Une salle de traitement par faisceau de protons (c) Varian, utilisé avec permission
La protonthérapie est une forme relativement nouvelle de radiothérapie qui a attiré l’attention des médias ces derniers mois et ces dernières années.
À l’heure actuelle, étant donné que les installations de faisceaux de protons au Royaume-Uni sont limitées, le NHS envoie certains patients à l’étranger pour traitement.
C’est loin d’être idéal, donc le NHS prévoit d’ouvrir deux nouvelles installations de faisceaux de protons au Royaume-Uni d’ici 2018, permettant à davantage de patients d’avoir accès à la technologie, tout en relançant la recherche au Royaume-Uni.
Et plusieurs entreprises privées ont annoncé qu’elles prévoyaient également d’ouvrir des installations.
Mais que sait-on de l’efficacité du traitement et qui bénéficiera de ces nouveaux centres de faisceaux de protons ?
Et au-delà des gros titres, comment le NHS prévu et les installations privées de faisceaux de protons se compareront-ils ?
Dans cet article, nous discuterons de ce qui se profile à l’horizon et de ce que cela signifie pour les patients atteints de cancer au Royaume-Uni.
Quelle est la situation actuelle ?
Nous avons couvert le fonctionnement de la protonthérapie dans un article précédent – brièvement, elle utilise des flux de particules de protons, qui peuvent être plus étroitement concentrés sur les tumeurs par rapport aux rayons X utilisés en radiothérapie conventionnelle, épargnant davantage de tissus normaux.
Actuellement, le Royaume-Uni possède une installation de protonthérapie, au Clatterbridge Cancer Centre. Mais il s’agit d’une machine « à faible consommation d’énergie », adaptée uniquement au traitement des personnes atteintes de cancers oculaires rares.
Le traitement de cancers plus complexes nécessite un faisceau «à haute énergie», de sorte que le NHS couvre le coût d’envoi de patients pour un traitement à l’étranger (aux États-Unis ou en Suisse) lorsqu’il existe des preuves claires que la protonthérapie est la meilleure option. Depuis 2009, plus de 370 patients – pour la plupart des enfants – ont été soignés à l’étranger.
Lorsque les centres britanniques ouvriront, davantage de patients susceptibles d’en bénéficier, mais qui ne peuvent pas se rendre à l’étranger (soit en raison d’une mauvaise santé, soit parce qu’ils ont besoin d’une radiothérapie rapidement) auront accès à la protonthérapie.
Surtout, ils permettront également des recherches supplémentaires pour comprendre comment l’utiliser. Sur la base des preuves actuelles, le ministère de la Santé estime qu’environ 1 500 patients britanniques recevront chaque année une protonthérapie dans les centres britanniques, soit environ un pour cent des patients qui reçoivent une forme quelconque de radiothérapie conventionnelle.
La protonthérapie est-elle « meilleure » ?
L’un des principaux défis pour répondre à cette question est le manque de preuves issues de la recherche sur les avantages de la protonthérapie. Les patients recevant cette forme de traitement ont souvent des cancers rares, il a donc été difficile de mener des essais cliniques la comparant à la radiothérapie conventionnelle. Et c’est relativement nouveau, donc les médecins ne savent pas encore quels sont les avantages à long terme.
Le Dr Adrian Crellin, expert en radiothérapie et responsable clinique de la protonthérapie au NHS England, explique certains des avantages pour les patients.
«Puisqu’elle délivre une dose de rayonnement plus faible aux tissus environnants, le principal avantage de la protonthérapie est de réduire les effets secondaires, plutôt que d’améliorer la survie ou la guérison», dit-il.
Cela aide les patients dont les tumeurs se trouvent à proximité d’organes sensibles (par exemple, le cerveau ou la moelle épinière) en réduisant les dommages causés aux tissus sains, en particulier chez les enfants, car leurs organes sont encore en développement.
« Pour la plupart des patients à l’heure actuelle, il n’y a aucune preuve solide que la radiothérapie par faisceau de protons est ‘meilleure’ pour guérir le cancer »
– Dr Adrian Crellin, NHS Angleterre
Il existe également des suggestions selon lesquelles cela peut réduire le (faible) risque de développer un deuxième cancer plus tard dans la vie.
