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Cellules cancéreuses du poumon au microscope. Cellules cancéreuses du poumon au microscope. Crédit : LRI Unité EM
Notre série Science Surgery répond à vos questions sur la science du cancer.
Kathryn a demandé : « À quelle vitesse les tumeurs se développent-elles ?
La réponse courte est que cela varie d’une tumeur à l’autre. Mais dans l’ensemble, c’est plus lent que prévu.
Selon le professeur Trevor Graham, un expert de l’évolution du cancer financé par Cancer Research UK, la meilleure preuve du fait que la plupart des cancers se développent lentement provient du dépistage. Les programmes de dépistage que nous avons au Royaume-Uni fonctionnent « parce qu’il y a une longue période pendant laquelle une tumeur peut avoir commencé à se développer mais elle n’est pas encore devenue dangereuse », dit-il.
Prenez le dépistage intestinal par exemple. Pour chaque cancer détecté lors du dépistage du cancer de l’intestin, 4 tumeurs précoces appelées adénomes sont détectées. Bien que la plupart ne deviendront jamais un cancer, certains le deviendront.
« Il semble que la croissance tumorale commence chez de nombreuses personnes, mais elle n’atteint jamais tout à fait le stade du cancer », explique Graham. « Cela indique vraiment que la croissance est souvent lente. »
Et cela ne s’applique pas seulement au cancer de l’intestin. Des tendances similaires sont observées dans le cancer du sein, où 1 cancer du sein sur 4 détecté lors du dépistage n’aurait jamais causé de problèmes, ce qui indique qu’il a une croissance lente.
Et même avec des cancers qui semblent souvent se développer rapidement et être agressifs, comme le cancer du pancréas, Graham dit que cela pourrait être dû au moment où ils sont détectés.
« Nous pensons que les cancers du pancréas sont souvent détectés assez tard, donc ils se développent et évoluent depuis un certain temps. Il peut y avoir une phase de développement longue et assez lente, mais la première partie est simplement invisible pour nous », dit-il.
Mais comme toutes les bonnes règles empiriques, il y a des exceptions. Graham travaille avec des personnes atteintes d’une maladie inflammatoire de l’intestin, qui présentent un risque plus élevé de cancer de l’intestin et se voient proposer un dépistage intestinal plus régulier. Cela donne aux chercheurs une meilleure idée du moment où les tumeurs ont commencé à se développer.
« Environ 1 cancer sur 6 se développe dans les 3 ans entre les dépistages », dit-il. « Ils ne seront pas là la première fois que nous testons, mais ils se développeront avant la deuxième fois. Ils se sont donc développés relativement rapidement.
La question devient alors : qu’est-ce qui décide à quelle vitesse une tumeur se développe ?
Remonter le temps
Il existe un ensemble crucial d’ingrédients nécessaires pour qu’une cellule devienne cancéreuse, sur laquelle nous avons déjà écrit sur un blog.
Une cellule accumule des erreurs dans son ADN, ce qui provoque le dysfonctionnement d’un gène ou d’un ensemble de gènes. Et parce que les cellules ont des mécanismes de sécurité qui empêchent les cellules de croître et de se diviser plus qu’elles ne le devraient, plusieurs défauts doivent apparaître avant qu’une cellule ne bascule et ne devienne cancéreuse.
La rapidité avec laquelle ces défauts apparaissent et les types de défauts qui apparaissent pourraient aider à déterminer à quelle vitesse une tumeur se développe.
Des scientifiques financés par Cancer Research UK ont découvert que le cancer du rein entre généralement dans l’une des trois catégories, en fonction de la quantité, du type et de la variété des dommages génétiques des cellules cancéreuses. Et cela est lié au comportement des cancers.
Certains cancers du rein n’ont pas beaucoup de dommages génétiques, produisant des tumeurs à croissance lente qui sont peu susceptibles de se propager. À l’autre extrémité du spectre se trouvaient les tumeurs agressives à croissance rapide, qui présentent généralement de nombreux changements génétiques à l’intérieur des cellules qui les poussent à se développer rapidement et à se propager au début de leur développement.
La lecture de l’ADN d’un cancer peut nous aider à comprendre quand il a commencé à se développer.
En lisant l’ADN d’un cancer, les scientifiques peuvent remonter le temps jusqu’à ses origines.
« Les scientifiques peuvent estimer l’âge des cancers à l’aide de ce qu’on appelle « l’horloge moléculaire », explique Graham. « Ils peuvent estimer la fréquence à laquelle des défauts d’ADN aléatoires se produisent, puis comparer cela avec le nombre de défauts trouvés dans une tumeur particulière – et cela peut leur donner une estimation de l’âge de la tumeur. »
Les scientifiques ont découvert que pour la plupart des cancers du sein et de l’intestin, les tumeurs commencent à se développer environ dix ans avant d’être détectées. Et pour le cancer de la prostate, les tumeurs peuvent être vieilles de plusieurs décennies.
« Ils ont estimé qu’une tumeur avait 40 ans. Parfois, la croissance peut être très lente », explique Graham.
Alors que pouvons-nous faire avec ces informations ?
La connaissance est le pouvoir
Pour Graham, étudier les horloges des cancers pourrait aider à diagnostiquer plus de tumeurs plus tôt.
« Si nous savons combien de temps met une tumeur à se développer et quand elle est susceptible de commencer, alors nous savons quand commencer à rechercher des signes précoces de cancer chez les personnes. Cela pourrait nous aider à concevoir de meilleurs programmes de dépistage.
Ce type de recherche pourrait également aider à personnaliser le traitement. L’utilisation du code ADN d’un cancer pour prédire comment il pourrait se comporter donnerait aux médecins la possibilité d’adapter le traitement de chaque personne. Et aussi décider quand le traitement n’est pas nécessaire.
Nous n’en sommes pas encore là, mais l’équipe de Graham travaille à faire de telles prédictions une réalité.
« Cela nous aiderait à obtenir le bon diagnostic et le bon traitement et à réduire le nombre de personnes dont les cancers ne sont pas traités de manière suffisamment agressive. Mais, tout aussi important, cela réduirait le nombre de personnes surdiagnostiquées et surtraitées pour un cancer à croissance lente qui ne causerait jamais de dommages. »
Katie
Nous tenons à remercier Kathryn d’avoir posé cette question. Si vous souhaitez nous demander quelque chose, postez un commentaire ci-dessous ou envoyez un e-mail à sciencesurgery@cancer.org.uk avec votre question et votre prénom.