Pour la première étape de notre visite virtuelle du Royaume-Uni à la rencontre des directeurs de nos quatre principaux instituts, nous discutons avec le professeur Greg Hannon, qui dirige le Cancer Research UK Cambridge Institute. Il nous raconte comment son travail innovant a bénéficié de la philanthropie.
Le professeur Greg Hannon a quatre enfants, quatre chèvres, huit chiens, 18 poulets et un chat. Il est également directeur du Cancer Research UK Cambridge Institute et chercheur principal du puissant IMAXT, l’une des équipes financées par Cancer Grand Challenges, une plateforme mondiale de financement de la recherche fondée par nous et l’US National Cancer Institute. L’objectif d’IMAXT ? Créer des cartes 3D de réalité virtuelle des tumeurs pour guider les oncologues et les personnes atteintes de cancer dans les décisions de traitement. Et dans les rares occasions où il trouve du temps libre, il travaille au noir comme potier, bien qu’une charge de travail croissante pendant la pandémie ait obligé les tasses et les bols à prendre du recul ces derniers mois.
C’est donc un miracle qu’il ait eu le temps de nous parler récemment de son parcours d’étudiant en pré-médecine courageux dans la Pennsylvanie rurale – « Je ne savais même pas que mon travail existait maintenant à l’époque » – à directeur d’institut et chercheur principal d’IMAXT. Mais heureusement, il l’a fait.
Faire bouger les choses
Greg a dirigé notre Cancer Research UK Cambridge Institute au cours des deux dernières années. Avant son arrivée au Royaume-Uni il y a environ six ans, il a travaillé pendant 23 ans au prestigieux Cold Spring Harbor Laboratory à New York. Qu’est-ce qui a motivé le déménagement vers notre terre verte et agréable ? « C’était un mélange de motivations scientifiques et personnelles », dit-il. « Je suis allé à Cold Spring Harbor juste après avoir terminé mon doctorat. C’était un environnement incroyable, qui m’a appris à prendre des risques et a façonné ma façon de penser la science. Mais finalement, après plus de deux décennies passées au même endroit, je voulais faire bouger les choses. De plus, ma femme est anglaise et elle voulait être plus proche de ses amis et de sa famille.
Après une première expérience malheureuse de Cambridge impliquant une salle de séminaire bondée pour un discours d’ouverture, un ordinateur portable et une canette de coca renversée, Greg a tenu à donner une autre chance à la ville car il avait un bon pressentiment sur l’endroit : « Cambridge avait une sensation de grande ville plus petite, et pourtant je pourrais toujours être rapidement à Londres.
Mais finalement, c’est le potentiel de recherche qui a attiré Greg vers notre Institut de Cambridge. « La science ici est fantastique et nous avons accès à des personnes travaillant dans d’autres disciplines utiles à la recherche sur le cancer, comme les mathématiques, la physique et la chimie », dit-il. Entré à bord en tant que chef de groupe senior, Greg est devenu directeur de l’institut en 2018, une décision qu’il décrit comme à la fois difficile – « Je devais accepter que je m’éloignerais de mon propre laboratoire dans une certaine mesure » – et facile – « Je était très reconnaissant d’avoir cette énorme opportunité de façonner un endroit incroyable comme celui-ci ».
Il a depuis construit un environnement de recherche qui a permis des avancées extrêmement intéressantes dans notre compréhension du cancer. Sous sa direction, par exemple, les chefs de groupe, les professeurs Richard Gilbertson et Carlos Caldas ont créé respectivement le Cancer Research UK Children’s Brain Tumor Centre of Excellence et le Personalized Breast Cancer Programme, et l’institut en dirige un et participe à deux autres, Cancer Grand Défis projets. Plus d’informations sur cette initiative mondiale plus tard.
Faire face au COVID-19
Lorsque la pandémie a frappé, Greg a dirigé l’institut dans ses vaillants efforts de test COVID-19. « Je suis extrêmement fier que nos employés – principalement des étudiants au doctorat – se soient levés et aient effectivement effectué des tests pour l’Hôpital d’Addenbrooke pendant de nombreux mois », dit-il. « Nous avons fini par faire au nord de 10 000 tests. » En plus de tester les patients et le personnel du NHS, l’institut maintient un environnement sécurisé COVID en testant son propre personnel chaque semaine, ce qui s’est avéré très rassurant et a permis à une grande partie de leurs recherches vitales de se poursuivre.
