Lorsque vous craignez que quelque chose ne va vraiment mal avec votre santé, vous voulez savoir quel est le problème et le résoudre le plus rapidement possible.
Alors imaginez si votre médecin convient que quelque chose ne va pas et vous réfère pour un test.
Vous attendez le test. Vous avez le test. Vous attendez les résultats.
Lorsque les résultats reviennent, on vous dit que vous avez un cancer et que vous avez besoin d’un traitement.
Et puis vous attendez votre premier cycle de traitement.
Pour reprendre les mots de Margaret, diagnostiquée d’un cancer en 2014, ce processus était « angoissant ».
« Je voulais juste faire quelque chose – je n’arrêtais pas de penser, c’est six semaines et ça continue de grandir. »
Imaginez maintenant tout ce qui prend plus de deux mois.
Mais des dizaines de milliers de personnes n’ont pas à imaginer. Bien que le NHS en Angleterre promette qu’au moins 85% des personnes devraient commencer leur traitement contre le cancer dans les deux mois suivant une recommandation urgente de leur médecin généraliste, cet objectif a été constamment manqué depuis le début de 2014.
Et les derniers chiffres, publiés aujourd’hui, ne sont pas jolis.
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Cela signifie que depuis le début de 2014, plus de 50 000 personnes en Angleterre ont dû attendre dans les limbes pendant plus de deux mois pour commencer un traitement.
C’est inacceptable.
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Le nombre de personnes en attente de plus de deux mois continue d’augmenter. Nous pouvons maintenant voir que 2015 a été la pire année depuis que le NHS a commencé à enregistrer les temps d’attente en 2009.
Les temps d’attente sont un baromètre de la performance des services de cancérologie et de la pression qu’ils subissent. Il est clair que le service de santé a besoin de plus de ressources pour s’assurer que les patients n’ont pas à attendre aussi longtemps.
Il ne s’agit pas seulement de chiffres, d’objectifs manqués et de points de pourcentage. Derrière ces statistiques se cachent de vraies personnes, attendant bien trop longtemps pour savoir si elles ont un cancer – et si c’est le cas, pour commencer un traitement qui pourrait leur sauver la vie.
Pourquoi cela arrive-t-il?
Les professionnels de santé (médecins généralistes, dentistes, pharmaciens) savent à quel point il est important de diagnostiquer précocement le cancer. Cela fait une grande différence dans les chances de succès du traitement d’un patient. Et à la suite des nouvelles directives de référence du NICE – introduites l’année dernière pour aider à diagnostiquer les cancers plus tôt, et des efforts pour amener plus de gens à consulter leur médecin s’ils détectent des symptômes suspects, ou à se faire dépister s’ils le souhaitent, plus de gens sont maintenant référé pour des tests diagnostiques.
Plus de 1,5 million d’orientations urgentes vers des médecins généralistes pour suspicion de cancer ont été effectuées l’année dernière, soit une augmentation de 50 % au cours des quatre dernières années. C’est un bon signe car nous voulons que plus de personnes fassent vérifier leurs symptômes s’ils pourraient être cancéreux.
Malheureusement, comme le montrent clairement les statistiques sur les temps d’attente, le reste du NHS ne peut pas suivre. Au lieu de découvrir les résultats et de commencer le traitement (ou d’obtenir le « tout clair »), les patients attendent plus longtemps qu’ils ne le devraient. Et, comme nous l’avons révélé précédemment, certains d’entre eux attendent en effet très longtemps.
Environ 24 300 patients ont attendu plus de 62 jours pour un traitement au cours du dernier exercice (2015/16). Et parmi ces patients, plus de quatre sur 10 (43 %) ont dû attendre entre deux semaines et un mois au-delà de l’objectif avant de commencer le traitement. Et environ un quart (26%) ont dû attendre un mois supplémentaire en plus de l’objectif de 62 jours.
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Cela signifie que moins d’un tiers des patients ont été traités « juste après » l’objectif, alors que la majorité des patients ont dû attendre beaucoup plus longtemps.
Et c’est, encore une fois, tout simplement inacceptable. Le NHS ne manque pas « juste » cet objectif, et les patients échouent car ils doivent attendre de plus en plus longtemps pour un traitement.
Les choses ne peuvent que s’améliorer?
Le problème des délais d’attente dure depuis plus de deux ans – et il ne s’améliorera pas tout seul. En fait, il semble que le problème ne fera qu’empirer à mesure que la population vieillit et que de plus en plus de personnes ont besoin de tests.
