Maria García (à gauche) a été inspirée pour soutenir le Dr Sheeba Irshad (à droite) après l’avoir entendue prendre la parole lors d’un événement caritatif.
Lors d’un événement caritatif en 2016, le Dr Sheeba Irshad a parlé avec passion à une salle de nos sympathisants de son travail en tant que chercheur clinicien de Cancer Research UK. Sheeba a expliqué qu’elle devrait parfois dire aux femmes atteintes de certains sous-types de cancer du sein que « le cancer n’a pas bien répondu à la chimiothérapie », « la chirurgie n’a pas fonctionné » et « nous n’avons actuellement aucune option de traitement à vous offrir » . Elle leur a parlé de sa mission de rectifier cela – d’offrir aux femmes atteintes de ces cancers du sein plus d’options. Elle le ferait en comprenant la biologie qui sous-tend leur résistance au traitement afin de déterminer si les immunothérapies – très efficaces pour de nombreux types de cancer – peuvent fonctionner pour eux là où d’autres traitements ont échoué.
Dans la foule à cet événement se trouvait Maria García, une philanthrope et ancienne avocate ayant un intérêt pour la science et un lien personnel avec le cancer. «Je pensais qu’elle était incroyable», dit Maria. « Passionné, très intelligent et perspicace. » Après son discours, Sheeba a fait visiter son laboratoire aux invités. « Nous avons vu des gens attendre des tests sanguins et un traitement », dit Maria. « J’ai été très ému par ce qu’elle faisait, et par le fait que c’est une femme. »
Pas de plan B
Maria a quitté le Chili pour le Royaume-Uni en 1991 avec son mari Gonzalo et leurs jeunes enfants. Gonzalo avait reçu une bourse pour étudier du British Council, sans laquelle Maria dit que le déménagement aurait été «absolument impossible». «Nous avons tout vendu et croisé les doigts», dit-elle. « Nous avons travaillé très dur pour faire notre vie ici et pour financer ma maîtrise, et nous avons saisi toutes les opportunités. L’échec n’était pas une option – il n’y avait pas de plan B. »
Maria et Gonzalo ont voulu redonner depuis. « Nous avons eu de la chance, dit-elle. « Oui, nous avons travaillé extrêmement dur, mais on nous a donné une chance et beaucoup de gens n’en ont pas. » Ils ont donné à de nombreuses causes, en particulier celles qui soutiennent les enfants et les femmes. « Je suis féministe », dit-elle fièrement. « J’ai trois filles et un fils, et j’étais avocat. Il y a encore du travail à faire pour uniformiser les règles du jeu pour les femmes dans tous les domaines. Mais Cancer Research UK avait un attrait particulièrement personnel pour Maria dont la mère a été diagnostiquée en 2006 avec un type de cancer très rare et dont la sœur a récemment reçu un diagnostic de cancer de la peau. Sa mère n’a plus de cancer. Sa sœur attend une intervention chirurgicale. « Heureusement, les médecins l’ont attrapé tôt », dit Maria.
Ce lien profondément personnel avec la cause, associé à son objectif de soutenir des femmes brillantes par le biais de la philanthropie, signifiait que soutenir le travail de Sheeba était une évidence pour Maria : « Je suis rentrée à la maison et j’ai dit : « Nous la soutenons autant que nous le pouvons. !’”
Viser encore plus haut
Pour Sheeba et son équipe, le don de Maria et Gonzalo leur a permis de poursuivre en toute confiance leurs recherches vitales et de lancer un nouvel essai clinique qui devrait bientôt être mis en place dans 12 hôpitaux britanniques. L’essai aidera l’équipe à mieux comprendre la biologie de ces sous-types de cancer du sein et à faire exactement ce que Sheeba avait dit qu’elle ferait – offrir aux femmes plus d’options.
« Quand quelqu’un offre un cadeau, en tant que scientifiques, nous devons travailler encore plus dur pour nous assurer que nous faisons ce que nous disons que nous ferons »
« La science est pleine de déceptions et les choses ne se passent souvent pas comme vous le souhaitez. Donc, quand vous obtenez une réponse comme celle d’un supporter, c’est un véritable coup de pouce pour la science et l’équipe », explique Sheeba. « Cela vous fait essayer encore plus fort et viser encore plus haut. Quand quelqu’un fait un cadeau, en tant que scientifiques, nous devons travailler encore plus dur pour nous assurer que nous faisons ce que nous disons que nous ferons. » Et fondamentalement, une bonne science coûte cher. « C’est la réalité », convient Sheeba. « Sans le soutien philanthropique, je ne serais pas là où je suis aujourd’hui, et mon équipe ne ferait pas la science qu’elle est.
