Le témozolomide a été synthétisé par le professeur Malcolm Stevens et son équipe à l’Université d’Aston, et a été un des premiers succès du comité des essais cliniques de phase I/II, prédécesseur du comité des nouveaux agents du Center for Drug Development. Désormais la norme internationale de soins pour le traitement du glioblastome, en 2008, les chiffres des ventes ont dépassé le milliard de dollars. Ici, Malcolm réfléchit au travail qui a conduit à la découverte de son équipe.
« Nous n’avions aucune idée précise de l’endroit où nous allions – c’était une recherche intéressante sans entraves qui a finalement abouti à quelque chose de très utile. Mais nous ne savions pas ce que cela « valait la peine » lorsque nous nous sommes réunis à Aston dans les années 1970.
Il n’y a pas eu de moment particulier où le témozolomide a été « découvert » – il y a eu des travaux que j’ai effectués en tant que doctorant, pendant mon apprentissage, et mes débuts en tant que conférencier à Édimbourg où nous avons étudié les propriétés de molécules riches en azote. C’était le secret de notre succès ultime : fabriquer des composés avec plusieurs atomes d’azote. Ils ont tendance à être assez faciles à fabriquer, ce qui est une bonne chose, et ils ont des propriétés intéressantes d’un point de vue chimique et biologique.
Nous avons réalisé lorsque nous avions créé la famille de composés qui est finalement devenu le témozolomide qu’ils étaient susceptibles d’avoir des propriétés biologiques intéressantes. Jusqu’à cette époque, tous les composés que nous avions fabriqués étaient biologiquement inertes, et ce n’est qu’à cette époque – au début des années 1980 – que nous fabriquions des molécules intéressantes.
Et grâce au financement de la Campagne de recherche sur le cancer (un organisme de bienfaisance prédécesseur de CRUK), nous avons eu la possibilité de tester les composés. Nous avons pu faire la chimie de synthèse, le travail de toxicologie et fabriquer des formulations du médicament.
Lorsque nous faisions des recherches sur le témozolomide, nous n’étions soutenus par aucune grande société pharmaceutique, donc l’endroit évident où aller était le comité de phase I/II de la campagne de recherche sur le cancer. Les premiers travaux passionnants ont convaincu le comité du potentiel du traitement, ils ont donc décidé de financer les essais cliniques sur le témozolomide.
Je ne pense pas qu’il y ait jamais eu de moment » eurêka » chapeaux en l’air, mais je suppose que nous nous attendions à ce que quelque chose marche. Après tout, nous sommes des scientifiques, nous pensons avoir rempli notre part du marché – le travail préclinique – et pourquoi devrions-nous être surpris si quelque chose de bénéfique se produit en clinique ? »