Professeur Ian Tomlinson : « La philanthropie n’a pas de prix pour la science »

Lorsque le généticien et chercheur clinicien, le professeur Ian Tomlinson, a pris la direction de notre Cancer Research UK Edinburgh Center en janvier 2020, il ne savait pas, ni aucun d’entre nous, que quelques mois plus tard, il dirigerait le centre et ses 100 + le personnel traverse une pandémie mondiale et voit des coupes dans le financement de la recherche. « Vous pouvez imaginer les défis liés à la réduction du financement, qui était malheureusement nécessaire », dit Ian. « Mais nous avons réussi à stabiliser les choses assez rapidement et nous avons pu continuer du mieux que nous pouvions. »

Cela semble un résumé modeste de l’impact récent du centre. Dans quelques-unes de leurs dernières études, des chercheurs d’Édimbourg ont montré comment un cancer grave du cerveau échappe à une attaque du système immunitaire en utilisant des signaux normalement trouvés dans les cellules immunitaires, des résultats publiés qui aideront les médecins à mieux prédire la réponse au traitement chez les personnes atteintes d’un cancer de l’ovaire et à optimiser traitement pour les patients cancéreux plus âgés ou plus fragiles, pour lesquels une chimiothérapie standard n’est pas possible.

Tout cela montre l’engagement clair du centre envers la recherche translationnelle – par laquelle les découvertes de laboratoire sont traduites en traitements et techniques pour un bénéfice tangible pour le patient. En effet, depuis sa création en 1979, le centre est devenu un pôle majeur de recherche pour développer des traitements plus efficaces contre le cancer et réduire les effets secondaires négatifs des médicaments anticancéreux. Il abrite également notre Centre d’excellence sur les tumeurs cérébrales de Cancer Research UK, une collaboration entre le centre et l’University College London, et est intégré au Edinburgh Experimental Cancer Medicine Centre et à l’unité de profilage des hôtes et des tumeurs, où les tissus des échantillons de patients sont étudiés dans détails extraordinaires en utilisant les dernières techniques de séquençage et d’imagerie. Le fait d’avoir autant d’expertise scientifique et technologique combinée en un seul endroit fait d’Édimbourg une position idéale pour mener à bien toute la gamme de la recherche, de la science de la découverte – l’étude de la biologie fondamentale de la santé et des maladies humaines – aux essais cliniques de nouveaux traitements.

Une carrière modèle

L’approche d’Ian à la direction et les plans pour le centre s’inspirent d’une illustre carrière qui l’a vu élu à la Royal Society en 2019. Il est peut-être mieux connu pour son travail sur les gènes cancérigènes, en particulier les variantes génétiques héréditaires qui prédisposent une personne au cancer. . Et son travail s’étend à l’identification des mécanismes de la maladie dans les systèmes modèles et à l’évolution du cancer. Au fil des ans, Ian a développé des modèles qui décrivent et expliquent comment les cancers se développent en raison de changements dans leur ADN. L’un d’eux est le « juste modèle », également connu sous le nom de « modèle Boucle d’or ». « Je préfère ce dernier », dit Ian, « mais ‘juste’ est celui qui a collé. » Le modèle dicte que l’évolution de certains types de cancer repose sur des mutations génétiques qui ne « gâchent pas complètement les choses » et ne tuent pas les cellules, mais influencent plutôt le comportement d’une cellule saine juste ce qu’il faut pour la contraindre à faire les enchères du cancer.

Les chercheurs pourraient utiliser ce modèle pour développer des traitements qui, au lieu d’essayer d’inverser l’influence du cancer sur la cellule, pourraient pousser la cellule au bord du gouffre, l’amenant à tirer son propre interrupteur d’autodestruction – un processus connu sous le nom d’apoptose. En utilisant la métaphore de Goldilocks, Ian explique : « Nous pourrions pousser les choses pour que la bouillie soit trop chaude, au lieu de la refroidir à nouveau. Et parce que seules les cellules qui ont la mutation seraient capables d’être poussées trop loin, cela pourrait être très ciblé. »