COVID-19 et cancer
La science que Sheeba et son équipe ont récemment achevée a fourni un aperçu de l’impact de COVID-19 sur les personnes atteintes de cancer. L’étude, publiée en janvier, suggère que les personnes atteintes de cancers à tumeur solide présentent la même réponse au CoV-SARS-2 (le virus sous-jacent au COVID-19) que les personnes sans cancer. Surtout, cela suggère également que les personnes atteintes de cancers tumoraux non solides, tels que les cancers du sang, varient dans leur capacité à répondre au virus. De nombreuses personnes participant à l’étude ont été incapables de se débarrasser du virus jusqu’à 90 jours après les premiers signes d’infection, soit environ cinq fois plus longtemps que la moyenne.
L’article est l’un des premiers de Sheeba en tant qu’auteur principal principal. «Beaucoup de décisions qui ont été prises concernant les soins et les traitements pour COVID-19 étaient basées sur des données de populations de patients non cancéreux. Mais pour les personnes atteintes de cancer, une taille unique ne convient vraiment pas à tous », dit-elle. « Pour moi, il était important que nous essayions de comprendre les effets du virus spécifiquement chez les personnes atteintes de cancer. Et en tant que chercheur clinicien – ce qui signifie que je suis à la fois cancérologue et chercheur – j’étais dans une position vraiment unique pour répondre à certaines questions biologiques afin de mieux comprendre ce qui se passait chez nos patients.
Pour Maria, l’importance de cette nouvelle étude était tout à fait claire : « Cette recherche devrait aider à soulager une partie des inquiétudes des personnes atteintes de cancers à tumeur solide », dit-elle. « Pour les personnes atteintes de cancers du sang, les nouvelles sont plus difficiles, mais au moins maintenant, nous connaissons les risques, et savoir signifie ouvrir la porte à une enquête plus approfondie et à une priorisation. »
Construire une plateforme plus juste
Comme Maria, Sheeba est passionnée par le soutien aux femmes. En tant qu’étudiante, elle dit qu’elle a eu du mal à trouver une femme mentor et se souvient du « moment incroyable » où elle a réalisé qu’elle en était devenue une elle-même. « J’ai eu une étudiante à la maîtrise qui, à la fin de ses six mois avec moi, a dit qu’elle allait postuler à la faculté de médecine parce qu’elle avait été inspirée par la façon dont j’avais jonglé entre la clinique et le laboratoire », explique Sheeba. «J’ai beaucoup souri ce jour-là parce que je pouvais la voir être un excellent médecin. Je suis content que nos chemins se soient croisés.
Mais bien sûr, il y a encore de nombreux obstacles pour les femmes dans la science. Quelle avait été l’expérience de Sheeba ? « J’ai été relativement chanceux, mais il y a certainement des problèmes. Par exemple, il y a beaucoup de femmes doctorantes, postdoctorales et assistantes de recherche. Mais les chiffres commencent à baisser de manière significative au niveau de la faculté. »
Sheeba dit qu’elle est satisfaite de « l’approche proactive » de notre organisme de bienfaisance pour créer une culture inclusive et diversifiée pour tous ses employés, telle que publiée dans notre récente stratégie d’égalité, de diversité et d’inclusion. « En fin de compte », dit-elle, « nous devons garantir une plate-forme équitable pour tous, sans distinction de sexe, d’âge, de religion ou de race, afin que nous puissions tous nous concentrer uniquement sur la fourniture de bonnes sciences pour l’ensemble de la société. »
Et pour avoir l’éthique de travail nécessaire pour fournir une science bonne mais très ardue, elle remercie sa mère, qui lui a donné le meilleur conseil qu’elle ait jamais reçu : « Le travail acharné paie toujours » – un message qui s’est certainement avéré exact pour Sheeba. Mais quel conseil donnerait-elle désormais aux jeunes femmes scientifiques ? « Soyez vous-même et ne vous sentez pas obligé de devenir quelqu’un que vous ne voulez pas être », dit-elle. « Parce que c’est l’autre aspect du fait d’être une femme : au fur et à mesure que vous gravissez les échelons, il y a une perception que vous devez être d’une certaine manière pour réussir. J’essaie vraiment de lutter contre ça.
« Pouvoir aider à faire briller une torche dans tout un monde de ténèbres, à notre petite manière, a été incroyable pour notre famille »
Sheeba et Maria ne sont que deux exemples de la contribution que des femmes talentueuses et dévouées peuvent apporter dans le monde de la recherche sur le cancer, et leur partenariat montre ce qui peut être réalisé lorsque les femmes se reconnaissent et se soutiennent dans leur travail. Alors, qu’est-ce que Sheeba aimerait dire à Maria et Gonzalo ? « Mon message pour eux serait un simple merci », dit-elle. « Nos réalisations n’auraient vraiment pas été possibles sans leur aide. »
Et pour Maria, toute l’expérience a été très humiliante. « Pouvoir aider à faire briller une torche dans tout un monde de ténèbres, à notre petite manière, a été incroyable pour notre famille », dit-elle. « Sheeba a pu adapter son travail pour qu’il se déroule parallèlement à la recherche sur le COVID-19, mais en même temps, ne laisse pas de côté les personnes atteintes de cancer. Chapeau à elle. »
– Jo Lewin, spécialiste des communications philanthropiques chez Cancer Research UK