Notre série Science Surgery répond à vos questions sur le cancer.
Le cancer peut se développer dans presque tous les organes du corps, y compris les organes vitaux comme le cerveau et les poumons. Au fur et à mesure que les organes disparaissent, le cœur est assez vital – c’est essentiellement un gros muscle dont le but est de pomper le sang dans notre corps.
Mais malgré son importance, on entend très rarement parler de tumeurs se développant dans le cœur. Ce qui soulève la question, y a-t-il quelque chose de spécial à propos de l’organe qui le protège du cancer ?
Le Dr Rohin Francis, cardiologue et chercheur, explique que cela se résume à une raison très simple.
« C’est parce que les cancers sont des erreurs dans la division cellulaire. Et c’est juste quelque chose qui n’arrive pas beaucoup dans le cœur. Et je pense que c’est peut-être quelque chose que beaucoup de gens ne réalisent pas, c’est que les cellules cardiaques – j’entends par là les cellules musculaires du myocarde – ne se divisent pas, dans une mesure réelle. Cela signifie qu’une fois qu’ils sont morts, ils sont morts.
C’est donc une question de division – plus les cellules se divisent, plus le risque d’erreurs (mutations) de l’ADN pouvant conduire au cancer est élevé. Ainsi, les tissus où les cellules se divisent plus fréquemment – le sein, le foie et la peau par exemple – sont plus à risque.
Les données ont montré que les tumeurs cardiaques qui se développent dans le cœur (appelées tumeurs primitives) ont une incidence inférieure à 0,02 %. Parmi ceux-ci, environ 25 % sont cancéreux et sont le plus souvent des sarcomes. Cela signifie qu’ils se développent dans le tissu conjonctif du cœur, plutôt que dans les cellules du muscle cardiaque elles-mêmes.
Une autre raison de l’absence quelque peu surprenante de cancer est que le cœur est assez protégé, comme l’explique Francis. « Des organes comme les poumons et la peau sont exposés à des agents cancérigènes tels que la fumée de tabac et la lumière ultraviolette, contribuant au cancer du poumon et au cancer de la peau. Cependant, le placement du cœur dans le corps signifie qu’il n’est pas aussi exposé à l’environnement extérieur.
Alors les cœurs n’ont pas de tumeurs ?
Mais ce n’est pas parce que le cœur est protégé du monde extérieur qu’il est protégé des tumeurs qui se développent dans d’autres parties du corps, comme l’explique Francis.
« Vous obtenez assez fréquemment une propagation métastatique des cancers au cœur. Donc probablement environ un cinquième des cancers métastatiques auront des traces qui se trouvent dans le cœur, mais celles-ci sont toutes secondaires. Et les plus courants sont les cancers du poumon, qui se propagent fréquemment au cœur parce que le poumon se draine directement vers le cœur. »
Mais malgré cette fréquence, les cancers qui se propagent au cœur passent souvent inaperçus. « La preuve d’une propagation métastatique au cœur n’est trouvée que dans des études post-mortem dans de nombreux cas, car cela ne cause pas vraiment beaucoup de problèmes notables », explique Francis. « Classiquement, les organes où la propagation provoque de nombreux symptômes incluent le cerveau et les os, où cela peut être extrêmement douloureux. »
Plop plop, qui est là ?
Cela ne veut pas dire que les cœurs ne développent pas du tout de tumeurs – c’est simplement qu’ils ne sont pas cancéreux. Les données des études d’autopsie ont montré qu’environ 75 % de toutes les tumeurs primaires trouvées dans le cœur sont bénignes. Le cœur étant composé de plusieurs types de cellules différentes, ces tumeurs sont diverses.
L’une des plus courantes est une tumeur connue sous le nom de myxome. Cela se développe normalement dans l’oreillette et ressemble à «une goutte de tissu caoutchouteux sur une tige qui s’est attachée à la paroi du cœur. Lorsque vous l’examinez, vous entendez un bruit de claquement qui s’appelle véritablement un plop myxomateux.
Bien que non cancéreuses, ces structures peuvent toujours constituer une menace.
Les myxomes peuvent être très mobiles et peuvent donc se déplacer entre les cavités cardiaques, endommageant les tissus environnants. Sans chirurgie très rapide, ils peuvent s’étendre dans toute la cavité cardiaque et obstruer le flux sanguin, provoquant des problèmes tels que des accidents vasculaires cérébraux, des caillots sanguins et même des crises cardiaques. Mais ces cas sont assez courants et faciles à traiter par chirurgie, donc « ils ont un très bon pronostic et il est rare que quelqu’un ait un problème majeur ».
Alors, avons-nous vraiment besoin d’étudier le cœur ?
Bien que, comparativement, le cœur ne présente pas un risque élevé de développer un cancer, Francis souligne la nécessité pour les chercheurs et les spécialistes du cancer d’étudier le cœur.
Les cancers et les traitements qui sauvent des vies (comme certains médicaments de chimiothérapie et la radiothérapie) peuvent avoir des effets néfastes sur le cœur. « Cela signifie qu’il existe désormais une sous-spécialité de la cardiologie connue sous le nom de cardio-oncologie, qui espère mieux comprendre ces effets et combler le fossé entre les spécialistes du cancer et les cardiologues. »
Alexis