Reconstituer la composition des cellules immunitaires des cancers du sein

Chirurgie? Radiothérapie? Chimiothérapie? Une combinaison de deux ou peut-être les trois ? Les médecins sont confrontés à un défi lorsqu’ils cherchent la meilleure façon de traiter les patients atteints de cancer.

Surtout si l’on considère qu’il y a 4 ans, nos scientifiques ont redéfini le cancer du sein comme non pas une, mais au moins 10 maladies différentes.

L’équipe a découvert que les tumeurs des patients ont des profils génétiques distincts qui définissent leur maladie. Cela explique en partie pourquoi certaines femmes atteintes d’un cancer du sein s’en sortent mieux que d’autres, mais les médecins n’ont pas encore trouvé de moyen fiable pour aider à prédire les résultats et adapter le traitement aux femmes.

Et dans les années qui ont suivi, le tableau est devenu encore plus complexe.

Au fur et à mesure que les scientifiques en ont appris davantage sur le fonctionnement interne de différents cancers, il est devenu clair que d’autres cellules se trouvent également dans les tumeurs. Et ceux-ci aussi peuvent changer le comportement d’un cancer.

Par exemple, les cellules immunitaires se trouvent en grand nombre à l’intérieur des tumeurs du sein. Et leur présence suggère qu’ils pourraient être une cible de choix pour les immunothérapies qui pourraient transformer ces cellules immunitaires en cellules tumorales.

Aujourd’hui, le professeur Carlos Caldas – dont l’équipe a découvert pour la première fois les 10 types de cancer du sein – a découvert que les perspectives des femmes atteintes de certains types de cancer du sein pourraient être liées au nombre et au type de cellules immunitaires présentes dans leurs tumeurs.

Et leur dernière découverte – faite à notre Cambridge Institute et publiée dans la revue PLOS Médecine – est un pas vers une meilleure prise en charge par les médecins des femmes atteintes de la maladie.

Un orchestre immunisé

Le Dr Raza Ali, un scientifique de l’équipe de Caldas, a déclaré que leur dernière étude a examiné la façon dont le système immunitaire réagit au cancer du sein de manière plus détaillée que jamais.

Auparavant, l’équipe comptait le nombre de cellules immunitaires dans les tumeurs du sein en examinant des échantillons au microscope. Ceci est important, car cela aide les chercheurs à voir où vivent les cellules immunitaires dans la tumeur. Mais ils ne peuvent examiner que quelques cellules immunitaires à la fois.

C’est un défi, car les cellules immunitaires se réunissent comme un orchestre, et chaque type de cellule immunitaire a un rôle différent à jouer.

Le simple fait d’écouter les violons et les violoncelles isolément ne vous donnera pas une image complète de ce à quoi ressemble l’orchestre ensemble. Et il en va de même pour la recherche de quelques types de cellules immunitaires.

Maintenant, en utilisant une technique qui leur a permis d’examiner 11 000 échantillons de tumeurs, l’équipe de Caldas a examiné plus de types de cellules immunitaires que jamais auparavant. La technique, appelée Cibersort, a utilisé des informations génétiques pour aider les scientifiques à examiner un ensemble de 22 types différents de cellules immunitaires.

À partir de là, ils ont pu déterminer à quoi ressemble l’orchestre immunitaire dans différents types de cancer du sein.

Trouver l’air du cancer

En examinant des échantillons de différents types de cancer du sein, Caldas et son équipe ont découvert un lien potentiel entre les cellules immunitaires présentes et la réponse des femmes à la chimiothérapie.

Ils pensent également que le profilage de l’orchestre de cellules immunitaires pourrait offrir des informations sur la survie. Leur théorie était que les cellules immunitaires à l’intérieur des tumeurs se réunissent pour essayer de se débarrasser des cellules cancéreuses. Ainsi, lorsque les échantillons de tumeurs des femmes contenaient beaucoup de cellules immunitaires, l’équipe s’attendrait à ce que ces femmes aient eu de meilleurs résultats.

L’équipe a découvert que cette idée était vraie pour certaines femmes atteintes d’un certain type de cancer du sein (appelé « ER-négatif »), mais pas pour d’autres.

Dans les échantillons de femmes atteintes de tumeurs « ER-négatives » – où les cellules cancéreuses cessent de fabriquer une molécule clé de détection d’hormones à leur surface – celles qui ont le moins de cellules immunitaires dans la tumeur ont tendance à avoir la survie la plus faible.

Mais environ 2 tumeurs du sein sur 3 font trop de ce capteur hormonal, appelé récepteur d’œstrogène. Et dans ces tumeurs mammaires dites « ER-positives », les chercheurs ont entendu une mélodie immunitaire différente. Ils ont découvert que le fait d’avoir beaucoup d’un certain type de cellules immunitaires, appelées monocytes, à l’intérieur de la tumeur était lié à une meilleure survie. Mais avoir très peu d’un type différent de cellule immunitaire, appelé macrophage M0, peut également être bénéfique.

Regarder vers l’avenir

Bien que ces sons complexes ne soient pas faciles à décoder, Ali pense que les résultats suggèrent que les cellules immunitaires peuvent influencer la progression de certains cancers du sein.

« Le corps a clairement une réponse aux tumeurs, mais son efficacité varie », explique-t-il.

« Nous devons comprendre le rôle que jouent les cellules immunitaires dans cette réponse. Cela nous aidera à prédire quels patients présentent un risque élevé de progression de leur maladie et si les cellules immunitaires modifient la façon dont les patients répondent au traitement. »

Un jour, ces résultats pourraient aider à prédire les perspectives des femmes atteintes d’un cancer du sein. Ils évoquent également la possibilité de déployer l’un des traitements les plus médiatisés de ces dernières années : l’immunothérapie.

Les immunothérapies exploitent la puissance du système immunitaire en relâchant les freins des cellules immunitaires présentes dans les tumeurs. Et Ali pense que certaines patientes atteintes d’un cancer du sein pourraient également bénéficier de ces médicaments d’immunothérapie. Maintenant, les chercheurs peuvent commencer à déterminer si c’est le cas.

En fait, un essai clinique est en cours pour déterminer si l’administration d’un type d’immunothérapie en plus de la chimiothérapie pourrait aider les patientes atteintes d’un type avancé de cancer du sein.

Mais comme le prévient Ali, il est encore tôt : « Les immunothérapies, comme tous les traitements, ont des effets secondaires, nous ne voulons donc pas administrer ces médicaments s’ils ne fonctionnent pas.

Ainsi, quel que soit le traitement, dit Ali, « le plus grand défi est maintenant de trouver un moyen pour les médecins d’utiliser ces informations pour aider à trouver le meilleur traitement pour chaque femme ».