caldas de notre Cambridge Institute, tout comme augmenter le volume d’une station de radio floue, cela pourrait générer trop de « bruit » de fond qui pourrait noyer le signal que les scientifiques veulent capter et le rendre plus difficile à analyser.
Alternativement, a suggéré le Dr Nitzan Rosenfeld, également de notre Institut de Cambridge, la clé pour obtenir plus d’informations à partir des biopsies liquides pourrait être d’élargir le réseau et de rechercher plusieurs marqueurs tumoraux dans le sang, plutôt que de se concentrer sur l’un ou l’autre.
« Comment trouve-t-on une aiguille dans une botte de foin ? » demanda Rosenfeld.
« Recherchez plusieurs aiguilles. »
Les microbes – plus que des germes
Nos corps sont chargés de bactéries, mais ce ne sont pas que des pique-assiettes microscopiques. Ils aident notre corps dans diverses fonctions, telles que la décomposition des aliments et la fabrication d’hormones. Mais il semble également qu’ils aient un rôle à jouer dans le traitement du cancer, influençant sa probabilité de succès dans certains cas.
Une conférence intéressante sur le sujet a été donnée par le professeur Laurence Zitvogel de l’Institut Gustave Roussy en France. Ses découvertes suggèrent que les microbes intestinaux pourraient être utilisés pour distinguer ceux qui ont répondu à certains médicaments d’immunothérapie de ceux qui n’y ont pas répondu.
Les bactéries dans l’intestin pourraient aider à prédire si l’immunothérapie fonctionnera. Crédit : Flickr/CC BY 2.0
En examinant des patients atteints de cancer du poumon et du rein, elle a découvert que les personnes dont les globules blancs réagissaient contre deux types particuliers de bactéries intestinales avaient tendance à mieux survivre après un traitement d’immunothérapie. Elle a également constaté que les patients qui recevaient des antibiotiques peu de temps avant ou après l’immunothérapie avaient tendance à avoir une moins bonne survie.
Ce travail a suscité un débat lors de la conférence car pour certains patients, ces antibiotiques pourraient aider à lutter contre des infections potentiellement mortelles. Mais les résultats soulèvent également la possibilité que la manipulation des bactéries intestinales des personnes pourrait offrir un moyen simple d’augmenter potentiellement l’efficacité du traitement.
Il faudra des recherches supplémentaires pour tester cette idée. Mais le potentiel a été soutenu par le professeur Eran Segal, de l’Institut Weizmann en Israël, qui explore le potentiel d’un traitement personnalisé du cancer et d’une nutrition guidée par les habitants microbiens d’un individu.
Le pouvoir de la combinaison
Une fois qu’un médicament a été développé, il faut souvent beaucoup de bricolage pour trouver comment en tirer les meilleurs résultats.
Une approche qui semblait être courante parmi les présentateurs consistait à combiner différents traitements pour donner des combinaisons plus puissantes que les médicaments individuels utilisés en solo. Par exemple, dans le domaine de l’immunothérapie, l’un de nos scientifiques, le Dr James Larkin du Royal Marsden Hospital de Londres, a montré que les patients atteints de mélanome avancé dans son essai clinique de phase 3 avaient de meilleurs résultats avec une combinaison de deux médicaments d’immunothérapie (ipilimumab (Yervoy) et nivolumab (Opdivo)) que lorsque les médicaments étaient utilisés seuls. Mais ces traitements combinés s’accompagnent du défi supplémentaire d’effets secondaires plus graves.
Divers présentateurs ont montré que l’immunothérapie peut également être combinée avec d’autres médicaments existants, et cette approche semble prometteuse. D’autres testent des combinaisons avec des innovations telles que des virus anticancéreux. Pour en savoir plus sur les essais d’immunothérapie présentés lors de la conférence, consultez notre reportage.
Nous pouvons faire plus ensemble qu’en travaillant seuls.
– L’ancien vice-président Joe Biden
Tout comme deux médicaments valent mieux qu’un, l’adage « deux têtes valent mieux qu’un » semble particulièrement pertinent pour faire progresser la recherche sur le cancer. C’est le message que l’ancien vice-président américain Joe Biden a tenu à exprimer lors d’une mise à jour sur son initiative « Cancer Moonshot », parmi tant d’autres tout au long de la conférence.
« Pendant des décennies, nous avons pensé que nous pouvions lutter contre le cancer une discipline à la fois », a déclaré Biden lors de son discours émouvant. «Ce n’est pas ainsi que fonctionne le cancer; il utilise tous les outils à sa disposition.
« C’est pourquoi nous devons utiliser toutes les disciplines que le cancer fait, et nous commençons à le faire de manière plus coordonnée, en amenant de nouveaux acteurs importants dans la lutte comme les scientifiques des données et les ingénieurs informaticiens.
« La collaboration augmente de façon exponentielle les chances que nous puissions trouver des réponses. Nous pouvons faire plus ensemble qu’en travaillant seuls.
Enfin et surtout…
Il peut être difficile de passer une semaine dans l’actualité scientifique sans entendre parler de CRISPR, l’outil passionnant d’édition de gènes qui fait souvent la une des journaux. Et l’AACR n’a pas fait exception. Le nombre de projets intégrant cette technique innovante montre que les laboratoires l’utilisent de plus en plus, et pour cause.
CRISPR aide les scientifiques à démêler les fondements génétiques et moléculaires du cancer, en développant notre compréhension de la façon dont la maladie se développe et progresse. Par exemple, le projet Achilles du Broad Institute fait des progrès significatifs dans l’utilisation de CRISPR dans les cellules cancéreuses dans un plat pour découvrir la génétique derrière la robustesse des cellules cancéreuses. À l’avenir, ces découvertes pourraient être utilisées pour développer de nouveaux traitements ciblant les points faibles du cancer.
Bien que ce soit peut-être l’une des applications les plus courantes de la technologie CRISPR dans la recherche sur le cancer, ce n’est certainement pas la seule. Une démonstration impressionnante de la portée de l’outil a été donnée lors d’une série de conférences le dernier jour, chacune mettant en évidence différentes utilisations du système.
Le plus intriguant est peut-être celui du Dr Louis Staudt, du US National Cancer Institute, qui a utilisé CRISPR pour découvrir pourquoi certains patients atteints de lymphome répondent exceptionnellement bien à un médicament ciblé appelé ibrutinib, tandis que d’autres ne le font pas.
Ils peuvent maintenant diviser un type particulier de lymphome en groupes distincts, ce qui pourrait aider à orienter le traitement.
Les milliers de scientifiques qui se sont réunis lors de cet événement, et l’étendue de la science exposée, mettent en évidence le nombre d’objectifs uniques pour la recherche.
Bien que chacune d’entre elles ait des tactiques différentes, elles ont toutes un point commun : vaincre le cancer plus tôt.
Et ce rassemblement colossal sert à rassurer que nous y arrivons, une étape à la fois.
Justine