Après des années de planification et de conception méticuleuses, fin 2016, la reine a officiellement ouvert le tout nouveau Francis Crick Institute à Londres, le plus grand centre de recherche biomédicale d’Europe sous un même toit. Rassembler des scientifiques de différentes disciplines pour s’attaquer aux problèmes de santé urgents du 21st siècle, le nouvel institut abrite désormais 1 250 scientifiques et 250 autres employés de soutien. Ici, nous jetons un coup d’œil derrière ses portes et rencontrons quelques-uns de ses nouveaux habitants.
Le Francis Crick Institute est immense, mais il est aussi beau : de vastes toits incurvés recouvrent une imposante structure de verre, d’acier et de béton, avec une façade dont les vastes vitraux en forme de cathédrale réfractent un arc-en-ciel de couleurs dans l’atrium high-tech. À l’intérieur, les choses ne sont que plus impressionnantes. Debout dans la zone d’entrée, on a l’impression de pénétrer dans l’espace entre deux paquebots de haute mer; les cinq étages au-dessus du sol (quatre autres se trouvent en dessous) s’élèvent de chaque côté, reliés par des passerelles flottant à travers le golfe de l’atrium. Mais montez l’escalier central en colimaçon ou montez dans les ascenseurs high-tech, et l’impression de grandeur disparaît. Les espaces de collaboration et les modules de travail dotés de canapés confortables et de machines à café confèrent à chaque étage une atmosphère beaucoup plus intime. Les laboratoires et les bureaux, disposés de chaque côté de l’atrium, sont décloisonnés, avec des lignes de vue s’étendant sur toute la largeur du bâtiment, mais ils abritent des équipements familiers et rassemblent déjà l’encombrement rassurant des espaces de travail scientifiques du monde plus de.
Au-delà du grand extérieur, à quoi ressemble la vie au Crick ? Parler aux nouveaux habitants donne une idée de ce que l’on ressent à travailler dans ce bâtiment étonnant. Bien qu’il y ait certains des problèmes de démarrage inévitables auxquels il faut s’attendre lors de l’installation dans une toute nouvelle installation – il y a des problèmes avec le lavage de la verrerie et l’eau ultrapure, et les laboratoires de catégorie 3 n’ont pas encore été mis en service – les choses fonctionnent remarquablement bien étant donné que les derniers groupes ont quitté leurs anciens instituts [CRUK’s London Research Institute (LRI) and the MRC National Institute of Medical Research (NIMR)] il y a moins de six mois.
Opérations et infrastructures de laboratoire
«Je gère les équipes qui font toutes les choses en coulisses qui font avancer la science – le lavage du verre, les médias, la ferme de congélation, l’installation de vol et l’équipe d’entretien de l’équipement. Si nous le faisons bien, vous ne devriez pas nous voir beaucoup ! Une grande partie de notre activité se déroule au sous-sol, et nous devons trouver un moyen de sortir davantage et de nous mêler aux scientifiques, pas seulement de formuler nous-mêmes. J’ai participé à la conception des installations ici; la plupart du temps, ils fonctionnent comme nous l’avions prévu, ce qui est vraiment satisfaisant. C’était incroyable de le voir de zéro lorsqu’il s’agissait d’un chantier de construction jusqu’à cet institut complet maintenant. »
—Jo Payne : responsable de l’infrastructure du laboratoire
« Être ici, c’est ce que j’imagine être dans un vaisseau spatial, en particulier le sous-sol – vous voyez tous les bureaux en verre, et au-delà des grosses machines RMN, c’est comme sortir d’un film. Je suis assez nouveau et je trouve les scientifiques un peu intimidants, mais ils sont tous très sympathiques.
—Emily Lau – opérations de laboratoire
« C’est assez impressionnant de venir travailler ici. Mon travail principal est de garder les mouches en vie, mais j’ai également commencé à leur injecter des constructions d’ADN, ce que je trouve vraiment intéressant. Le laboratoire peut être utilisé par tous ceux qui travaillent avec des mouches, il y a donc environ 60 scientifiques qui entrent et sortent, et c’est une atmosphère vraiment conviviale.
—Grace Davies – technicienne des installations de vol
Le Crick a été conçu de concert avec ses futurs occupants, et les stratégies pour encourager la collaboration et le brassage des scientifiques fonctionnent bien. Tous les bureaux sont volontairement petits, donc tout le monde, y compris le directeur Sir Paul Nurse, se réunit dans les espaces communs. Monica Rodrigo, une scientifique du groupe du professeur Steve West, pense que la disposition du Crick change le fonctionnement des laboratoires individuels : « À chaque étage, il y a des cabines et des écrans LCD pour que vous puissiez avoir des réunions impromptues. Steve n’a plus de réunions dans son bureau, il va juste à un stand », dit-elle.
Le Dr Narin Hengrung, postdoc avec le Dr Steve Gamblin, est d’accord : « Le NIMR de Mill Hill avait des laboratoires très petits et restreints, et ils étaient très encombrés », dit-il. “Ici, les vues et l’ouverture donnent l’impression que vous pouvez vous promener dans un autre laboratoire et voir ce qu’ils préparent.” Il a hâte de découvrir ce que font tout le monde : « Le laboratoire de Peter Cherepanov travaille sur quelque chose de très similaire à ce que j’essaie de faire, donc c’est vraiment agréable d’avoir leur expertise à côté de nous. Je ne sais pas encore ce que font la plupart des autres personnes sur le terrain, mais cela viendra – c’est encore le début. »