Pour essayer de repérer des tendances dans les cas de cancer, la survie et le diagnostic, les chercheurs étudient de grands groupes de personnes – un domaine connu sous le nom de recherche sur la population (ou, plus techniquement, épidémiologie). Ils recherchent des indices partout, depuis les gènes et les attributs physiques des gens jusqu’à leur mode de vie, leur comportement et leurs antécédents médicaux.
Un excellent exemple en est le travail de Sir Richard Doll, dont l’étude pionnière sur les patients atteints de cancer du poumon en 1950 a montré pour la première fois que le tabagisme était une cause directe de la maladie.
Doll et son équipe ont interrogé plus d’un millier de patients atteints d’un cancer du poumon, ainsi qu’un groupe comparable de patients atteints d’autres maladies, sur leur mode de vie, y compris leurs habitudes tabagiques. Ce qui a émergé était une « relation significative et claire » entre le tabagisme et le cancer du poumon, et a conduit directement à deux rapports des années 1960 – le rapport du Surgeon General des États-Unis et le rapport du Royal College of Physicians du Royaume-Uni.
Celles-ci ont contribué à déclencher un changement radical d’attitude à l’égard du tabagisme dans le monde entier, ouvrant la voie à une législation anti-tabac pour aider à prévenir le cancer du poumon. Ainsi, en fin de compte, leur travail méticuleux établissant un lien entre le tabagisme et le cancer a conduit à une baisse des taux de tabagisme au Royaume-Uni – et les taux de cancer du poumon ont diminué en conséquence.
Nous avons parcouru un long chemin dans notre compréhension de ce qui influence le risque de développer un cancer, mais il reste encore beaucoup à apprendre sur le rôle que nos gènes, nos comportements et notre environnement peuvent jouer.
Et avec les conseils de notre comité de recherche sur la population – un groupe d’experts, nous avons récemment financé de nouveaux projets innovants et passionnants, engageant plus de 1,6 million de livres sterling au cours de la première année de recherche. Voici quelques points saillants de la science passionnante que nous appuyons.
Prédire le risque personnel de cancer
Docteur Antonis Antonioou
Dr Antonis Antoniou, Université de Cambridge : montant pour la première année, environ 380 000 £
S’appuyant sur ses travaux antérieurs en développant un programme informatique appelé BOADICEA, qui est largement utilisé par les professionnels de la santé au Royaume-Uni et dans le monde, le Dr Antoniou développe de nouvelles façons de prédire le risque de cancer. Ces programmes informatiques prédiront le risque individuel des patients de développer certains types de cancer, dont le cancer du sein, des ovaires et de la prostate. Ces outils puissants réuniront différents facteurs qui peuvent augmenter le risque de développer ces maladies chez un patient, notamment les facteurs génétiques, hormonaux, le mode de vie, les antécédents médicaux et l’âge.
Cette nouvelle approche passionnante pourrait aider les médecins à mieux adapter le dépistage du cancer et pourrait identifier les personnes susceptibles de bénéficier de mesures préventives telles que les traitements hormonaux.
Une éponge pour aider à diagnostiquer l’œsophage de Barrett
Professeur Rebecca Fitzgerald
Professeur Rebecca Fitzgerald, Université de Cambridge : montant pour la première année, environ 400 000 £
Le professeur Fitzgerald et son équipe de l’Université de Cambridge ont développé un nouveau test, appelé cytosponge – un dispositif de collecte de cellules couplé à des tests de laboratoire sur les cellules – pour diagnostiquer une affection appelée œsophage de Barrett qui augmente le risque de développer un cancer de l’œsophage.
La prochaine étape du développement du test est un essai clinique appelé BEST3, qui le verra être testé dans 84 cabinets médicaux à travers le Royaume-Uni. Chaque chirurgie sera assignée au hasard soit pour suivre la procédure actuelle de prise en charge des patients souffrant de reflux acide, soit pour tester le nouveau test cytosponge.
