Plonger dans notre rôle dans les 50 meilleurs médicaments contre le cancer

« L’abiraterone m’a donné une bouée de sauvetage. Dans mon cas, il a été extrêmement efficace pour traiter mon cancer. Alfred Samuels fait partie des milliers de personnes atteintes de cancer au Royaume-Uni chaque année qui reçoivent des médicaments dans le cadre de leur traitement contre le cancer.

Les médicaments peuvent être donnés pour différentes raisons, pas seulement dans le but d’éliminer la tumeur. Parfois, ils sont utilisés pour tenir à distance une maladie avancée comme celle d’Alfred. Dans d’autres cas, il s’agit d’empêcher le cancer de réapparaître après la chirurgie, de réduire les tumeurs avant la chirurgie ou la radiothérapie, ou de rendre la radiothérapie plus efficace.

Pour ajouter à la complexité, il existe différents types de médicaments qui fonctionnent de différentes manières.

Certaines – généralement appelées chimiothérapies – ciblent les cellules à division rapide comme les cellules cancéreuses. D’autres, appelées immunothérapies, peuvent être utilisées pour galvaniser le système immunitaire de l’organisme afin de traiter la maladie.

D’autres thérapies dites ciblées sont conçues pour cibler des molécules spécifiques sur ou à l’intérieur des cellules cancéreuses. Et les thérapies hormonales – comme l’abiratérone utilisée pour traiter le cancer de la prostate d’Alfred – fonctionnent en perturbant la dépendance d’une tumeur à certaines hormones.

En tout, il existe des centaines de médicaments disponibles pour traiter la maladie. Et ils ont tous une chose en commun : ils sont tous le produit d’un effort de recherche mondial minutieux.

Pour marquer le 20e anniversaire de la création de Cancer Research UK, issue d’une fusion entre la Campagne de recherche sur le cancer (CRC) et le Fonds impérial de recherche sur le cancer (ICRF), nous nous sommes penchés sur la recherche qui a conduit à de nombreux médicaments utilisés aujourd’hui, et cartographié le rôle contributif de ces organismes de bienfaisance.

Nous nous sommes concentrés sur 3 étapes principales du parcours d’un médicament vers la clinique : la recherche de découverte, le développement de médicaments et les essais cliniques. Et nous avons identifié plus de 50 médicaments pour lesquels le travail acharné des scientifiques et des médecins que nous avons financés a contribué à accélérer le parcours de ces médicaments vers les patients.

Tout commence par ‘pourquoi ?’

Qu’il s’agisse de comprendre comment les produits chimiques « gaz moutarde » utilisés pendant les guerres mondiales tuent les cellules ou de déterminer comment les signaux de croissance sont transmis au noyau d’une cellule, la première étape du parcours d’un médicament commence généralement par la question « pourquoi » ? Pourquoi un gène ou une molécule en particulier encourage-t-il la croissance des cellules ? Ou, à l’inverse, pourquoi un produit chimique affecte-t-il les cellules en croissance d’une manière particulière ?

Dans le cas de la chimiothérapie précoce, ce sont les travaux pionniers des années 40 et 50 qui ont ouvert la porte aux médicaments de chimiothérapie utilisés aujourd’hui. Des chimistes et des biologistes financés par le CRC aux Chester Beatty Laboratories de Londres (maintenant connus sous le nom d’Institut de recherche sur le cancer) ont découvert exactement comment les molécules de chimiothérapie à l’azote moutarde endommageaient l’ADN d’une cellule. Et ce faisant, ils ont développé 3 nouveaux médicaments – le melphalan, le busulfan et le chlorambucil.

Les scientifiques du monde entier ont depuis mis à profit leurs connaissances pour développer des médicaments tels que la carmustine et la lomustine. Tous ces médicaments sont encore utilisés aujourd’hui et jouent un rôle clé dans le traitement de toute une gamme de cancers, notamment les leucémies, les lymphomes et les tumeurs cérébrales.

Trente ans plus tard, un humble doctorant à l’Institut de recherche de Londres de l’ICRF (qui fait maintenant partie de l’Institut Francis Crick) a découvert quelque chose de fascinant à propos d’une protéine relativement inconnue fabriquée par nos cellules, connue sous le nom de récepteur du facteur de croissance épidermique, ou EGFR en abrégé.

