Assise dans son laboratoire londonien à la fin des années 90, la professeure Rebecca Fitzgerald a eu une idée curieuse. Au cours des décennies suivantes, cette idée se développera dans la création d’un test de diagnostic qui transforme maintenant la façon dont nous diagnostiquons une maladie appelée œsophage de Barrett – un précurseur courant du cancer de l’œsophage.
En juillet dernier, nous avons célébré les incroyables découvertes du projet et ce nouveau test de diagnostic – appelé Cytosponge-TFF3 – a fait ses premiers pas vers une mise en œuvre clinique généralisée. Développé par le professeur Fitzgerald et son équipe à notre institut de Cambridge, le Cytosponge est une pilule soluble sur un fil, qui se dilate en une petite éponge lorsqu’elle atteint l’estomac. Lorsqu’elle est doucement remontée, l’éponge recueille au passage certaines des cellules tapissant l’œsophage, qui sont analysées à l’aide d’un nouveau marqueur de laboratoire appelé TFF3. Le test est rapide et facile à effectuer dans les cabinets de médecins généralistes et permet aux médecins de référer rapidement les personnes présentant des cellules anormales pour des tests supplémentaires.
Nous avons récemment rencontré le professeur Fitzgerald pour savoir comment un financement important et soutenu des membres de notre Club Catalyst a permis son travail extraordinaire et pourquoi elle est convaincue que la recherche de détection précoce offre notre meilleure chance de vaincre le cancer.
La Cytosponge est une remarquable prouesse d’innovation. D’où venait l’idée?
J’étais très consciente que l’endoscopie est un obstacle pour les personnes qui obtiennent un diagnostic d’œsophage de Barrett et je voulais proposer quelque chose de plus simple. Un jour, je discutais avec mon patron d’alors, le médecin et chercheur, le professeur Mike Farthing. Il m’a dit : « Ce qu’il te faut, c’est un goupillon pour l’œsophage ! et cela m’a fait réfléchir en termes très pratiques. Peu de temps après, au début des années 2000, j’ai déménagé à Cambridge et j’ai commencé à fabriquer un prototype. Mais je savais que l’appareil ne suffisait pas à lui seul. Bien qu’il vous permette de prélever un certain nombre de cellules du passage œsophagien, il ne vous dit pas lesquelles sont précancéreuses. Donc, en tandem, nous avons développé un test de laboratoire à effectuer sur les cellules.
Mon équipe et moi avons déployé beaucoup d’efforts pour décider du meilleur test de biomarqueur et comment le rendre pratique pour les laboratoires cliniques. Nous avons pris la décision consciente d’utiliser un test d’anticorps standard plutôt que de nous fier à des technologies de séquençage coûteuses.
Qu’avez-vous ressenti lorsque les résultats extraordinaires ont commencé à apparaître et que vous avez réalisé le potentiel du test ?
J’étais complètement aveugle aux résultats pendant l’essai clinique et quelques semaines avant de le découvrir, un collègue m’a demandé ce que j’espérais. J’ai dit que le mieux que j’avais prévu était une détection trois fois plus efficace de l’œsophage de Barrett que les méthodes ordinaires de GP. L’ampleur de la différence que nous avons obtenue et ce que cela pourrait signifier pour les personnes atteintes de la maladie était donc très excitant. En plus du test 10 fois plus efficace, nous avons également trouvé un certain nombre de personnes atteintes d’un cancer précoce et d’une dysplasie – des cellules anormales pouvant indiquer un cancer – même si l’essai n’a pas été conçu avec cela comme résultat principal.
Les histoires personnelles de ces personnes étaient très touchantes et elles soulignaient l’importance de ce que nous avions accompli. Ils m’ont vraiment stimulé car il faut beaucoup de temps, d’efforts et de persévérance pour faire progresser de nouvelles innovations à travers les organismes de réglementation pour une utilisation clinique. Il ne suffit pas de dire : « Nous avons fait l’essai, maintenant nous pouvons lever les pieds. » Le suivi est tellement important.
Comment la philanthropie a-t-elle permis votre recherche ?
Ce travail n’aurait pas pu avoir lieu sans un financement important. Les travaux d’essais cliniques ont tous été financés par Cancer Research UK et en grande partie grâce à des dons philanthropiques.
En tant qu’individus, nous avons des choix à faire sur ce à quoi nous donnons notre argent, mais la recherche sur le cancer sera toujours importante. Je reste convaincu que, dans le domaine du cancer, le plus grand impact que nous puissions avoir pour la société au cours des 50 prochaines années est d’améliorer et d’accélérer la façon dont nous diagnostiquons la maladie. Tout au long de ma carrière de clinicien, j’ai découvert qu’il est finalement très difficile d’avoir un impact important sur les patients atteints de cancers diagnostiqués tardivement – à la fois en termes de survie et de qualité de vie, car les gens souffrent énormément des effets secondaires des traitement. Maîtriser les choses tôt est la façon dont nous améliorerons le plus les résultats du cancer, mais ce type de recherche coûte beaucoup d’argent et est complexe. Vous devez le faire correctement et éviter les nombreux faux positifs et leurs ramifications.
Avec les nombreux développements technologiques récents en médecine, je pense que nous sommes sur le point d’être en mesure de faire des diagnostics de cancer plus précis en temps opportun, ce qui permet aux gens d’avoir des traitements plus simples, plus rentables et moins invasifs. Et pour moi, c’est tout aussi important que de se concentrer sur des médicaments de précision toujours plus complexes pour les cancers avancés. Vous pouvez affirmer que toutes ces choses sont importantes, mais je vois personnellement le plus grand impact se produire dans l’espace de détection précoce. Et un financement important et soutenu nous permettra d’y arriver.
Au-delà du banc
Dans mon temps libre…
Je dirige un petit groupe de musique communautaire. J’aime aussi faire du vélo à la campagne.
Si je n’étais pas un scientifique…
J’aurais adoré faire carrière dans la musique. Fait intéressant, deux de mes enfants empruntent cette voie. Ça doit être dans les gènes quelque part !
La maison est…
tout sur le chaos heureux avec nos quatre garçons et leurs amis en train de manger et de se détendre dans notre jardin.
Interview de Joanna Lewin
Nous finançons les études sur les cytosponges depuis 2010, avec le généreux soutien des membres de notre Club catalyseur.
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