Le symptôme le plus courant de la maladie de Barrett est des brûlures d’estomac persistantes, et une procédure appelée endoscopie est actuellement le seul moyen de le diagnostiquer. Parce que l’endoscopie coûte cher, nécessite une formation spéciale et peut comporter des risques, il n’est pas possible de l’offrir à toutes les personnes souffrant de brûlures d’estomac. Le professeur Fitzgerald examinera si l’introduction du test cytosponge, qui est moins cher et plus facile que l’endoscopie, pourrait aider à diagnostiquer la maladie de Barrett.
Ils espèrent qu’en facilitant le diagnostic de l’œsophage de Barrett, certains cancers de l’œsophage seront détectés et traités plus tôt, voire même prévenus.
Détecter tôt le cancer de la prostate chez les hommes à haut risque
Professeur Rosalind Eeles
Professeur Rosalind Eeles, The Institute of Cancer Research : montant pour la première année, environ 170 000 £
Le professeur Eeles et son équipe de l’Institute of Cancer Research de Londres mènent un essai clinique international appelé IMPACT.
L’essai propose un test sanguin aux hommes présentant certains gènes défectueux qui les exposent à un risque plus élevé de développer et de mourir d’un cancer de la prostate. Le test mesurera les niveaux d’une molécule appelée PSA.
L’équipe proposera un dépistage annuel basé sur l’APS à ces hommes à haut risque pendant cinq ans. Toute personne dont les taux de PSA sont élevés ou en augmentation rapide se verra proposer une biopsie de la prostate pour rechercher un cancer. À la fin de l’étude, tous les patients se verront également proposer une biopsie de la prostate. L’objectif est de savoir si le test PSA a pu indiquer de manière fiable des cas de cancer de la prostate dans ce groupe d’hommes à haut risque.
Ils espèrent que cibler les tests PSA sur les hommes à haut risque de cancer de la prostate peut aider à s’assurer que la maladie est détectée tôt, lorsque le traitement a plus de chances de réussir.
La vie après le cancer
Dre Christine Campbell
Dr Christine Campbell, Université d’Édimbourg : montant pour la première année, environ 95 000 £
Le projet du Dr Campbell examine comment le traitement du cancer peut affecter les patients des années plus tard, y compris comment il affecte leurs chances de développer un deuxième type de cancer différent, sans rapport avec leur premier diagnostic.
Le Dr Campbell se concentrera sur la façon dont le fait d’avoir déjà reçu un diagnostic de cancer affecte la façon dont les patients pourraient être diagnostiqués une deuxième fois, y compris comment cela peut affecter les décisions des médecins et la rapidité avec laquelle les patients signalent leurs symptômes. Son objectif sera de trouver des moyens de s’assurer que ces tumeurs sont diagnostiquées le plus tôt possible, donnant aux patients les meilleures chances de survie.
Bénéfices et risques des traitements contre le cancer
Professeur Sarah Darby
Professeur Sarah Darby, Université d’Oxford : montant pour la première année, environ 625 000 £
Le professeur Darby et son équipe de l’Université d’Oxford utilisent les données des patients pour améliorer la façon dont les patients atteints de cancer sont traités en clinique.
Certains traitements contre le cancer comportent des risques à long terme de maladie cardiaque ou de développement d’un deuxième cancer. Pour les cancers où la survie est bonne, les médecins et les patients sont confrontés à des choix où ils doivent peser à la fois les avantages probables et les éventuels dommages à long terme des options de traitement.
L’équipe d’Oxford utilisera ses découvertes pour développer des aides à la décision basées sur Internet pour le cancer du sein précoce et le lymphome de Hodgkin. Ceux-ci aideront les médecins traitant des patients atteints de ces cancers à peser le pour et le contre des différentes options de traitement, aidant ainsi les médecins et les patients à choisir le meilleur traitement pour eux.
Le professeur Darby étudie également le risque de maladies cardiaques causées par certains traitements contre le cancer, dans le but d’aider les médecins à améliorer encore la sécurité de la radiothérapie.
Nous sommes impatients de voir comment les résultats de ces études passionnantes nous aideront à continuer à identifier davantage de facteurs de risque de cancer, à diagnostiquer le cancer plus tôt et à rendre les traitements plus doux – et, finalement, à sauver plus de vies.
Helena Spooner, stagiaire à Cancer Research UK