Iain Foulkes est notre directeur exécutif de la recherche et de l’innovation. Iain Foulkes, notre directeur exécutif de la recherche et de l’innovation chez Cancer Research UK.
Un autre jour, une autre série de statistiques sombres. Les nouveaux chiffres d’aujourd’hui du National Cancer Research Institute du Royaume-Uni prévoient une baisse dévastatrice de 24% des dépenses globales de recherche sur le cancer au Royaume-Uni cette année, entraînée par une baisse de 46% du financement du secteur caritatif.
Avec un flux quasi constant de statistiques, il peut être tentant de les laisser s’estomper ou de les exclure complètement. Mais quand il s’agit de ces derniers chiffres, nous ne pouvons pas nous permettre de faire cela : ils sont un signal d’alarme pour la santé et l’avenir de la recherche britannique.
En effet, contrairement à d’autres pays, où le financement public et industriel domine, le Royaume-Uni est unique dans son secteur de la recherche financé par des œuvres caritatives, bien intégré et bien intégré. Par exemple, les organisations caritatives fournissent 66 % de l’investissement public britannique dans la recherche sur le cancer et la maladie cardiovasculaire. Malheureusement, cette force est devenue une vulnérabilité dans une pandémie mondiale, la capacité du public à collecter des fonds pour des causes qui lui tiennent à cœur étant gravement affectée.
Mais tout en donnant à réfléchir, cette baisse n’est pas une surprise pour nous à Cancer Research UK. Nous savons de première main que le secteur dynamique de la recherche financée par des organismes de bienfaisance du pays a été durement touché.
Le cas urgent d’un soutien gouvernemental devient de plus en plus clair de jour en jour. Risquer de perturber le réseau complexe d’universités, d’organisations caritatives et de petites et grandes entreprises du Royaume-Uni serait incroyablement myope. Il a une expérience exceptionnelle dans le développement d’innovations qui préviennent, diagnostiquent et traitent le cancer dans le monde entier. Au Royaume-Uni, la survie a doublé depuis les années 70, et maintenant la moitié des personnes survivent à leur maladie pendant une décennie ou plus.
Comme juste un exemple du Royaume-Uni qui dépasse son poids, considérons le médicament olaparib.
Un héritage d’innovation
Dans les années 1990, les recherches financées par des œuvres caritatives du professeur Steve Jackson à l’Université de Cambridge ont révélé de nouvelles informations sur la façon dont les cellules réparent leur ADN, ce qui a conduit à une thérapie expérimentale contre le cancer, la première du genre. Il a ensuite formé la société dérivée Kudos Pharmaceuticals, qui a fait avancer cette recherche, et a ensuite été rachetée par AstraZenca, qui a mené des essais internationaux prouvant son efficacité.
L’olaparib est désormais autorisé à traiter les personnes atteintes de plusieurs types de cancer, notamment les cancers de l’ovaire et de la prostate. L’année dernière, des dizaines de milliers de patients à travers le monde ont pu accéder au médicament, tout cela grâce à une découverte réalisée dans une université britannique, financée par une association caritative. Et pour boucler le cercle vertueux, une part des revenus des ventes d’olaparib est reversée à Cancer Research UK, pour réinvestir dans les ruptures de demain.
Cette innovation est une caractéristique de l’écosystème de la recherche britannique, les organisations caritatives prenant des risques pour offrir des opportunités à une large communauté d’investisseurs. Si un bailleur de fonds se retire en raison d’un risque élevé, d’autres interviennent, excités par le potentiel de récompense élevée.
Mais ce flux d’idées scientifiques repose sur une main-d’œuvre hautement qualifiée. Les organisations caritatives britanniques soutiennent plus de 17 000 salaires de chercheurs en médecine – un nombre qui risque de baisser de façon spectaculaire. Nous avons estimé que sans intervention du gouvernement, 1 500 des rôles scientifiques de Cancer Research UK pourraient être menacés.
