Dr Rosanna Jackson Photo de l’auteur invité, le Dr Rosanna Jackson
Le Dr Rosanna Jackson a fait un doctorat financé par Cancer Research UK à l’Université de Newcastle, en collaboration avec le professeur Gareth Veal et le professeur Julie Irving au Northern Institute for Cancer Research. Ses recherches ont porté sur la personnalisation du traitement des enfants atteints de leucémie aiguë lymphoblastique (LAL).
Dans cet article de blog invité, elle discute de ce que les scientifiques font pour rendre le traitement plus doux pour les enfants atteints de TLA.
La chimiothérapie a souvent mauvaise réputation, principalement en raison des effets secondaires qu’elle peut provoquer.
Cette mauvaise réputation peut être difficile à éradiquer. Et cela empêche souvent les gens d’entendre les vastes améliorations qui ont été apportées à la façon dont la chimiothérapie est utilisée.
Je me souviens d’avoir appris la chimiothérapie pour la première fois lors de mon diplôme de premier cycle en pharmacologie. Je ne pouvais pas croire à quel point la recherche a été consacrée à l’amélioration des soins pour les patients. Et bien que cette recherche fasse rarement la une des journaux, un petit changement dans la façon dont un patient est traité peut faire une réelle différence à la fois pour ses chances de survie et sa qualité de vie.
Alors, lorsqu’il s’agissait de choisir les sujets de recherche pour mon doctorat, j’ai choisi un projet visant à améliorer les traitements existants.
J’ai eu la chance de me voir offrir un poste de doctorat financé par Cancer Research UK à l’Université de Newcastle, en cherchant des moyens de personnaliser l’utilisation de médicaments pour un type de cancer du sang souvent diagnostiqué chez les enfants, appelé leucémie lymphoblastique aiguë (LAL).
Tout au long de mon doctorat, j’ai eu le privilège d’apprendre de chercheurs de renommée mondiale dans le domaine du cancer. Dans cet article, je vais couvrir certains des progrès réalisés par ces chercheurs dans le traitement des enfants atteints de LAL par chimiothérapie.
Pourquoi l’enfance TOUS ?
Childhood ALL est un brillant exemple des progrès réalisés par les chercheurs dans la façon dont nous utilisons la chimiothérapie. Au début des années 1970, seulement environ 3 enfants sur 10 atteints de LAL étaient sans cancer 5 ans après le traitement. Aujourd’hui, ce chiffre est passé à près de 9 enfants sur 10.
Mais une grande partie de cette amélioration est due au fait que les médecins ont utilisé des doses plus élevées de médicaments. Au fil du temps, cette intensité accrue a entraîné une augmentation du nombre d’enfants subissant des effets secondaires de leur traitement, dont beaucoup sont permanents.
L’objectif est maintenant de trouver des moyens de rendre la chimiothérapie plus douce pour les enfants atteints de LAL, et également de guérir le petit nombre d’enfants qui ne le sont pas encore aujourd’hui.
Devenir personnel
Comme pour tous les types de cancer, les choses sont souvent plus compliquées avec TOUS qu’il n’y paraît. La maladie peut varier considérablement d’un patient à l’autre et former de nombreux sous-groupes. Ces sous-groupes sont généralement définis par des différences dans l’ADN à l’intérieur des cellules cancéreuses. Et ces modifications de l’ADN peuvent considérablement affecter le comportement des cellules et leur sensibilité à la chimiothérapie.
Ce sont ces différences génétiques qui aident les médecins à adapter le traitement à chaque patient.
Cela signifie que dès le départ, nous pouvons donner aux patients la bonne intensité de traitement pour leur type particulier de LAL.
Désormais, au lieu de donner à tous les patients suffisamment de chimiothérapie pour guérir les types de LAL les plus agressifs, ce qui entraîne la possibilité de plus d’effets secondaires, nous pouvons utiliser la génétique pour identifier les enfants atteints d’une maladie moins agressive et leur donner uniquement le traitement dont ils ont besoin.
Un plan de traitement adapté
Les scientifiques continuent également d’améliorer les techniques pour mesurer le nombre de cellules cancéreuses qui ont survécu au traitement.