« J’avais dû attendre le soir pour que l’un des rares ordinateurs du labo soit libre avant de pouvoir commencer à regarder les données de mes expériences. Cette nuit-là, l’ordinateur a trouvé une correspondance – l’EGFR était presque identique à une protéine produite par un virus qui cause le cancer chez les poulets. C’était vraiment un « Eurêka ! moment – ​​nos propres cellules contenaient des molécules qui accéléraient la croissance du cancer.

L’observation du professeur Julian Downward a renversé les idées largement répandues sur les causes du cancer, que beaucoup pensaient être causées par une infection. Cela a déclenché une vague de recherches dans le monde entier qui a finalement conduit au développement de médicaments ciblant la protéine EGFR – des médicaments qui, selon les données américaines, jouent un rôle dans la réduction des décès par cancer du poumon.

« Il a peut-être fallu des années pour que nos découvertes soient traduites en médicaments pour traiter les personnes atteintes de cancer, mais même alors, nous savions que c’était important – mon superviseur est même revenu au bureau tard dans la nuit pour voir ce que je voyais. »

Il existe de nombreux autres médicaments construits à partir des connaissances fondamentales de la recherche en laboratoire financée par Cancer Research UK et ses prédécesseurs.

Par exemple, nous avons soutenu des travaux sur les levures et les oursins qui ont conduit à de nouveaux médicaments contre le cancer du sein, des études génétiques minutieuses qui ont ouvert la voie à des médicaments efficaces contre le mélanome et le démêlage minutieux des mécanismes de réparation de l’ADN des cellules qui a conduit à des médicaments pour les ovaires, la prostate , cancers du sein et du pancréas.

Transformer les idées en médicaments

La prochaine étape pour faire passer les médicaments du laboratoire à la clinique consiste à exploiter les connaissances scientifiques pour développer des molécules qui peuvent être administrées aux gens sous forme de médicaments – un processus collectivement appelé découverte de médicaments. Et nous avons joué un rôle important ici aussi.

Prenez l’abiratérone, par exemple, le perturbateur hormonal qui tient actuellement le cancer d’Alfred à distance. L’abiratérone est née d’une quête pour arrêter une étape clé de la production de testostérone, et ainsi ralentir ou même arrêter la croissance du cancer de la prostate.

Au début des années 1990, des chercheurs de notre Centre de thérapeutique anticancéreuse de l’Institut de recherche sur le cancer de Surrey étudiaient un médicament antifongique existant capable de faire cela. Mais il y avait un problème : le corps le décomposait trop vite pour être efficace. Une chimie intelligente a conduit à une molécule qu’ils ont simplement appelée « 3 », qui était capable d’arrêter complètement la production de testostérone chez la souris. Transporté dans notre unité de formulation de Strathclyde en Écosse, le prototype a été développé en comprimé, ouvrant la porte à des essais cliniques. Le reste appartient à l’histoire.

Il existe de nombreux autres médicaments dont l’existence a été étayée par des chercheurs que nous avons soutenus. Dans les années 1930, nos chercheurs ont créé une forme synthétique d’œstrogène appelée stilboestrol, qui est devenue un pilier du traitement du cancer de la prostate pendant des décennies et a ouvert la porte aux médicaments modernes bloquant les hormones.

Le carboplatine – un médicament chimiothérapeutique largement utilisé – est issu des travaux de nos chercheurs pour améliorer la chimiothérapie à base de platine dans les années 1970. Plus récemment, nos chercheurs de Newcastle et de Cambridge ont aidé à développer des médicaments ciblés appelés inhibiteurs de PARP.

Dans la clinique

Une fois qu’un médicament a été découvert, il doit être testé dans des essais cliniques, qui sont essentiels pour s’assurer que les médicaments sont sûrs, efficaces et meilleurs que ce qui est actuellement disponible.

C’est un chemin difficile à parcourir pour un médicament, et on estime que seulement 1 médicament sur 10 entrant dans les premiers essais cliniques sur l’homme finit par se rendre jusqu’à l’approbation.

En 120 ans, Cancer Research UK et ses prédécesseurs ont mené des milliers d’essais cliniques, depuis les premières études sur l’homme qui examinent l’innocuité et la toxicité d’un médicament jusqu’aux études de phase 3 plus vastes qui les comparent à d’autres traitements.