Opportunités au-delà des médicaments contre le cancer
Il est donc clair que les antécédents importants du Royaume-Uni en matière de développement de médicaments doivent être protégés. Mais ce problème va au-delà des produits pharmaceutiques, et il y a encore des domaines où il y a tellement plus à faire et à comprendre – rien de plus que de détecter le cancer plus tôt.
Le gouvernement, via le plan à long terme du NHS, a l’ambition audacieuse que, d’ici 2028, 3 cancers sur 4 soient diagnostiqués à un stade précoce. Y parvenir signifiera deux choses principales : une capacité accrue des services de santé, notamment en s’attaquant aux pénuries de main-d’œuvre, et un environnement de recherche amélioré pour développer et adopter de nouvelles technologies de détection et de diagnostic précoces.
Le développement de ces technologies nécessitera à son tour des partenariats tels que notre Alliance internationale pour la détection précoce du cancer, réunissant des chercheurs des principales universités britanniques et américaines, et rendant le Royaume-Uni attrayant pour des entreprises de premier plan telles que Grail. Nous avons besoin de plus de tels partenariats si nous voulons réaliser les ambitions du gouvernement en matière de diagnostic précoce.
Il est donc clair qu’il existe un potentiel inexploité pour que le Royaume-Uni soit un leader mondial dans ce domaine. Non seulement les patients en bénéficieraient, mais l’intérêt du secteur privé mondial présente également un avantage économique. Les progrès dans la détection précoce du cancer pourraient également transformer d’autres maladies et conduire à un avenir axé sur le maintien de la santé plutôt que sur la lutte contre les maladies symptomatiques. Mais cette opportunité pourrait être gâchée si l’écosystème britannique est perturbé.
Travailler au-delà des frontières
Au-delà de la détection précoce, il existe d’autres opportunités qui peuvent être manquées. À l’échelle mondiale, le cancer est la deuxième cause de décès et ne cesse de croître. En 2018, il a fait 9,6 millions de morts, soit 1 décès sur 6 dans le monde. Nous devons faire des percées plus importantes et plus rapidement. Et cela nous oblige à travailler ensemble.
Le mois dernier, nous avons annoncé un partenariat avec le National Cancer Institute (NCI) aux États-Unis, pour permettre une collaboration mondiale et multidisciplinaire à plus grande échelle. Mais pour réaliser les avantages de cette collaboration, nous avons besoin que l’écosystème de recherche du Royaume-Uni soit en bonne santé et riche. La publication prochaine de la feuille de route du gouvernement pour la R&D – décrivant comment le gouvernement mettra la science au cœur de l’économie – est encourageante, d’autant plus que nous essayons de reconstruire une économie brisée par le COVID-19. Mais il n’atteindra pas son objectif de porter la R&D britannique à 2,4% du PIB si nous laissons notre secteur caritatif patauger.
Alors que nous continuons à faire face à une pandémie mondiale, le rôle central de la science dans la résolution des problèmes de santé mondiaux a été mis au premier plan. Le public apprécie déjà beaucoup la recherche médicale, avec 7 millions de personnes qui ont fait un don à la cause en 2018. Et les événements de 2020 n’ont fait qu’accroître la sensibilisation du public au rôle essentiel que joue la recherche dans notre société.
Pourtant, malgré leur rôle dans la lutte contre la maladie, les chiffres d’aujourd’hui montrent à quel point nos organismes caritatifs de recherche médicale sont confrontés à un déficit de financement substantiel en raison de COVID-19. Nous avons déjà écrit sur la façon dont les organisations caritatives de recherche médicale constituent une partie vitale de l’écosystème scientifique du pays.
Une action urgente du gouvernement est nécessaire pour fournir un pont temporaire – ou les progrès qui sont encore très nécessaires dans le domaine du cancer et d’autres maladies sont menacés.
Iain Foulkes est le directeur exécutif de la recherche et de l’innovation chez Cancer Research UK
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