Notre série Science Surgery répond à vos questions sur la science du cancer.
Jenny a demandé : « Comment le cancer de la peau est-il lié à l’exposition au soleil ? »
« Lorsque nous parlons de cancer de la peau, nous parlons en fait d’un certain nombre de types différents », explique le professeur Richard Marais, expert en cancer de la peau et directeur du Cancer Research UK Manchester Institute. « Et pour presque tous ces types, il est très clair que le cancérogène environnemental est la lumière du soleil. »
Plus précisément, ce sont les rayons ultraviolets (UV) émis par le soleil qui causent ces cancers. Ce type de rayonnement peut pénétrer la peau et endommager l’ADN à l’intérieur des cellules.
Ce sont ces dommages qui peuvent également provoquer un changement de couleur de la peau.
« La lumière UV endommage l’ADN, ce qui signifie que certaines cellules de votre peau distribuent un pigment appelé mélanine à d’autres cellules. Cela fait foncer la peau et c’est ce que les gens appellent un bronzage. Vous n’obtenez le bronzage que si vous avez des dommages à l’ADN », explique Marais.
Signatures solaires et cancer de la peau
Le lien entre les rayons UV et le cancer de la peau a été découvert par étapes. Premièrement, le rayonnement UV était lié à des types particuliers de dommages à l’ADN.
« Les scientifiques exposeraient les cellules d’un tube à essai à la lumière UV, puis examineraient l’ADN pour les types de changements qui se sont produits », explique Marais. « Et ils ont pu voir que la lumière UV provoque un type spécifique de changement dans l’ADN. »
Ce type de dommages à l’ADN (mutation) était différent de celui causé par d’autres agents cancérigènes, comme le tabac. En d’autres termes, le rayonnement UV a laissé une marque unique sur l’ADN, souvent appelée « signature UV ».
C’est cette signature qui a conduit les scientifiques à relier l’exposition au soleil et le cancer de la peau.
« Lorsque les scientifiques ont pu séquencer un nombre massif de tumeurs, ils ont découvert que les mêmes mutations qui avaient été définies en laboratoire avaient été trouvées dans les cancers de la peau », explique Marais.
Marais dit que chaque cancer de la peau a en moyenne environ 30 000 défauts d’ADN causés par l’exposition au soleil.
« Maintenant, bien sûr, tous ne sont pas à l’origine du cancer, mais plus vous avez de mutations, plus il y a de chances que vous atteigniez les mauvaises combinaisons de gènes et que vous obteniez un cancer. »
Est-ce tous les cancers de la peau?
Alors que la plupart des cancers de la peau sont liés à l’exposition au soleil, certains ne semblent pas partager ce lien. L’un d’eux est un type rare de cancer qui se développe sur une peau sans poils, appelé peau acrale.
«C’est la peau de la paume des mains, de la plante des pieds et sous vos ongles où vous pouvez développer des mélanomes acraux», explique Marais. « Et environ la moitié des mélanomes acraux ne semblent pas avoir de signature UV, ce qui signifie qu’ils ne sont pas causés par la lumière UV. »
Marais dit qu’il existe également un petit nombre de cas de cancers de la peau les plus courants où la signature UV dans la tumeur semble être très faible.
« Il en va de même pour d’autres agents cancérigènes comme le tabac – environ 10 % des cancers du poumon ne sont pas causés par le tabagisme », ajoute-t-il.
Les scientifiques étudient d’autres facteurs qui pourraient contribuer au risque de cancer de la peau, y compris nos gènes.
Est-ce juste la lumière du soleil ?
«Certaines personnes ont une prédisposition plus élevée au cancer de la peau, les personnes aux cheveux blonds et à la peau plus claire par exemple», explique Marais.
Les personnes à la peau plus pâle produisent moins de pigment cutané eumélanine. Ce pigment en particulier peut aider à protéger les cellules contre les dommages à l’ADN en absorbant les rayons UV.
Mais selon Marais, ce n’est pas une relation directe entre le teint et la couleur des cheveux et la production de mélanine. « Il s’agit aussi du reste de votre constitution génétique », dit-il.
Cela pourrait inclure des variantes d’ADN qui affectent l’efficacité avec laquelle les cellules d’une personne sont capables de réparer les dommages à l’ADN. Marais dit que les personnes dont les cellules sont moins capables de réparer les dommages à l’ADN ont un risque plus élevé de développer un cancer de la peau.
« C’est probablement une combinaison de beaucoup de choses différentes. »
Combien de soleil ?
Quand il s’agit de savoir combien de soleil est trop, Marais dit qu’il n’y a pas de réponse claire.
« Ce que nous savons, c’est que dans les études en laboratoire, une seule dose d’exposition suffit pour augmenter les risques de cancer de la peau », explique Marais. « Et à partir d’études sur de grandes populations, nous savons que plus vous brûlez souvent, plus vos chances sont élevées. »
Rester en sécurité au soleil
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Marais dit qu’il se peut que chaque personne ait un seuil de dommage individuel.
« C’est vraiment un jeu de chiffres, vous avez des millions et des millions de mélanocytes dans votre peau », explique Marais. « Et plus vous vous exposez, plus il est probable qu’une de ces cellules ramasse la mauvaise constellation de dommages dans la mauvaise constellation de gènes, et malheureusement cela conduira au mélanome. »
Katie
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