Notre série Science Surgery répond à vos questions sur la science du cancer.
L’un de nos abonnés Instagram a demandé : « Le cancer affecte-t-il le développement futur des enfants ?
« Cela dépend énormément du cancer de l’enfant, de son emplacement et de la façon dont il est traité », explique le Dr John Moppett, expert en cancer du sang infantile du NHS Trust de l’Université de Bristol.
La plupart des enfants qui ont eu un cancer ont peu d’effets secondaires majeurs à long terme à l’âge adulte. Mais quand ils le font, les effets secondaires varient énormément en fonction du traitement qu’ils ont reçu.
Les enfants récupèrent généralement après la chimio
Heureusement, le cancer des enfants n’est pas très courant. Le nombre de cas de cancer chez les enfants de 0 à 14 ans et les jeunes de 15 à 24 ans représentent chacun moins de 1% du nombre total de cas de cancer diagnostiqués au Royaume-Uni chaque année. Les cancers du sang, appelés leucémies, représentent environ un tiers des cas de cancer infantile au Royaume-Uni.
« En ce qui concerne la leucémie, la grande majorité des traitements n’auront pratiquement aucun effet secondaire à long terme sur l’enfant », explique Moppett. « Ce qui signifie aucun effet sur la fertilité, la croissance, la capacité intellectuelle ou quoi que ce soit vraiment. La même chose peut être dite pour de nombreuses tumeurs solides chez les enfants.
La chimiothérapie est normalement la première option pour traiter ces cancers. Bien qu’ils soient efficaces pour tuer les cellules cancéreuses, ces médicaments sont conçus pour tuer toute cellule qui se divise, ce qui peut entraîner des effets secondaires désagréables.
Les cellules normales endommagées sont excellentes pour se reconstituer rapidement une fois le traitement arrêté. Ainsi, bien qu’horribles, ces effets sont relativement de courte durée.
Et pour les moments où la chimio cause des dommages plus graves et à long terme comme une perte auditive, la recherche aide à trouver des solutions plus douces.
Minimiser l’impact à long terme d’un traitement plus agressif
Le développement futur des enfants atteints de cancer est souvent plus préoccupant lorsque la chimiothérapie n’est pas une option.
Prenez la leucémie par exemple, les enfants les plus susceptibles d’avoir des complications sont ceux qui ont besoin d’un traitement agressif appelé greffe de moelle osseuse.
Pour certains types de cancer du sang, le traitement utilise de fortes doses de radiothérapie pour détruire la moelle osseuse de l’enfant et avec elle ses cellules cancéreuses. Mais il détruit également d’autres cellules vivant dans la moelle osseuse, qui sont reconstituées par de nouvelles cellules transplantées.
Il est assez rare que les enfants reçoivent ce traitement – moins de 5 enfants sur 100 chez qui le type de leucémie le plus courant est diagnostiqué, la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), et environ un tiers d’une leucémie moins courante, la leucémie aiguë myéloïde (LAM) , besoin d’une greffe de moelle osseuse. Mais cela peut avoir un grand impact s’ils le font.
« Alors qu’une greffe nous donne les meilleures chances de guérir certains enfants, elle peut affecter leur croissance », explique Moppett. Il explique qu’ils peuvent finir plus courts qu’ils ne l’auraient fait autrement parce que leur corps ne peut plus fabriquer les hormones qui les aident à grandir.
L’irradiation corporelle totale peut également avoir un impact sur le développement sexuel et la fertilité d’un enfant.
« Les radiations corporelles peuvent perturber les niveaux hormonaux d’un enfant et la puberté peut être retardée ou ne jamais se produire. Mais ce sont toutes des choses que nous suivrions régulièrement. Et intervenir avec des injections d’hormones ou des suppléments est relativement simple.
Moppett dit que la recherche donne également beaucoup « d’espoir » quant à la préservation de la fertilité des jeunes enfants atteints de cancer et qu’il existe des options disponibles pour les adolescents et les jeunes adultes atteints de la maladie.
Radiothérapie et développement
« Les tumeurs cérébrales sont le domaine où les effets à long terme peuvent être très différents », explique Moppett. Le traitement des tumeurs cérébrales peut varier, mais celui qui est le plus prudent est la radiothérapie.
« Les tumeurs cérébrales qui se trouvent dans des endroits difficiles et nécessitent de fortes doses de radiothérapie à un jeune âge peuvent affecter le cerveau en développement », explique Moppett.
Et plus vous l’avez jeune, plus cela affectera le développement.
«Nous évitons autant que possible la radiothérapie chez les enfants de moins de trois ans, car la recherche a montré que les très jeunes enfants qui subissent une radiothérapie au cerveau sont plus susceptibles de subir des changements dans le fonctionnement de leur cerveau après le traitement», explique Moppett.
C’est parce que le système nerveux central n’est pas complètement développé à trois ans. Et si tout le cerveau a besoin d’être traité, les zones contrôlant l’intelligence ou la capacité d’apprendre peuvent être irréversiblement endommagées et le développement retardé.
Bien que ces effets secondaires n’arrivent pas à tout le monde, les médecins sont plus susceptibles de donner aux jeunes enfants atteints de tumeurs cérébrales une chimiothérapie pour garder leur tumeur sous contrôle jusqu’à ce qu’ils soient assez vieux pour recevoir une radiothérapie. Et il y a lo
En plus du développement intellectuel, le cerveau est responsable d’une pléthore de fonctions corporelles délicates, de sorte que la radiothérapie peut avoir des effets potentiellement surprenants.
Par exemple, les filles qui ont subi une radiothérapie à la tête peuvent parfois avoir une puberté précoce. Ou si une zone du cerveau responsable de la fabrication des hormones de croissance, appelée glande pituitaire, est endommagée, elle peut cesser de fonctionner et affecter la croissance d’un enfant.
Recherche pour réduire les effets secondaires
Bien que ces effets secondaires à long terme semblent extrêmement préoccupants, le risque de chaque traitement doit être mis en balance avec les avantages. Et, grâce à la recherche, les chances que les personnes subissent des effets à long terme du traitement contre le cancer qu’elles ont eu quand elles étaient jeunes sont de plus en plus faibles.
Par exemple, au lieu d’une greffe de moelle osseuse, les enfants atteints d’un cancer du sang difficile à traiter peuvent bénéficier d’une forme d’immunothérapie personnalisée appelée thérapie cellulaire CAR T, qui peut avoir un impact moins durable.
Et un type de radiothérapie plus doux appelé thérapie par faisceau de protons est actuellement soumis à des essais pour voir s’il est aussi efficace que le traitement de radiothérapie actuel avec moins d’effets secondaires à long terme.
Et l’école?
Le Dr Moppett dit qu’il est toujours surpris de la rapidité avec laquelle les enfants rattrapent leurs devoirs et à quel point ils sont impatients de retourner en classe.
« Si les enfants doivent manquer l’école pour se faire soigner, sur le moment, ils peuvent avoir l’impression de rater quelque chose. Mais d’après mon expérience, dans le grand schéma des choses, ils ne souffriront d’aucun déficit éducatif à long terme, et leur développement social ne sera pas affecté.
Et pour les enfants plus âgés et les jeunes qui pourraient avoir besoin de passer des examens, le soutien est là aussi pour eux.
« À ce moment-là, l’école est naturellement très importante pour eux, mais compte tenu de la perspective du temps, l’importance diminue. »
Gabi
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