Se sentir anxieux à propos des aiguilles est courant. Le NHS estime qu’environ 1 personne sur 10 souffre de trypanophobie, une peur des procédures médicales impliquant des aiguilles ou des injections.
Malheureusement, en médecine, l’utilisation d’aiguilles est souvent nécessaire pour vérifier l’état de santé d’une personne. Mais regarder dans le sang n’est peut-être pas le seul moyen de trouver des indices laissés par la maladie. D’autres fluides corporels, comme l’urine, ont également le potentiel de révéler ce qui se passe dans notre corps.
« L’urine donne un excellent aperçu de ce qui se passe à l’intérieur de notre corps », déclare M. Richard Bryan de l’Université de Birmingham, un chirurgien du cancer de la vessie financé par Cancer Research UK qui travaille sur un test pour détecter la maladie à ses débuts.
« La beauté de l’urine est qu’elle est abondante, et personne n’en veut vraiment, à part des gens comme moi. C’est très utile lorsque les patients nous autorisent à utiliser leur urine pour la recherche.
Le cancer de la vessie est peut-être le cancer le plus évident à trouver dans l’urine, mais les preuves suggèrent que les restes d’autres cancers – comme le cancer du rein, de la prostate et du col de l’utérus – peuvent également entrer dans le pipi.
Comment les indices du cancer pénètrent-ils dans l’urine?
Il existe deux principaux moyens pour le cancer de se retrouver dans l’urine : par les reins ou par la vessie et les uretères (les tubes qui relient les reins à la vessie).
Les molécules libérées par les cellules cancéreuses peuvent voyager vers les reins via le sang. Mais pour traverser le délicat système de filtrage du rein et pénétrer dans la vessie, ces molécules doivent être petites. Ce sont généralement des éléments constitutifs moléculaires qui composent les cellules cancéreuses, comme les protéines.
Et un indice utile ne doit pas provenir directement du cancer. Il existe des études prometteuses qui montrent que le virus du papillome humain (VPH), un virus responsable de la majorité des cas de cancer du col de l’utérus, peut être détecté dans les urines.
Des indices plus importants – comme des cellules cancéreuses entières ou leur ADN – sont trop gros pour passer par les reins et devront provenir de la vessie ou des uretères. Le pipi contient des cellules normales de la vessie qui sont tombées de la muqueuse des voies urinaires dans le cadre du cycle de vie normal des cellules. « Si vous avez une maladie, les cellules malades seront également présentes », explique Bryan, dont les recherches portent sur l’ADN des cellules cancéreuses de la vessie dans l’urine.
A la recherche d’un cancer de la vessie chez le pipi
Nous avons déjà discuté du fait qu’un test de cancer réussi doit cocher certaines cases.
Bryan dit qu’il existe déjà un moyen efficace de détecter le cancer de la vessie chez les personnes qui présentent des symptômes, appelé cystoscopie, où une caméra flexible est insérée dans l’urètre.
« La question de savoir s’il est acceptable d’utiliser un test de dépistage est sujet à débat », déclare Bryan, ajoutant que même si la procédure désagréable est fiable, elle est également coûteuse, demande beaucoup de travail et nécessite parfois que les patients soient endormis pour le recevoir.
À l’heure actuelle, le plus grand signal d’alarme qu’une personne pourrait avoir un cancer de la vessie est le sang dans ses urines. C’est un symptôme qui met généralement une personne en ligne pour une cystoscopie.
« Mais seulement environ un cinquième des personnes ayant du sang dans leurs urines auront en fait un cancer de la vessie, nous espérons donc développer un test d’urine qui aidera à le réduire. » Ensuite, ceux qui ont subi la cystoscopie seraient les plus susceptibles d’en avoir besoin.
Pour effectuer ce test, Bryan et son équipe tentent de localiser les fragments d’ADN des cellules cancéreuses de la vessie qui apparaissent dans l’urine, ce qui signalerait ceux qui ont besoin de tests supplémentaires.
