Cellules cancéreuses du poumon. Crédit : LRI Unité EM
Notre série Science Surgery répond à vos questions sur la science du cancer.
Sara a demandé : « Pourquoi certains cancers se métastasent-ils alors que d’autres ne le font pas, même s’ils sont présents dans le corps pendant de nombreuses années ? »
«Nous avons tellement de questions sans réponse sur comment et pourquoi le cancer se propage dans le corps», déclare le Dr Seth Coffelt, expert du système immunitaire et de la propagation du cancer (métastase) au Cancer Research UK Beatson Institute à Glasgow. « Mais une chose que nous savons, c’est que tous les cancers ne semblent pas métastaser, et certains le font plus rapidement que d’autres. »
Ces différences sont particulièrement apparentes dans le cancer de la peau. D’une part, vous avez un type de cancer de la peau autre que le mélanome appelé cancer de la peau basocellulaire. C’est la forme la plus courante de cancer de la peau, mais elle ne se propage presque jamais. D’autre part, une forme plus rare de cancer de la peau appelée mélanome se propage souvent, à moins qu’elle ne puisse être traitée à temps.
« Quand nous disons que le cancer s’est métastasé, nous voulons dire que les cellules d’une tumeur dans une partie du corps, comme le sein, le poumon ou l’intestin, se sont échappées dans la circulation sanguine et ont voyagé vers une autre partie du corps et ont commencé à se transformer en une nouvelle tumeur secondaire là-bas.
Coffelt dit que ces cancers secondaires se développent souvent dans des sites prévisibles, tels que le cerveau, les os ou le foie, selon le type de cancer en question.
Et où le cancer s’installe n’est pas la seule chose qui diffère entre les types de cancer. « Ce que nous apprenons, par exemple dans le cas du cancer du sein, c’est que les métastases se produisent à des rythmes différents. Dans un type de cancer du sein, la récidive est plus probable au cours des 5 premières années. Mais dans un autre type, le risque persiste 20 ans après que les patients ont été diagnostiqués et traités.
Le problème des métastases
Bien que la vitesse de ce processus diffère d’un cancer à l’autre, en général, plus le cancer est diagnostiqué tardivement, plus il a mis du temps à se propager.
« C’est une mauvaise nouvelle pour le corps », dit Coffelt. « Les cellules cancéreuses qui se sont échappées de la première tumeur peuvent être plus résistantes aux médicaments anticancéreux et il peut y avoir plus d’une, voire plusieurs tumeurs secondaires. Le cancer métastatique est donc plus difficile à traiter.
Pour les patients atteints d’un cancer de l’intestin qui se propage, également appelé cancer de stade 4 par les médecins, la probabilité qu’une personne survive à son cancer pendant au moins 5 ans est inférieure à 1 sur 5, contre plus de 9 sur 10 si elle est diagnostiquée au stade le plus précoce. . C’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous investissons dans la recherche pour détecter le cancer à un stade précoce, ainsi que dans notre collaboration avec le gouvernement pour faire diagnostiquer plus de cancers à un stade précoce.
Mais les scientifiques sont également intéressés à comprendre comment le cancer se propage. Coffelt dit qu’il y a plusieurs étapes qui doivent se produire pour permettre au cancer de se déplacer dans le corps et d’établir une nouvelle tumeur.
« Les cellules cancéreuses doivent quitter la tumeur primaire, elles doivent survivre au voyage sans être repérées par le système immunitaire, puis elles doivent pouvoir se développer dans un environnement différent », explique Coffelt.
« Mes recherches portent sur une étape importante de ce processus : comment le système immunitaire est désactivé, en particulier sur les sites de métastases. »
Poussé à aider
Coffelt étudie comment un type de cellule immunitaire en particulier peut aider ou entraver la propagation du cancer.
« Le cancer ne pouvait pas se propager dans tout le corps sans aide. En examinant les cellules cancéreuses du sein, nous avons découvert qu’elles peuvent obtenir de l’aide en manipulant un type particulier de cellules immunitaires, appelées cellules gamma delta T.
Les cellules T gamma delta ne sont qu’un des nombreux types de cellules immunitaires appelées cellules T, qui circulent dans notre corps et nous protègent des maladies. Ce qui rend les lymphocytes T gamma delta uniques, c’est leur capacité à dire aux autres lymphocytes T quoi faire. Sous leurs instructions, d’autres cellules T présentes dans le sang peuvent soit attaquer les cellules cancéreuses, soit les laisser se libérer.
« Les cellules gamma delta T orchestrent ce processus clé », explique Coffelt. Même lorsque ces cellules immunitaires se trouvent dans d’autres parties du corps, elles sont toujours capables de capter les signaux produits par les cellules cancéreuses. Ils prennent ces signaux et libèrent leurs propres messages qui, à leur tour, désactivent les cellules immunitaires tueuses dans le sang.
« C’est comme un système de communication insidieux à longue distance. » Et cette série de signaux aide à protéger les cellules cancéreuses lorsqu’elles se déplacent dans le corps.
« Les cellules cancéreuses se dirigent vers le corps et cette signalisation signifie qu’elles n’ont pas à craindre d’être attaquées, elles peuvent éviter d’être tuées et atterrir où elles veulent atterrir. »
Relever un nouveau défi
Coffelt et son équipe étudient maintenant si ce système de communication existe également dans d’autres types de cancer, en particulier le cancer du pancréas.
Les chances de survie au cancer du pancréas sont faibles par rapport à d’autres types de maladie et l’une des principales raisons en est que plus de la moitié des patients sont diagnostiqués lorsque le cancer s’est déjà propagé à d’autres parties du corps.
« Si nous essayons de comprendre pourquoi certains cancers métastasent mais pas d’autres, le cancer du pancréas est un domaine important mais difficile sur lequel travailler. Heureusement ici au Beatson, nous avons déjà une équipe de chercheurs ayant une expertise sur la croissance et le développement du cancer du pancréas. »
Remettre le système immunitaire du bon côté
Comprendre pourquoi certains cancers se propagent est vital, mais ce n’est pas le but ultime.
Comme le suggèrent les recherches de Coffelt, les cellules immunitaires de notre corps ont le potentiel à la fois de nous protéger des maladies, mais aussi d’être piégées pour aider le cancer à se développer et à se propager. Stimuler les traits positifs de ces cellules ou stopper leur influence négative pour lutter contre le cancer est un travail pour les traitements connus sous le nom d’immunothérapies.
Il ne s’agit pas seulement d’un domaine de recherche passionnant pour bon nombre de nos scientifiques, il commence également à faire son chemin vers la clinique pour le traitement de certains types de cancer. Et Coffelt pense que l’immunothérapie pourrait être une stratégie utile pour aider à arrêter la propagation du cancer.
« Nous essayons de mieux comprendre ce processus de signalisation des cellules T et comment l’inverser, car cela pourrait finalement constituer la base d’un nouveau type de traitement contre le cancer. »
Coffelt pense que s’attaquer aux métastases de cette manière pourrait avoir de nombreux avantages. Il dit qu’une fois qu’un cancer commence à se propager, il peut se déplacer vers de nombreux sites différents dans le corps. « Une fois que cela se produit, nous n’avons pas beaucoup d’options de traitement pour empêcher le cancer de se déplacer. » Quelque chose que Coffelt travaille à changer.
« Notre recherche pourrait empêcher le cancer de se métastaser chez les patients atteints d’une maladie à un stade précoce, mais elle pourrait également nous aider à trouver un moyen de traiter les patients dont le cancer s’est déjà propagé. »
Kerry Noble est un écrivain scientifique indépendant