Dans le sens horaire à partir du haut à gauche : Dr Alessandro Vannini, Dr Simona Parinello, Dr Igor Vivanco, Dr Ivan Ahel, Dr Stephen Tait et Dr Stuart McDonald
Nous aimerions vous présenter nos nouveaux dirigeants de Cancer Research UK. Ils dirigent pour la première fois leurs propres équipes de recherche et s’attaquent à certaines des questions les plus importantes auxquelles nous devons répondre pour aider davantage de personnes à survivre au cancer.
Tuer les cellules cancéreuses – Dr Stephen Tait
Le Dr Stephen Tait, qui travaille à notre institut Beatson à Glasgow, a découvert que le traitement du cancer ne consiste pas seulement à tuer les cellules cancéreuses, il s’agit également de comment tu les tues.
La plupart des traitements contre le cancer interfèrent avec les processus cellulaires vitaux, ce qui provoque une détresse des cellules et les fait s’autodétruire. Mais l’équipe a découvert que si vous appuyez directement sur le bouton d’autodestruction en bloquant une protéine appelée Bcl2, non seulement certaines cellules cancéreuses meurent, mais cela aide également le système immunitaire à reconnaître le reste des cellules cancéreuses.
« Nous avons découvert que si vous tuez les cellules cancéreuses d’une certaine manière en laboratoire, les cellules du système immunitaire peuvent mieux les reconnaître », explique Tait.
Nous devons découvrir ce qui se passe chez les gens.
–Dr Stephen Tait, Cancer Research UK
« Nous voulons voir si cela pourrait aider le système immunitaire à tuer le reste des cellules cancéreuses. »
Et Tait pense que si le système immunitaire est armé contre la tumeur, combiner cette façon de tuer les cellules cancéreuses avec des médicaments d’immunothérapie pourrait être un moyen vraiment efficace de tuer les cellules cancéreuses.
« Nous sommes enthousiasmés par ce que nous voyons dans le laboratoire, mais nous avons encore du travail à faire. Le plus grand défi sera de faire passer ces découvertes du laboratoire aux humains. Nous devons découvrir ce qui se passe chez les gens.
Interrupteur principal des cancers – Docteur Alessandro Vannini
À l’Institute of Cancer Research de Londres, le Dr Alessandro Vannini étudie un « interrupteur principal » qui affecte la façon dont les cellules cancéreuses lisent et interprètent leur ADN, une étape importante dans la fabrication de nouvelles protéines.
Ce « commutateur » aide les cellules saines à détecter les conditions difficiles, ce qui les fait mourir. Mais dans les cellules cancéreuses, le « commutateur principal » – appelé Brf2 – est recâblé pour leur permettre de survivre et même de prospérer dans des conditions préjudiciables.
« Les cellules cancéreuses sont capables de survivre à des conditions qui tueraient une cellule saine, et la façon dont la cellule lit son ADN est importante dans cette survie », explique Vannini.
Pour ce faire, les cellules cancéreuses utilisent Brf2 comme « capteur » chimique. Et l’équipe de Vannini pense que cela peut annuler la réponse normale de la cellule à des conditions difficiles.
Cela fournit une cible potentielle pour Vannini et son équipe. Ils essaient de comprendre comment fonctionne ce « commutateur principal » et ils espèrent être en mesure de développer des médicaments pour cibler Brf2 et empêcher les cellules cancéreuses de survivre à des conditions qui devraient les tuer.
« Le plus grand défi maintenant est de savoir comment cibler spécifiquement cet ‘interrupteur principal’ », déclare Vannini. « Et personnellement, j’aime être mis au défi. »
Cibler les « addictions » des cancers – Dr Igor Vivanco
Le Dr Igor Vivanco, également basé à l’Institute of Cancer Research de Londres, tente d’exploiter la «dépendance» de certains cancers à une molécule appelée AKT.
Alors que les cellules saines ont également AKT – qui contrôle une gamme de processus cellulaires de la croissance à la mort et la façon dont les cellules se déplacent – elles ne dépendent pas totalement de la molécule pour continuer à faire toutes ces tâches.
Mais certaines cellules cancéreuses deviennent dépendantes, ou « accros », d’une version défectueuse de l’AKT, ce qui en fait une cible privilégiée pour les médicaments anticancéreux.
« Les scientifiques ont déjà essayé de cibler l’AKT », explique Vivanco. « Mais beaucoup de ces médicaments ont échoué dans les essais cliniques. Nous voulons en savoir plus sur cette protéine afin de pouvoir développer de meilleurs traitements. »
Fort de ses connaissances sur l’AKT, Vivanco espère développer de nouveaux médicaments qui ciblent et bloquent mieux qu’avant cette protéine. Et il espère que cela en fera de meilleurs médicaments potentiels contre le cancer.
Mais Vivanco ne se concentre pas uniquement sur AKT. Il souhaite étendre son travail, en utilisant ce qu’il apprend de ce projet et en l’appliquant à d’autres molécules défectueuses.
« J’espère qu’à l’avenir, ce travail ouvrira la porte à l’étude d’autres protéines », dit-il.