Et, pour certains cancers rares chez l’adulte, la réduction des dommages aux tissus environnants signifie que la protonthérapie peut être administrée à une dose plus élevée. Ceci, dit Crellin, pourrait être plus efficace pour détruire les cellules cancéreuses, bien que les preuves claires du bénéfice de survie soient limitées.
«Mais il est essentiel de souligner que pour la plupart des patients à l’heure actuelle, il n’y a aucune preuve solide que la radiothérapie par faisceau de protons est« meilleure »pour guérir le cancer ou améliorer les chances de survie d’un patient que la radiothérapie conventionnelle aux rayons X», déclare Crellin.
C’est pourquoi il est si important que davantage de recherches soient menées sur la protonthérapie – un point sur lequel nous reviendrons plus tard.
Venir au Royaume-Uni
En 2013, le gouvernement britannique a confirmé son intention de construire deux installations ultramodernes de faisceaux de protons à haute énergie au Royaume-Uni d’ici 2018 – l’une à l’hôpital Christie de Manchester, l’autre à l’hôpital UCL de Londres – à un coût total. de 250 millions de livres.
Il est également prévu de construire un centre de faisceaux de protons axé sur la recherche dans un nouvel institut de l’Université d’Oxford – un investissement majeur soutenu par le gouvernement et Cancer Research UK, entre autres.
À partir de 2018, les premiers patients atteints de cancer traités dans les nouvelles installations du NHS seront ceux pour lesquels les preuves actuelles recommandent déjà la protonthérapie :
- enfants avec plusieurs types spécifiques de cancer
- quelques adultes atteints de cancers raresen particulier là où des tumeurs se sont développées près du cerveau, de la base du crâne ou de la colonne vertébrale.
C’est une bonne nouvelle, surtout pour les jeunes enfants et leurs familles, car cela évite les perturbations et le stress des voyages internationaux.
Mais davantage de patients pourraient-ils en bénéficier ? C’est quelque chose que nous devons découvrir, et les centres britanniques conduiront à davantage d’essais cliniques, testant l’efficacité du traitement dans différents groupes de patients.
Mais même à pleine capacité, il y aura toujours une limite au nombre de patients que les centres traiteront.
Alors, quels patients devraient être les premiers à rejoindre ces essais ? Des experts britanniques discutent de ces questions, pour décider où se situent les priorités.
Une autre question cruciale est de savoir si certains patients ne devrait pas être traités par protonthérapie, car la radiothérapie conventionnelle peut être tout aussi (voire plus) efficace pour leur type de cancer. La protonthérapie ne conviendra pas à tout le monde et ne remplacera pas la radiothérapie conventionnelle.
Mais parallèlement au programme national de thérapie par faisceaux de protons, quelques entreprises privées ont également annoncé des projets d’installations de faisceaux de protons au Royaume-Uni et affirment que les patients du NHS pourront les utiliser dès 2016.
Comment se comparent-ils aux machines financées par l’État ?
Et les centres privés ?
La protonthérapie convient au traitement de certains cancers de l’enfant
En mars, Proton Partners International Limited – une société privée – a annoncé son intention de construire trois centres à Londres, Cardiff et Newcastle, pour près de 100 millions de livres sterling. La société affirme que les installations seront prêtes dès 2016 et qu’elles traiteront à la fois les patients du NHS et les patients privés.
Deux autres entreprises planifient des centres à Harley Street et Moorgate à Londres, qui ouvriront à partir de 2017.
Cela peut sembler être une bonne nouvelle, augmentant la capacité du Royaume-Uni à traiter les patients par protonthérapie. Mais il y a des raisons d’être prudent face à ces annonces qui font la une des journaux.
Premièrement, nous ne savons pas si – ni combien – les patients du NHS pourront utiliser les centres privésni si le NHS sera en mesure de payer le montant que les entreprises souhaitent facturer.
Deuxièmement, si les patients du NHS sont traités dans des centres privés, il est essentiel que le traitement qu’ils reçoivent soit un niveau aussi élevé que les centres financés par le gouvernement. Pourtant, selon des experts du NHS cités dans le Daily Mail, les conceptions proposées pour les centres privés semblent avoir moins de fonctionnalités que les installations du NHS.
