« C’est vraiment excitant ! » Le professeur Christian Ottensmeier de l’Université de Southampton nous le dit. « Nous prenons un médicament testé par une société pharmaceutique sur un groupe de patients et nous l’essayons sur un groupe complètement différent ».
Le professeur Ottensmeier dirige un essai clinique exploratoire pour tester un nouveau médicament, initialement développé comme médicament contre la leucémie, chez des patients atteints de cancers de la tête et du cou.
Et cela n’est possible que grâce à l’équipe de notre Centre de développement de médicaments (CDD), qui a mené des essais pionniers sur l’homme au cours des 25 dernières années et qui a noué une série de relations vitales avec des sociétés pharmaceutiques. Cela leur permet de gérer un programme pionnier qui met de nouveaux médicaments expérimentaux à la disposition des patients via des essais cliniques.
Le programme, géré conjointement avec notre branche commerciale – Cancer Research Technology – est simple ; les sociétés pharmaceutiques nous permettent de continuer à développer des médicaments expérimentaux dont elles ont dépriorisé ou qui ne testent que sur certains groupes de patients.
Examinons de plus près le nouvel essai et comment cette approche ingénieuse exploite le potentiel du médicament dans le traitement du cancer de la tête et du cou.
Découvrez l’AMG 319
Le médicament expérimental, nommé AMG 319, est fabriqué par la société pharmaceutique Amgen, et il est conçu pour désactiver une molécule dans nos cellules appelée PI3Kδ (ce drôle de gribouillis est la lettre grecque « delta »).
PI3Kδ se trouve principalement dans les globules blancs et peut affecter notre réponse immunitaire en contrôlant l’expansion des armées de cellules B et T en réponse à une infection. Lorsqu’il est allumé, il permet aux globules blancs de se multiplier rapidement.
C’est la première fois que le médicament est testé comme une arme de renforcement immunitaire contre les tumeurs solides
– Professeur Christian Ottensmeier
Mais la division cellulaire rapide est aussi une caractéristique du cancer. Amgen a donc testé l’efficacité du médicament dans le traitement des cancers du sang où les globules blancs se divisent de manière incontrôlable, comme certains types de leucémie et de lymphomes.
Mais ce médicament pourrait-il avoir d’autres usages ? Les chercheurs de notre centre de Southampton, dirigés par le professeur Ottensmeier, sont mondialement connus pour leurs études sur la façon dont notre système immunitaire peut être exploité pour traiter le cancer. La capacité de l’AMG 319 à désactiver certains types de globules blancs a conduit l’équipe du projet à avoir une idée brillante. Ce médicament pourrait-il réellement être utilisé pour aider notre système immunitaire à combattre d’autres types de cancer ?
« C’est la première fois que le médicament est testé comme une arme de renforcement immunitaire contre les tumeurs solides », déclare Ottensmeier. « Nous sommes spécialisés dans le traitement des cancers de la tête et du cou à l’hôpital de Southampton – nous savons que le système immunitaire joue un rôle important dans ce type de cancer, et le moment du traitement standard pour ces patients nous donne l’occasion idéale de tester ce nouveau médicament ».
Appuyer sur le bouton de détonation immunitaire
Ces dernières années, il est devenu clair que les patients avec plus de cellules immunitaires dans leurs tumeurs de la tête et du cou ont généralement de meilleures perspectives.
« Certains types de cellules immunitaires, par exemple celles connues sous le nom de lymphocytes T « tueurs », peuvent reconnaître une tumeur comme une mauvaise nouvelle », explique Ottensmeier. « Ils réagissent comme ils le font à une infection et détruisent les cellules cancéreuses.
Mais, comme l’explique Ottensmeier, avec les cellules immunitaires, ce n’est pas toujours « plus c’est mieux » – nos systèmes immunitaires sont maintenus dans un équilibre délicat par une gamme de cellules différentes.
« Un autre type de lymphocyte T, appelé lymphocyte T » régulateur « , indique que les cellules cancéreuses font toujours partie de » nous « et atténue les flammes de la réponse des cellules T » tueuses « . »
Ainsi, la réduction des niveaux de ces cellules régulatrices pourrait-elle aider les lymphocytes T « tueurs » à faire leur travail ?
Des expériences en laboratoire antérieures au lancement de l’essai ont montré que le blocage de PI3Kδ avec AMG 319 empêchait effectivement les lymphocytes T « régulateurs » de supprimer la réponse immunitaire, mais n’affectait pas la capacité des lymphocytes T « tueurs » à détruire les cellules cancéreuses.
« Ainsi, introduire le bon type de cellules immunitaires dans la tumeur et y répondre pourrait être essentiel pour faire passer l’environnement du mode de défense au mode d’attaque – aider les patients à tuer les cellules cancéreuses en utilisant leur propre système immunitaire », explique Ottensmeier.
Ouvrir une fenêtre d’opportunité
Le médicament a déjà été testé dans un essai de phase I par Amgen, afin que les médecins sachent qu’il est sûr et quelles doses ils peuvent donner aux patients.
C’est une « fenêtre d’opportunité » – Dr Emma King
Le nouvel essai clinique, qui sera ouvert à Poole, Southampton et Liverpool, inclura environ 50 patients dont le cancer est négatif pour le virus du papillome humain (VPH) – c’est parce que l’infection par le virus a un effet sur la réponse immunitaire, donc pourrait fausser les résultats des essais.
