Cellules immunitaires (blanches). Image reproduite avec l’aimable autorisation de LRI EM Unit. Cellules immunitaires présentes dans le sang.
Notre série Science Surgery répond à vos questions sur la science du cancer.
Millie nous a demandé sur Instagram : « Pourquoi le système immunitaire n’attaque-t-il pas les cellules cancéreuses ?
« Notre système immunitaire attaque les cellules cancéreuses », explique le professeur Tim Elliott, immunologiste financé par Cancer Research UK à l’Université de Southampton.
« Il s’agit de reconnaître et de détruire les petits cancers au fur et à mesure qu’ils se développent tout le temps. Si nous n’avions pas de système immunitaire, nous développerions un cancer beaucoup plus souvent. »
C’est parce que le processus de division cellulaire n’est pas parfait. La vitesse à laquelle certaines cellules se développent et se divisent signifie que des erreurs peuvent se produire et que les cellules sont endommagées.
Dans la plupart des cas, notre système immunitaire agit comme un contrôle qualité, en veillant à ce que ces erreurs cellulaires soient étouffées dans l’œuf avant qu’elles ne deviennent trop sinistres. Un groupe de cellules immunitaires, appelées cellules T tueuses, est principalement responsable de patrouiller dans notre corps et de détruire les cellules endommagées ou les petites tumeurs avant qu’elles ne nous causent du tort.
Donc, si notre système immunitaire est si bon, pourquoi développons-nous encore des cancers qui nécessitent un traitement ?
Les cellules immunitaires éliminent de minuscules tumeurs
Aux tout premiers stades du cancer, nos cellules immunitaires font un bon travail pour tuer les cellules cancéreuses individuelles au fur et à mesure qu’elles apparaissent. C’est ce qu’on appelle la «phase d’élimination», au cours de laquelle les cellules immunitaires contrôlent la tumeur et effectuent calmement leur travail.
« Cependant, si le taux de croissance tumorale commence à correspondre à l’activité de notre système immunitaire, nous entrons dans une phase d’équilibre », explique Elliott.
Ici, les cellules immunitaires font un assez bon travail pour rester au-dessus des cellules cancéreuses au fur et à mesure qu’elles se développent et se divisent, même si leur charge de travail augmente.
« Certaines tumeurs peuvent en fait devenir assez grosses mais toujours être contrôlées par nos cellules immunitaires », explique Elliott. « Ce comportement peut parfois durer plusieurs années. »
Mais avec le temps, les cellules cancéreuses peuvent développer des changements génétiques qui les aident à échapper au système immunitaire. C’est ce qu’on a appelé la « phase d’évasion ».
« Malheureusement, une fois que les cellules cancéreuses commencent vraiment à changer et à se développer, elles trouvent des moyens ingénieux de contourner nos cellules immunitaires et d’échapper à leur détection. »
C’est à ce stade que les cellules immunitaires ne peuvent pas suivre l’évolution de la tumeur. Certaines cellules cancéreuses dans la tumeur deviennent trop intelligentes et les cellules immunitaires ne peuvent pas s’adapter assez rapidement pour les tenir à distance.
Échapper au système immunitaire
Les cellules immunitaires reconnaissent le danger grâce à un groupe de molécules présentes à la surface de toutes les cellules du corps. Cela les aide à inspecter de près les problèmes potentiels et à décider s’ils doivent attaquer.
Mais lorsqu’un cancer atteint la « phase d’échappement », il peut changer. Les molécules qui révéleraient autrement le cancer au système immunitaire sont perdues et les cellules T tueuses passent, ignorant le danger que la cellule cancéreuse pourrait causer.
« C’est un moyen infaillible d’échapper à la détection », explique Elliott, ajoutant que c’est l’une des nombreuses méthodes d’évasion utilisées par les cellules cancéreuses.
« Les cellules cancéreuses développent également des moyens d’inactiver les cellules immunitaires en produisant des molécules qui les empêchent de fonctionner. » Ils modifient également leur environnement local, ce qui en fait un lieu hostile pour le travail des cellules immunitaires.
« Une fois que les tumeurs ont changé leur environnement, toutes les cellules T tueuses circulantes qui arrivent dans cet espace sont rendues inactives », explique Elliott.
Renforcement des capacités des cellules immunitaires
La recherche a montré que les changements dans les cellules immunitaires n’ont pas besoin d’être permanents. La théorie est que s’il existe un moyen d’inverser ces astuces ou d’empêcher les cellules immunitaires de tomber amoureuses d’elles, leur capacité à lutter contre le cancer pourrait être restaurée.
Cela a formé la base d’une gamme croissante de traitements contre le cancer appelés immunothérapies. Et pour certains cancers, ces médicaments offrent une chance de guérison qui aurait été impossible il y a dix ans.
Ils peuvent agir en relâchant les freins des cellules immunitaires afin de remettre les cellules cancéreuses en ordre. Et un groupe de ces médicaments, appelés inhibiteurs de points de contrôle, est maintenant couramment utilisé pour traiter une gamme de cancers, y compris certains mélanomes, cancers du poumon et du rein.
Mais ces médicaments ne fonctionnent pas pour tout le monde. Et les scientifiques doivent encore mieux comprendre comment les cellules cancéreuses prennent le dessus sur les cellules immunitaires. Déterminer comment les cellules cancéreuses passent de la « phase d’élimination » à la « fuite » pourrait découvrir de nouvelles façons d’empêcher que cela ne se produise.
Nous devrions donc être rassurés par la capacité du système immunitaire à tenir à distance les cellules voyous endommagées.
Et lorsque cette capacité diminue, la recherche conduit à des immunothérapies qui peuvent redynamiser nos cellules immunitaires et reprendre le contrôle du cancer.
Gabi
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