Accepter la complexité du cancer
En plus d’exécuter le l’institut dans son ensemble, Greg dirige également son propre groupe de recherche, qui a mis au point une variété d’outils génétiques de pointe pour résoudre les problèmes critiques de la biologie du cancer. Ceux-ci ont aidé le groupe à étudier comment la maladie s’initie et progresse, comment les tumeurs varient d’une personne à l’autre et comment elles évoluent dans le temps, ce que l’on appelle l’hétérogénéité tumorale. « Nous nous intéressons à la façon dont la cellule initiatrice d’une tumeur – son ancêtre – se diversifie », explique-t-il. « Non seulement il acquiert différentes mutations, mais également différentes caractéristiques et compétences, qui affectent la façon dont le cancer se développe et, potentiellement, se propage. Depuis environ six ans, nous essayons de comprendre ce qui motive ces différences, mais plus important encore, nous essayons d’exploiter ces propriétés hétérogènes pour obtenir de nouvelles informations sur les processus qui entraînent la progression de la maladie.
Fait intéressant, son équipe n’a entrepris d’étudier aucun des processus sur lesquels elle travaille actuellement. Au lieu de cela, il dit : « Nous avons laissé la biologie nous dire sur quoi nous devons nous concentrer et nous avons dû apprendre beaucoup de nouvelles choses pour pouvoir chasser ces idées. »
En bref, ce qu’ils ont appris est ceci :
- La disponibilité de certains acides aminés dans l’environnement d’une tumeur peut avoir un impact énorme sur la progression de la maladie, avec un en particulier, la L-asparagine (ainsi nommée parce qu’elle a été isolée pour la première fois dans le jus d’une asperge), entraînant la propagation du cancer. En manipulant la disponibilité de la L-asparagine, l’équipe a découvert qu’elle pouvait réduire le potentiel de progression métastatique. Ils ont même découvert qu’ils pouvaient le faire en modifiant le régime alimentaire du sujet testé, et ils envisagent maintenant d’introduire des variations alimentaires dans les soins cliniques contre le cancer.
- Lorsqu’une tumeur manque d’oxygène, elle peut reprogrammer ses cellules pour imiter les propriétés des cellules des vaisseaux sanguins. Cela garantit que les cellules tumorales peuvent a) se réoxygéner et b) pénétrer dans la circulation sanguine, ce qui leur permet de se propager dans tout le corps.
Si cela semble trop simplifié, c’est parce que c’est le cas. Le cancer est, bien sûr, notoirement complexe. Non seulement il s’agit de plus de 200 maladies distinctes, mais il s’exprime différemment chez chaque personne et à chaque étape de son développement. Mais loin de fuir cette complexité intimidante, Greg encourage les chercheurs à l’adopter. Son énoncé de mission officieux pour l’institut est : « Accepter la complexité pour obtenir de meilleurs résultats pour les personnes atteintes de cancer ». Il souligne que pour trouver le traitement le plus adapté à une personne – celui qui va avoir les meilleurs résultats – les chercheurs doivent être précis et ciblés, ce qui implique d’aller au-delà des méthodes traditionnelles. « Si les chercheurs sont prêts, par exemple, à examiner l’ensemble de la population de cellules d’une tumeur dans un tissu prélevé directement sur un patient, plutôt que de travailler avec des lignées cellulaires de boîtes de Pétri établies de longue date ou des modèles de laboratoire de tumeurs, ils obtiendront beaucoup plus représentation fidèle de la situation.
Traiter le financement comme un privilège
Bien entendu, aucun de ces travaux axés sur l’innovation ne serait possible sans le financement institutionnel de base fourni par Cancer Research UK par l’intermédiaire de nos partisans et philanthropes. « C’est un énorme avantage de travailler ici, dit Greg. « Notre travail a énormément bénéficié de la philanthropie. Je dis toujours aux chefs de groupe de l’institut que le financement de base est un privilège et que nous devrions l’utiliser pour stimuler la créativité et l’innovation, et aborder les grands problèmes de manière nouvelle.