Les hôpitaux et les laboratoires de recherche comme le mien travaillent ensemble pour tester les échantillons de patients pour TOUTES les cellules. Pour ce faire, nous détectons des différences dans les minuscules caractéristiques des cellules. En utilisant ces nouvelles techniques, nous pouvons maintenant identifier moins d’une cellule ALL sur 10 000 cellules normales.
Cela peut aider les médecins à adapter la dose de chimiothérapie en fonction de la réponse de l’enfant au traitement, en évitant les effets secondaires inutiles.
Les scientifiques ont découvert que compter le nombre de cellules LAL dans un échantillon de sang après 28 jours de traitement est le meilleur moyen de prédire l’état d’un patient par rapport à d’autres patients atteints du même type de LAL.
Et des chercheurs britanniques ont découvert que si un enfant a un petit nombre de cellules cancéreuses dans le sang après 28 jours de chimiothérapie, il pourrait recevoir moins de traitement à partir de ce moment-là et avoir toujours les mêmes bonnes chances de survie.
Désormais, le traitement des enfants atteints de LAL au Royaume-Uni est adapté en fonction de cette réponse initiale au traitement.
Et nous cherchons continuellement de nouvelles façons d’améliorer la thérapie. Au cours de mon doctorat, j’ai cherché à déterminer si un changement dans la façon dont un médicament appelé dexaméthasone est administré pourrait aider à réduire les effets secondaires.
La dexaméthasone est un médicament anti-leucémique essentiel administré aux enfants au début de leur traitement, mais elle peut provoquer des effets secondaires tels qu’un risque accru d’infection, une altération de la transformation du sucre et des dommages à long terme aux os.
À l’heure actuelle, les enfants reçoivent un traitement à la dexaméthasone pendant 28 jours. Étant donné que des effets secondaires peuvent parfois se produire lorsque la dexaméthasone est prise pendant de longues périodes, les scientifiques ont prédit que l’administration de doses plus élevées pendant moins de jours réduirait les effets secondaires, mais aurait toujours le même effet sur les cellules cancéreuses.
Pour tester cela, nous avons comparé l’administration d’une dose plus élevée pendant 14 jours à la méthode standard d’administration de dexaméthasone pendant 28 jours. J’ai mesuré les niveaux de dexaméthasone dans le sang du patient pour comparer les deux groupes.
Malheureusement, la dose plus courte n’a pas réduit les effets secondaires, donc les médecins continuent de donner la dose standard. Mais il est intéressant de noter que mes résultats ont montré que bien que les enfants aient reçu à chaque dose la même quantité de dexaméthasone pour leur taille, la concentration dans leur corps variait considérablement.
Cela suggère que les enfants traitent le médicament différemment, ce qui peut aider à expliquer pourquoi aucune différence n’a été observée entre les deux doses.
Bien que cette partie de l’essai n’ait pas aidé à réduire les effets secondaires, elle nous a aidés à mieux comprendre comment la dexaméthasone agit dans le traitement de LAL. Ceci est important pour tous les futurs changements que les chercheurs apporteront à la thérapie. Et ce n’est qu’une des adaptations que les scientifiques testent pour essayer de réduire le risque que les enfants aient des effets secondaires dans un essai britannique en cours.
L’avenir
L’affinement du traitement au fil des décennies a considérablement amélioré la survie des patients. Et de nouveaux traitements offrent des options pour le petit nombre d’enfants dont le cancer ne répond pas aux thérapies actuelles. En août de cette année, le NHS England a annoncé qu’une immunothérapie personnalisée contre le cancer serait proposée à certains enfants et jeunes adultes atteints de LAL.
Maintenant, nous travaillons à améliorer la qualité de vie des patients à mesure qu’ils grandissent et continuent leur vie. L’importance de cela ne doit jamais être sous-estimée.
Malheureusement, ce même progrès n’a pas encore été possible pour tous les cancers. Notre objectif est de continuer à développer des médicaments de chimiothérapie établis parallèlement à l’utilisation de nouvelles thérapies ciblées, pour donner à tous les patients atteints de cancer les meilleures chances de survie et rendre les années gagnées les meilleures possibles.