Au début de la voie des essais cliniques se trouve notre Centre de développement de médicaments, le seul centre de développement de médicaments financé par des organisations caritatives au monde. De taille similaire à une entreprise pharmaceutique de taille moyenne, il est responsable de la réalisation des premiers essais cliniques chez l’homme, y compris pour 6 médicaments largement disponibles aujourd’hui – avec 21 autres en préparation.

L’un de ces médicaments, le témozolomide, est maintenant utilisé dans le monde entier comme médicament de première ligne pour les personnes atteintes de glioblastome, un type de tumeur cérébrale.

Et au-delà du travail vital consistant à apporter de nouveaux traitements aux patients pour la première fois, nos recherches ont conduit à affiner leur utilisation dans des essais cliniques de phase ultérieure.

Notre unité d’essais cliniques de Glasgow, travaillant dans le cadre d’un consortium international, a ouvert la voie en montrant que le docétaxel pouvait être bénéfique pour les femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire. D’autres essais que nous avons financés ont montré la meilleure façon d’utiliser des médicaments comme le fluorouracile pour le cancer du foie, la mitoxantrone pour la leucémie aiguë et la capécitabine pour le cancer de l’estomac.

Alfred a reçu de l’abiratérone grâce à un essai clinique appelé STAMPEDE, qui a testé de nouvelles combinaisons de médicaments pour voir lesquels pourraient améliorer la survie au cancer de la prostate.

Au cours des 17 dernières années environ depuis le début de l’étude, STAMPEDE a déjà changé la pratique clinique 29 fois. En 2015, il a été démontré que l’administration de docétaxel aux hommes en plus du traitement standard était bénéfique, ce qui a entraîné une modification des directives du NHS et une transformation des directives cliniques à travers le monde.

Quelques années plus tard, il a montré que l’ajout d’abiratérone et de prednisolone stéroïde à l’hormonothérapie standard prolongeait la survie d’une quantité similaire.

Environ 10 ans après son diagnostic initial, Alfred dit que STAMPEDE était une opportunité pour lui de ne pas laisser les statistiques gouverner sa vie. « Jusqu’à présent, le traitement a fonctionné et mon cancer est bien géré. Bien que je suive le traitement dans un avenir prévisible, cela m’a donné la chance de vivre ma vie. Je vois le monde différemment maintenant et je fais le point sur ce que je vois.

L’image (encore) plus grande

Cette route longue et sinueuse parcourue par un nouveau médicament pour atteindre les personnes atteintes de cancer couvre de nombreux domaines de recherche, ce qui fait qu’il n’est pas surprenant qu’il y ait rarement un seul groupe de recherche ou organisation responsable d’un médicament individuel. Les drogues naissent de la collaboration, de la concurrence et d’un effort collectif.

Grâce à un travail minutieux – en rassemblant des documents de recherche historiques, en fouillant dans nos archives et en interrogeant des chercheurs – nous avons dressé un tableau de la façon dont le financement de Cancer Research UK et de nos prédécesseurs a contribué à plus de 50 médicaments anticancéreux utilisés aujourd’hui.

Ces médicaments ont eu un impact extraordinaire, offrant des options à des millions de personnes. Grâce aux données recueillies par le National Cancer Registration and Analysis Service, nous avons pu calculer que les médicaments auxquels la recherche CRUK a contribué sont utilisés pour traiter 3 personnes sur 4 atteintes de cancer qui reçoivent des médicaments anticancéreux en Angleterre chaque année.

L’impact de ces médicaments s’étend bien au-delà du Royaume-Uni. Plus de 20 d’entre eux figurent sur la liste des « médicaments essentiels » de l’Organisation mondiale de la santé, répondant aux besoins les plus pressants du système de santé d’un pays.

C’est un héritage dont nous sommes extrêmement fiers. Mais cela signifie encore plus pour des gens comme Alfred. « Je ne pense pas que je serais ici aujourd’hui sans l’essai, l’abiratérone et les scientifiques de Cancer Research UK qui ont aidé à développer le médicament », déclare Alfred.

« J’aime l’approche de Cancer Research UK et je vois la valeur de ce qu’ils font. C’est vrai. C’est garder les personnes touchées par le cancer au cœur de ce qu’elles font et faire une réelle différence pour des gens comme moi.

Catherine Pickworth est responsable de l’information sur la recherche chez Cancer Research UK