En plus de continuer à embrasser la complexité au profit des personnes atteintes de cancer, Greg est également très engagé à favoriser la prochaine génération de leaders scientifiques de l’institut. Il est clairement passionné par la création de talents de recherche exceptionnels et estime que l’héritage le plus important d’un grand scientifique n’est pas le nombre d’articles qu’il a publiés dans des revues respectées, mais le nombre d’excellents chercheurs qui peuvent le nommer comme mentor.
La « famille de laboratoires » de Greg, comme il l’appelle, s’étend non seulement sur des instituts mais sur des continents – de la Californie à Pékin. « Je suis incroyablement fier d’eux tous – nous restons toujours en contact », dit-il, ajoutant qu’il aime apprendre à ses élèves à « prendre des risques, réfléchir aux grandes questions difficiles et croire que tout est possible. Les chercheurs doivent commencer par une ouverture à la possibilité et travailler à rebours à partir de là. Beaucoup de choses que nous avons faites ont été validées en utilisant cette approche.
Faire l’impossible
L’une des façons dont il aide à encourager de nouveaux talents est par le biais de son équipe de recherche sur les Grands défis du cancer, IMAXT, qui signifie Imagerie et annotation moléculaire des xénogreffes et des tumeurs. En 2017, IMAXT a obtenu un financement de 20 millions de livres sterling sur cinq ans, après avoir impressionné notre panel d’éminents scientifiques avec leur proposition de créer des cartes 3D des tumeurs pour mieux informer les oncologues de leur structure – des informations vitales pour les décisions de traitement. Depuis lors, l’équipe a fait des progrès vraiment remarquables, en construisant des technologies complètement nouvelles et en compressant des méthodes qui prenaient auparavant des années pour être complétées en quelques heures, comme l’évolution d’une technique d’imagerie 2D établie appelée cytométrie de masse d’imagerie technologique pour produire des reconstructions 3D de tumeur tissu. Il explique : « Notre projet reposait sur des techniques qui n’existaient pas encore, nous les avons donc construites. Les gens nous ont dit que ce serait impossible, et pourtant, nous voici en train d’utiliser efficacement ces nouvelles techniques.
L’équipe comprend des experts d’un large éventail de domaines de recherche au-delà de la biologie – il y a des cliniciens, des mathématiciens, des chimistes, des physiciens, des biologistes informatiques et même des astronomes. C’est vraiment une rencontre extraordinaire d’esprits et d’expertises. « Il y a des choses spéciales qui peuvent se produire lorsque vous donnez à la science l’occasion de rassembler des gens qui ne se seraient pas rencontrés dans un autre contexte », dit-il.
Greg est certain que ce que lui et l’équipe IMAXT ont réalisé dans le cadre des Grands défis contre le cancer n’aurait pas été possible sans nos supporters. « Ce genre d’effort mondial énorme ne pourrait pas avoir lieu sans Cancer Research UK ayant le courage d’investir à cette échelle », dit-il. « Et cela n’aurait pas pu se produire sans le soutien de philanthropes visionnaires. »
Une nouvelle ère de la science
Lorsque nous nous sommes entretenus, Joe Biden attendait toujours la confirmation définitive de son élection à la présidence. Tous les yeux étaient rivés sur l’État natal de Greg, la Pennsylvanie, pendant les derniers jours du décompte. Quelles sont les attentes de Greg concernant l’approche de l’administration Biden-Harris en matière de recherche médicale ?
« Je suis très optimiste, dit-il. « Biden a été très actif dans le domaine du cancer. Je l’ai rencontré lors d’un événement de recherche sur le cancer du sein alors qu’il était vice-président et il a parlé avec sincérité et passion du pouvoir et des promesses de la science du cancer. Je pense qu’il favorisera l’avancement de la science et encouragera les États-Unis à prendre leur place sur la scène mondiale de la recherche.
Grâce à son leadership visionnaire et à son intrépidité face à des obstacles apparemment insurmontables, et avec l’aide de la philanthropie, Greg repousse les limites de ce qui est possible et fait une différence durable pour les personnes atteintes de cancer partout dans le monde.
– Jo Lewin