Cela pourrait donc conduire à une gamme de nouvelles cibles médicamenteuses.
Réduire les tests inutiles – Dr Stuart McDonald
Au Barts Cancer Institute de Londres, le Dr Stuart McDonald essaie de comprendre comment une maladie appelée œsophage de Barrett se transforme parfois en cancer de l’œsophage.
Tous les 2 à 3 ans, les patients atteints de la maladie de Barrett subissent une endoscopie, qui consiste à insérer un tube avec une petite caméra dans la gorge, pour rechercher tout signe de cancer.
« La plupart de ces patients n’auront pas de cancer », explique McDonald. « Mais parce que le cancer de l’œsophage est si difficile à traiter, surtout dans les derniers stades, nous ne voulons manquer aucun patient de Barrett qui présente des signes de cancer. »
Le défi est qu’il n’y a pas encore un bon moyen de distinguer les personnes atteintes de Barrett qui bénéficieraient d’une endoscopie régulière de celles qui ne le feront pas.
McDonald espère s’attaquer à cela.
« Nous voulons concevoir un moyen de diviser les patients atteints de la maladie de Barrett en deux groupes : ceux qui présentent un risque élevé de développer un cancer de l’œsophage et ceux qui présentent un faible risque. De cette façon, nous pouvons offrir plus de ressources aux patients à haut risque », dit-il.
Et cela sera également bénéfique pour les patients à faible risque.
« Si vous avez un faible risque de développer un cancer de l’œsophage, alors pouvoir éviter une endoscopie est une bonne chose. Nous voulons éviter de soumettre les patients au stress de la procédure dont ils ne bénéficieront pas », explique McDonald. Il dit également que cela évitera l’utilisation inutile des ressources du NHS.
Mais trouver un moyen de diviser les patients n’est pas une mince affaire.
Selon McDonald, la clé pour déterminer les patients à risque élevé ou faible de cancer est cachée dans les échantillons qu’ils collectent auprès des patients de Barrett. Il espère qu’en étudiant l’évolution de la maladie, il pourra développer des outils pouvant être utilisés par les médecins pour différencier ces patients de manière fiable. Ce serait une avancée majeure dans la façon dont nous traitons les patients atteints de la maladie de Barrett.
A la recherche de nouveaux médicaments – Dr Ivan Ahel
À l’Université d’Oxford, le Dr Ivan Ahel découvre le rôle 2 des molécules récemment découvertes, appelées MACROD1 et MACROD2, dans le développement des cancers du sein et de la prostate.
« Nous ne savons pas encore grand-chose sur ces molécules, explique Ahel. « Mais nous avons constaté qu’ils font des heures supplémentaires dans les tumeurs du sein et de la prostate, et on pense qu’ils sont associés à un pire résultat pour les patients »,
Et il a le pressentiment qu’ils pourraient également jouer un rôle dans la résistance aux médicaments dans ces cancers.
Il y a beaucoup à découvrir.
– Dr Ivan Ahel, Cancer Research UK
À travers ses travaux, Ahel vise à mieux comprendre le rôle que jouent ces protéines dans la façon dont les cellules cancéreuses deviennent résistantes au traitement.
Il espère également que les molécules pourraient être un marqueur de ces cancers, pour aider à diagnostiquer la maladie, ainsi qu’une cible à atteindre avec des médicaments.
« Nous avons une équipe de plusieurs chercheurs qui examinera cela sous plusieurs angles différents, pour nous aider à mieux comprendre ces protéines, leur fonctionnement et leur rôle dans ces cancers. »
« Nous commençons à comprendre le rôle de ces protéines dans les cellules, mais maintenant nous devons regarder dans le corps. Il y a beaucoup à découvrir.
S’attaquer difficilement aux tumeurs cérébrales – Dr Simona Parrinello
Le glioblastome est le type de tumeur cérébrale le plus courant. C’est aussi le plus difficile à traiter. L’une des raisons à cela est sa capacité à se propager.
Au London Institute for Medical Sciences, Imperial College London, le Dr Simona Parrinello étudie comment les cellules saines et les cellules de glioblastome communiquent entre elles pour aider les cellules cancéreuses à échapper à une tumeur via les vaisseaux sanguins.
Parrinello a déjà identifié une molécule appelée Ephrin comme un facteur important dans ce processus, permettant aux cellules cancéreuses d’utiliser les vaisseaux sanguins comme une autoroute vers le reste du cerveau. Mais elle pense qu’il peut y avoir d’autres molécules impliquées aussi.
« Nous avons trouvé des interactions importantes entre les cellules cancéreuses et les vaisseaux sanguins dans ces tumeurs », explique Parrinello. « Mais nous devons en savoir plus sur les autres molécules et cellules impliquées dans le glioblastome afin de mieux cibler la maladie.«
« C’est un travail compliqué, nous devons donc investir plus de temps, d’argent et d’efforts pour le comprendre. »
En comprenant mieux ces interactions dans les tumeurs du gliobastome, Parinello espère identifier de nouveaux traitements qui peuvent empêcher la propagation de la maladie et aider davantage de personnes à survivre.
Catherine
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