Joindre les points

Avant cela, Ian a dirigé des travaux qui ont identifié et caractérisé les gènes qui augmentent le risque de cancer. Bien que bon nombre de ces gènes prédisposent une personne au cancer de l’intestin, un développement particulièrement intéressant a été de trouver un lien entre un type de tumeur bénigne lisse située profondément dans la peau – dans les muscles qui font dresser les cheveux – et le cancer du rein. Travaillant à la fois comme généticien clinicien et chercheur sur le cancer, Ian rencontrait des patients atteints de ces tumeurs musculaires lisses et il s’est vite rendu compte qu’elles étaient familiales. Ian et son équipe ont découvert que les familles présentaient généralement une mutation dans un gène impliqué dans la production d’énergie. « C’est peut-être contre-intuitif, lorsque la production d’énergie est bloquée dans vos cellules musculaires et certaines cellules rénales, vous obtenez une accumulation de molécules qui forment normalement l’approvisionnement énergétique des cellules du corps », explique Ian. « On pourrait penser que cela empêcherait les cellules de se diviser et de former une tumeur, mais en fait, ces molécules inhibent les enzymes critiques impliquées dans la restriction de la croissance tumorale, et vous obtenez donc ces tumeurs des muscles lisses et des reins. »

Grâce à la connexion astucieuse des points de Ian, les familles présentant ces symptômes sont désormais surveillées pour réduire leur risque de cancer, et les conditions sont connues des professionnels de la santé pour les aider à identifier les personnes prédisposées à la maladie. « L’application de nos découvertes à la pratique clinique est l’une des choses les plus satisfaisantes dans ce genre de travail », dit-il.

Un accent sur la prévention

L’expérience clinique d’Ian continue d’influencer son approche et le travail qu’il est le plus désireux de développer au cours de son mandat. « Je suis convaincu que nous devrions faire tout notre possible pour empêcher les cancers courants de se produire en premier lieu », explique-t-il. « J’ai vu des patients mourir très jeunes de cancers qui auraient pu être évités. Pour certains cancers de l’intestin, par exemple, nous sommes maintenant dans une situation où, en théorie, nous pourrions les prévenir presque tous. Bien sûr, sur le plan pratique, c’est plus compliqué. Et bien qu’il existe des programmes de dépistage pour l’ensemble de la population pour les cancers de l’intestin, du sein et du col de l’utérus, Ian pense qu’il existe des possibilités de dépister d’autres types de cancer. « En Écosse, il y a une incidence élevée de plusieurs cancers qui sont parfois associés à des facteurs dits de « style de vie ». Nous pourrions dépister certains patients pour détecter les tumeurs avant qu’elles ne soient malignes ou détecter les cancers tôt, avant qu’ils ne se soient propagés », dit-il. Un exemple important est le mésothéliome – un type de cancer du poumon largement associé à l’exposition à l’amiante. «Nous avons un grand groupe de personnes atteintes de cette maladie ici en Écosse. En travaillant avec nos collègues de Glasgow, nous aimerions vraiment voir comment nous pouvons faire une différence dans ce domaine au cours des cinq prochaines années.

Un autre des axes actuels du centre est la réponse immunitaire au cancer. Les traitements basés sur la réactivation de cette réponse sont maintenant largement utilisés pour traiter certains types de cancer. « Une question connexe et intrigante est de savoir si le corps lance une réponse immunitaire anticancéreuse sur une tumeur bénigne qui peut se transformer en cancer », souligne Ian. « Si la réponse est oui, alors il est possible d’intervenir à ce stade très précoce, avant qu’il ne se transforme en cancer, et de donner un coup de pouce au système immunitaire. »

Former les leaders de demain

Ian est tout aussi déterminé à éduquer et à former la prochaine génération de leaders scientifiques qu’il l’est à la recherche actuelle. « Nous devons nous assurer que l’infrastructure est là pour les personnes qui, grâce à une combinaison de capacités et d’enthousiasme réel pour leur travail, deviendront de grands scientifiques », dit-il, tout en reconnaissant également que, malgré le fait qu’ils offrent un environnement optimal aux jeunes chercheurs pour faire le « prochain grande découverte », il y a un grand degré de chance impliqué. « Il est indéniable que cela constitue une grande partie de la science. Les choses peuvent mal tourner sans raison valable. Mais si quelqu’un est enthousiaste et brillant, c’est un bon début.

Au cœur de tout cela, dit Ian, est l’investissement continu dans la recherche du centre, alimenté par la générosité des supporters. « De toute évidence, nous ne survivrions pas sans les dons des gens », dit-il. « Cancer Research UK sera toujours notre principal bailleur de fonds, et c’est ce financement de base qui nous donne la stabilité nécessaire pour être inventifs et essayer de nouvelles choses. Et parce que Cancer Research UK a approuvé le travail que nous faisons, nous faisons une meilleure science et pouvons travailler avec des groupes dans d’autres grands instituts au Royaume-Uni et ailleurs. Mettre ce badge est si important, avant même de considérer l’argent et ce que cela permet. »

« À cause de tout cela », dit Ian, « la philanthropie n’a pas de prix. »