« Les patients sont répartis au hasard en deux groupes », explique le Dr Emma King, médecin responsable de l’essai à Poole. « Environ un tiers reçoit un traitement placebo (fictif), et les autres reçoivent l’AMG 319. »
Mais les patients participant à l’essai ne manquent aucun des traitements normaux qui leur seraient administrés pour le cancer de la tête et du cou. « C’est une ‘fenêtre d’opportunité’, explique King. Cela signifie que l’essai profite d’une pause naturelle après le diagnostic d’un patient pour tester un nouveau traitement.
Dans le cas des cancers de la tête et du cou, les patients ont d’abord besoin d’une biopsie, afin que les médecins puissent déterminer de quel type de tumeur il s’agit et si elle peut être enlevée chirurgicalement. Les patients qui ont besoin d’une intervention chirurgicale ont environ trois semaines d’attente après leur biopsie, ce qui offre une « fenêtre » pour tester le potentiel de l’AMG 319.
« Les patients reçoivent de l’AMG 319, ou le placebo, pendant au moins 21 jours. Quand on opérera pour enlever la tumeur, on va la comparer à l’échantillon qu’on a pris à la biopsie. Et ce que nous recherchons, c’est un changement dans le nombre de globules blancs dans la tumeur », explique King.
Preuve de principe
Cet essai clinique est encore à un stade précoce et est utilisé pour tester les eaux pour des essais potentiels plus importants.
Le professeur Ottensmeier explique ce qu’ils espèrent accomplir. «Donner à un patient AMG 319 pendant seulement 21 jours est, en réalité, peu susceptible d’avoir un bénéfice clinique pour ceux qui participent à l’essai. Mais cela nous aidera à comprendre si cela présente des avantages potentiels pour les patients à l’avenir », dit-il.
Si les résultats sont positifs et que davantage de globules blancs « tueurs » sont trouvés dans les tumeurs après le traitement, la prochaine étape consistera à tester le médicament dans des essais cliniques plus importants.
« Ensuite, nous pouvons commencer à nous demander si cela peut aider à réduire les tumeurs ou à empêcher le cancer de revenir après la chirurgie, améliorant ainsi la survie des cancers de la tête et du cou. »
Et d’un autre côté, si les résultats sont négatifs, les chercheurs ont tout de même acquis des connaissances précieuses. « Nous saurons qu’il est inutile de le tester davantage. Les patients impliqués n’ont perdu aucun traitement standard et nous pouvons concentrer notre énergie sur d’autres médicaments », explique Ottensmeier.
Espoirs pour l’avenir
« Je suis très heureux de voir que davantage de recherches sont menées sur les patients atteints de cancers de la tête et du cou, car peu de médecins et de scientifiques travaillent dans ce domaine », nous dit le Dr King. « Seuls environ trois patients sur 10 atteints de cancers de la tête et du cou HPV négatifs sont encore en vie cinq ans après leur diagnostic, il y a donc un besoin urgent de meilleurs traitements. »
« Malheureusement, les gens sont souvent diagnostiqués à un stade assez tardif, ce qui a non seulement un impact sur leurs chances de survie, mais signifie que les traitements doivent être plus agressifs et s’accompagnent souvent d’effets secondaires débilitants. »
Je suis très heureux de voir que davantage de recherches sont menées sur les patients atteints de cancers de la tête et du cou, car peu de médecins et de scientifiques travaillent dans ce domaine.
– Dr Emma King
Le Dr King et le professeur Ottensmeier espèrent tous deux que les immunothérapies comme l’AMG 319 pourraient aider à réduire les tumeurs, rendant la chirurgie et la radiothérapie plus faciles, plus efficaces, épargnant davantage de tissus sains et réduisant le risque de récidive du cancer.
Et ils sont optimistes sur le fait que, dans l’ensemble, des immunothérapies comme celle-ci aideront à transformer le cancer en une maladie qui peut être gérée en toute sécurité par les médecins sur de longues périodes, plutôt qu’une seule personne en meure.
«Nous testons le traitement pour les personnes atteintes de cancers de la tête et du cou parce que nous avons cette fenêtre d’opportunité et nous obtenons des échantillons de tumeurs avant et après le traitement», explique Ottensmeier. « Mais il pourrait potentiellement être efficace contre tous les types de tumeurs solides. »
En plus de cela, spécule le Dr King, en raison du fonctionnement de l’AMG 319, il pourrait aider à renforcer l’efficacité des médicaments d’immunothérapie existants.
« L’une des choses les plus frustrantes qui ressortent des essais cliniques testant des immunothérapies pour des patients atteints d’autres types de cancers est que tous ne répondent pas à ces médicaments », dit-elle, « Les meilleurs résultats montrent que seulement environ la moitié des patients en bénéficient. L’un de nos objectifs est de savoir si la combinaison de l’AMG 319 avec d’autres immunothérapies augmente le nombre de patients qui réussissent bien avec ces traitements.
C’est un essai passionnant et, si les résultats sont positifs, cela pourrait signifier qu’une nouvelle option de traitement sera disponible pour les patients atteints d’un cancer de la tête et du cou et augmenter le nombre de survivants à ce type de maladie. Et plus loin dans le futur, cela pourrait rendre les immunothérapies existantes efficaces pour un plus grand nombre de personnes et aider à traiter un large éventail de cancers différents.
Nous n’en sommes encore qu’à nos débuts, mais rien ne serait réalisé sans l’esprit brillant de nos chercheurs et la collaboration entre CDD et les sociétés pharmaceutiques travaillant pour faire passer des médicaments expérimentaux dans les essais cliniques.
Emma