Et troisièmement, il est vital que la protonthérapie soit intégré en douceur dans la prise en charge globale des patients. Le traitement du cancer est souvent complexe et est mieux dispensé dans un hôpital, où différentes équipes d’experts (comme des laboratoires de diagnostic, des spécialistes de l’imagerie, des chirurgiens, des oncologues – et, bien sûr, des radiologues) peuvent travailler ensemble de manière transparente.
La thérapie par faisceau de protons n’est pas différente; elle doit être donnée par des équipes d’experts qui comprennent tous les besoins du patient. Le programme actuel à l’étranger repose sur de bonnes relations et la confiance entre les médecins du Royaume-Uni et des centres de protonthérapie aux États-Unis et en Suisse. Si les patients peuvent utiliser des centres privés de faisceaux de protons au Royaume-Uni, une situation similaire devrait être en place pour garantir que tous les aspects de leurs soins restent une priorité absolue.
Nous craignons également que les patients traités en privé ne ratent l’occasion participer à des essais cliniquesralentissant la recherche vitale sur la protonthérapie.
Ne pas donner la priorité aux patients ?
Notre dernière préoccupation concerne la alignement des motifs. En fin de compte, les entreprises privées visent à réaliser des bénéfices, de sorte que les personnes qu’elles décident de traiter peuvent être influencées par cela, autant que par des preuves scientifiques des avantages.
L’une des sociétés a déjà déclaré qu’elle pensait que jusqu’à 10% des patients qui reçoivent actuellement une radiothérapie devraient bénéficier d’une protonthérapie. C’est bien au-dessus des estimations du NHS, et il n’y a aucune preuve pour étayer cela.
Un point de discorde particulier concerne le cancer de la prostate. Un porte-parole de Proton Partners International Limited a récemment déclaré à la BBC qu’il pensait que la protonthérapie « pourrait bénéficier à 30% des patients atteints d’un cancer de la prostate ». Mais des études américaines ont suggéré que la protonthérapie n’est pas meilleure pour traiter le cancer de la prostate, ni ne réduit les effets secondaires courants (comme l’incontinence et la dysfonction érectile).
Malgré cela, selon l’American Cancer Society, le nombre de patients américains atteints d’un cancer de la prostate recevant une protonthérapie a explosé, à mesure que les installations de protons deviennent plus largement disponibles.
En fin de compte, si des centres privés commencent à proposer la protonthérapie à un groupe plus large de patients, même à ceux qui n’en bénéficieront pas nécessairement, il faudra faire preuve d’une extrême prudence pour ne pas alimenter la perception d’un système de santé injuste à deux vitesses dans le ROYAUME-UNI.
Les patients du NHS ne doivent pas avoir l’impression qu’on leur refuse un traitement qui est commercialisé comme étant « meilleur », ni qu’ils doivent se départir de grosses sommes d’argent pour avoir les meilleures chances de survie.
Quelle est la ligne de fond?
La protonthérapie est particulièrement utile pour certaines tumeurs du cerveau et du système nerveux
Bien que certains patients puissent – et devraient – bénéficier de la protonthérapie, les gros titres sur les centres privés rendant le traitement accessible à «des centaines de plus» de patients du NHS sont un peu prématurés.
Comme c’est souvent le cas, le diable est dans les détails – et de nombreux détails importants sont encore inconnus, comme si les installations seront prêtes dans les délais, fourniront un traitement d’un niveau suffisamment élevé ou seront correctement intégrées aux soins du NHS et programmes de recherche clinique.
Et malgré les bonnes intentions, la disponibilité pour les patients du NHS dépendra de l’abordabilité et de la demande concurrente des clients payants.
Enfin, malgré le battage médiatique, les preuves actuelles suggèrent que la protonthérapie est peu susceptible de guérir plus de personnes que les techniques de radiothérapie conventionnelles actuelles.
Mais pour en être sûr, nous avons besoin de données issues d’essais cliniques pour déterminer qui pourrait en bénéficier et qui devrait se le voir proposer comme traitement standard. Ce n’est que par la recherche et les essais – où le Royaume-Uni excelle – que nous comprendrons pleinement comment utiliser au mieux cette nouvelle technologie passionnante mais coûteuse.
– Emma