« Le tamoxifène est le médicament le plus important de l’histoire de l’oncologie médicale. » Dr Harold J. Burstein, Institut du cancer Dana-Farber, Boston.
Le tamoxifène est un médicament qui bloque l’action de l’hormone œstrogène – un travail qui semble simple. Alors est-ce vraiment l’une des plus grandes avancées dans le traitement du cancer ? C’est une affirmation assez grandiose.
Mais si l’on considère l’impact qu’il a eu sur l’extension et le sauvetage de la vie des femmes atteintes du cancer du sein, et le fait que le cancer du sein est la forme de cancer la plus courante au Royaume-Uni, vous pouvez comprendre pourquoi certains oncologues le tiennent en si haute estime.
Il a certainement sauvé la vie de millions de femmes dans le monde. Mais le médicament n’est généralement administré que pendant cinq ans, car les cellules cancéreuses développent une résistance à ses effets au fil du temps.
C’est pourquoi l’annonce d’aujourd’hui – que les scientifiques ont découvert comment se développe la résistance au tamoxifène – ouvre la voie à encore plus d’améliorations dans les soins contre le cancer du sein.
Au début
L’histoire du tamoxifène remonte à 1896, lorsque le chirurgien pionnier du cancer, le Dr George Beatson, a découvert qu’il pouvait prolonger la vie des femmes atteintes d’un cancer du sein en enlevant chirurgicalement leurs ovaires – une source majeure d’œstrogène. Cela a donné aux chercheurs le premier indice que l’œstrogène était impliqué dans la croissance et le développement du cancer du sein.
Au cours des cinq décennies suivantes, les médecins ont expérimenté une variété de produits chimiques synthétiques de type œstrogène (tels que le stilboestrol, développé par le scientifique britannique Cancer Research, le professeur Charles Dodds en 1937) pour tenter de traiter le cancer du sein. Bien que parfois ces efforts aient été couronnés de succès, les effets secondaires étaient trop graves pour une utilisation généralisée. Au milieu des années 60, la recherche était dans une impasse.
Recherche contraceptive
À peu près au même moment, des chercheurs de l’ICI (aujourd’hui AstraZeneca) au Royaume-Uni étudiaient les effets de divers produits chimiques de type œstrogène sur le système reproducteur des rats, dans le but d’essayer de trouver de nouveaux contraceptifs et médicaments anti-cholestérol.
Ils ont développé plusieurs candidats-médicaments prometteurs, dont un au nom accrocheur ICI46,474. Mais pour diverses raisons, notamment le manque de soutien et des priorités concurrentes, son développement a stagné.
Guerre contre le cancer
Finalement, en raison d’une combinaison de chance, de bon jugement, d’un peu de va-et-vient transatlantique et de la déclaration d’une «guerre contre le cancer» par le président Nixon, il y a eu un regain d’intérêt pour le développement d’un œstrogène. bloqueur pour traiter le cancer du sein.
ICI46,474 a été développé en tamoxifène, et les médecins ont commencé à le donner aux patients au début des années 70. Et le médicament a été autorisé pour le traitement du cancer du sein avancé au Royaume-Uni en 1972.
Tamoxifène pour le traitement du cancer du sein
Cependant, le tamoxifène est une bête compliquée. Ses effets et effets secondaires semblent dépendre de la dose exacte et de la durée du traitement. Il y avait aussi de véritables craintes que les femmes deviennent résistantes au tamoxifène si elles en prenaient trop longtemps.
Les cliniciens ne savaient donc pas comment l’utiliser au mieux, et de nombreux essais cliniques ont été menés dans les années 70 et 80, aux États-Unis et en Europe – dont plusieurs financés par Cancer Research UK – pour répondre à ces questions.
Les réponses ont commencé à devenir claires dans les années 1980, lorsque le Early Breast Cancer Trialists’ Collaborative Group, financé par Cancer Research UK, a publié une série d’articles analysant toutes les données de ces essais. Ils ont montré que le tamoxifène était efficace pour empêcher le cancer du sein de réapparaître lorsqu’il était administré pendant quelques années après la chimiothérapie.
Le groupe a depuis publié une série de mises à jour de leurs travaux, et leurs articles ont eu une influence considérable sur l’amélioration du traitement au tamoxifène pour les femmes du monde entier. Par exemple, en 1998, ils ont découvert que le tamoxifène était également efficace pour traiter les femmes préménopausées, sauvant potentiellement de nombreuses autres vies.
Tamoxifène pour la prévention du cancer
Une autre découverte frappante du professeur Jack Cuzick de Cancer Research UK est que le tamoxifène a empêché le développement de nouveaux cancers dans le sein opposé chez les femmes qui avaient été traitées pour un cancer du sein. Cela suggérait que le tamoxifène – ou des médicaments à base de celui-ci – pourraient en fait être en mesure de prévenir cancer du sein. Cancer Research UK a soutenu deux grands essais, IBIS-I et IBIS-II, pour répondre à cette question (vous pouvez voir une vidéo sur IBIS-II ici).
Des progrès lents et réguliers
Ce sont toutes des étapes progressives, sur une longue période, mais elles s’additionnent. L’histoire du tamoxifène est un autre exemple de la façon dont la recherche scientifique peut sembler avancer à la vitesse d’un escargot, mais avec l’élan d’un glacier.
Aujourd’hui a vu un autre petit mais incroyablement important chapitre dans l’histoire du tamoxifène – la découverte, impliquant à nouveau des scientifiques de Cancer Research UK à Londres et à Cambridge, de la façon dont le tamoxifène arrête la division des cellules et comment les cellules développent finalement une résistance au médicament.
Les tenants et les aboutissants de ce mécanisme complexe impliquent un interrupteur moléculaire à l’intérieur des cellules, composé de deux protéines – Pax2 et ErbB2. Le Dr Jason Carroll, l’auteur principal de l’article, qui a été publié dans Nature, explique :
«Nous savions que les femmes développaient une résistance au tamoxifène, mais auparavant, notre compréhension de la raison pour laquelle cela se produisait pouvait être comparée à essayer de réparer une voiture cassée sans savoir comment le moteur fonctionnait. A présent nous comprenons le fonctionnement de toutes les pièces du moteur et nous pouvons essayer de réfléchir aux moyens de faire les réparations.
« Nous avons découvert que pour que le tamoxifène fonctionne, il doit bloquer le gène ErbB2 et il le fait en utilisant un interrupteur de contrôle qui est caché dans le fond du génome, dans le gène ErbB2 lui-même. Pour que le tamoxifène soit efficace, cet interrupteur doit être maintenu en position d’arrêt par Pax2. Nous comprenons maintenant comment les femmes peuvent développer une résistance au tamoxifène.
Vous pouvez écouter une interview plus longue avec Jason en cliquant sur le lecteur ci-dessous :
Lien à télécharger.
L’important dans cette découverte est qu’elle permet désormais aux scientifiques de développer et de tester des médicaments pour bloquer la résistance au tamoxifène. C’est peut-être loin, mais le glacier continue de dévaler inexorablement la montagne.
Le médicament est l’un des meilleurs exemples de la façon dont le travail cumulé des chercheurs sur le cancer du monde entier s’est réuni pour sauver la vie de millions de femmes. Et l’histoire est loin d’être terminée.
Henri
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NB L’histoire décrite ci-dessus a été adaptée de l’article (excellent) suivant :
Jordan, VC : Tamoxifène (ICI46,474) en tant que thérapie ciblée pour traiter et prévenir le cancer du sein. Br J Pharmacol. 2006 janvier ; 147(S1): S269–S276.