Par exemple, d’ici 2020, il est prévu que le NHS devra effectuer plus de 750 000 endoscopies supplémentaires (tests utilisés pour diagnostiquer les cancers gastro-intestinaux) chaque année. C’est plus que la population de Leeds.
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Cela signifie que le NHS a besoin de machines plus modernes et de suffisamment de personnel pour les faire fonctionner. Malheureusement, cette demande n’a pas été satisfaite et les fissures commencent déjà à apparaître, avec des taux de vacance de personnel élevés, un nombre élevé d’heures supplémentaires et trop d’argent dépensé pour le personnel temporaire.
À titre d’exemple, nous n’avons qu’environ 48 radiologues (médecins qui diagnostiquent des maladies à l’aide de techniques d’imagerie telles que les rayons X et les scanners) par million d’habitants au Royaume-Uni, contre 92 en Allemagne, 112 en Espagne et 130 en France.
Ce n’est pas durable – le gouvernement doit agir maintenant pour que les patients ne soient pas laissés en attente.
Solutions
Nous savons donc quel est le problème. Et nous savons que, sans action, cela pourrait empirer.
Mais il y a une solution.
En juillet dernier, le groupe de travail indépendant sur le cancer a publié la stratégie sur le cancer, qui énonce de nombreuses recommandations sur la manière dont le NHS et le gouvernement anglais pourraient contribuer à améliorer les services de lutte contre le cancer.
Et en septembre 2015, il y a eu de bonnes nouvelles : pour mettre cela en pratique, le gouvernement a annoncé qu’il dépenserait jusqu’à 300 millions de livres sterling de plus par an en diagnostics d’ici 2020. Ils ont également convenu d’introduire un délai de 28 jours entre le renvoi pour un test et recevoir soit un diagnostic, soit le feu vert, et donner à tous les patients une copie des résultats de leur test.
Depuis lors, nous attendons plus de détails sur la façon dont cet argent sera dépensé. Et maintenant, il est arrivé, sous la forme d’un plan du NHS publié aujourd’hui.
Nous sommes heureux de voir que des mesures sont prises et le plan stipule que le NHS doit :
Concentrez-vous sur la garantie que les services de diagnostic sont prêts et capables de répondre à cette demande croissante afin que les personnes soient diagnostiquées rapidement
Et ils ont investi une partie des 300 millions de livres sterling destinés aux diagnostics dans un fonds, ce qui aidera les zones locales à augmenter le nombre de tests qu’elles peuvent effectuer.
Health Education England – l’organisation en charge de la formation des médecins et autres professionnels de la santé – a également déclaré que des travaux étaient en cours pour remédier à la pénurie d’experts nécessaires pour effectuer ces tests.
C’est donc une très bonne nouvelle que le NHS England ait publié son plan pour mettre cela en pratique. Ceci est crucial si le service de santé veut donner aux patients les meilleures chances de guérison et s’il est sérieux de voir la survie au Royaume-Uni égaler la meilleure au monde.
Bien sûr, nous n’avons parlé que de l’Angleterre dans cet article. En effet, comme nous en avons discuté plus tôt cette semaine, la politique de santé est traitée séparément dans les différents pays du Royaume-Uni. La manière dont les objectifs de temps d’attente sont mesurés est différente dans chaque pays du Royaume-Uni – les comparaisons ne doivent donc pas être faites entre les pays, mais seulement chaque pays par rapport à ses propres mesures (plus à ce sujet ici).
Mais nous savons que les temps d’attente sont également un problème dans d’autres pays. Et l’anxiété causée par l’attente d’un diagnostic de cancer ne respecte pas les frontières. Des patients comme Margaret utilisent des mots comme « angoissant » pour décrire leur attente, peu importe où ils vivent.
Nous voulons donc voir des actions en Irlande du Nord, en Écosse et au Pays de Galles pour améliorer également leurs temps d’attente. Et nous travaillerons avec les gouvernements de tous les pays du Royaume-Uni pour nous assurer qu’ils maintiennent le cancer à l’ordre du jour et mettent leurs plans en action.
Il faudra du temps pour réduire à nouveau les statistiques sur les temps d’attente, mais pour le bien des Margarets du futur, l’action doit commencer dès maintenant.
Rose Gray est conseillère politique à Cancer Research UK