« L’objectif serait alors d’amener ceux dont le test d’urine est positif au bloc opératoire pour subir une cystoscopie et les traiter pour le cancer sur-le-champ, dès que nous le voyons. »
L’équipe a testé 800 échantillons d’urine pour ces fragments d’ADN. « Nous avons un test expérimental très prometteur qui identifie les changements génétiques les plus courants observés dans le cancer de la vessie. »
Maintenant, ils commencent à voir s’ils ont réussi à attraper un cancer en utilisant ces indices. Et s’ils découvrent que le test peut détecter le cancer, il devra alors être validé dans de grands essais cliniques.
Bryan dit également que le test n’est pas destiné à dépister l’ensemble de la population car pour le moment, il ne serait pas rentable de faire passer le test à tout le monde. Mais ainsi que ceux qui s’inquiètent de la présence de sang dans leurs urines, le test est susceptible d’être utile à ceux qui présentent un risque plus élevé de cancer de la vessie. « Il peut s’agir de personnes qui fument depuis longtemps ou qui ont travaillé avec certains produits chimiques industriels pendant de longues périodes », dit-il.
Un test d’urine pour détecter les signes de cancer de la vessie pourrait constituer un outil rapide et moins invasif pour décider si une personne a besoin de plus de tests. Mais là où les tests d’urine ont vraiment le pouvoir de transformer l’avenir des patients, c’est dans le cancer du pancréas.
Test de pipi pour le cancer du pancréas
À l’heure actuelle, il n’existe aucun moyen facile de diagnostiquer le cancer du pancréas à un stade précoce. Un diagnostic implique généralement une série d’analyses et de biopsies invasives qui sont normalement effectuées une fois qu’une personne a développé des symptômes. Mais au moment où ils montrent des signes de maladie, la maladie est généralement trop avancée pour être traitée avec succès.
Un groupe de nos scientifiques à Londres veut changer cela.
« Nous avons commencé comme tout le monde », explique le professeur Tatjana Crnogorac-Jurcevic de Queen Mary, Université de Londres, « et avons commencé à rechercher dans le sang un cancer du pancréas. » Son équipe s’est vite rendu compte que le sang regorgeait de molécules libérées par toutes sortes d’autres cellules.
L’urine est beaucoup moins encombrée. Crnogorac-Jurcevic dit qu’environ 40% des matières trouvées dans l’urine proviennent de l’extérieur des reins et des voies urinaires. « Le plasma sanguin est filtré à travers les reins, vous pouvez donc y détecter beaucoup de choses. »
Après 15 ans de travail acharné, Crnogorac-Jurcevic et son équipe ont trouvé 3 protéines clés liées au cancer du pancréas qui signalent avec succès sa présence dans le pipi.
Elle dit que les gens utilisent souvent l’analogie pour la détection précoce comme « chercher une aiguille dans une botte de foin ». « Nous avons déjà parcouru la botte de foin et trouvé nos aiguilles, il s’agit donc maintenant d’évaluer notre test sur de grands échantillons de patients. »
Fait intéressant, l’essai clinique testant cet outil de détection du cancer du pancréas est sur le point de commencer à recruter des patients.
« Nous espérons qu’au moment où nous aurons les résultats de notre étude clinique, nous serons prêts à proposer ce test aux patients », déclare Crnogorac-Jurcevic. Le cancer du pancréas n’est pas non plus très courant, donc une fois qu’un test est prêt, il sera principalement utilisé sur ceux qui sont connus pour avoir un risque plus élevé de développer la maladie, comme les personnes avec certains gènes.
Il faudra peut-être quelques années avant que les aiguilles ne soient une chose du passé lors de la détection des premiers stades de certains types de cancer, mais il n’y a aucun doute sur l’impact qu’un test d’urine pourrait avoir sur le bien-être d’un patient et son efficacité.
Crnogorac-Jurcevic dit qu’il était extrêmement difficile pour les chercheurs qui étudient l’urine de lancer des projets au début parce que « personne ne pensait vraiment que vous pouviez trouver des marqueurs du cancer dans l’urine ». Mais la persévérance porte ses fruits : « Je regarde constamment vers l’avenir et je suis très satisfait de la situation actuelle.
Gabi
Suivez notre série de détection précoce pour découvrir toutes les autres façons – et les fluides corporels – que nos scientifiques recherchent pour le cancer afin de le détecter plus tôt et d’augmenter les chances de survie des personnes à la maladie.