Le professeur Charles Swanton avec un membre de son équipe dans le laboratoire Professeur Charles Swanton clinicien en chef Cancer Research UK Professeur Charles Swanton, clinicien en chef de Cancer Research UK.
À la suite de l’annonce d’aujourd’hui du déploiement des contrôles de santé pulmonaire du NHS à travers l’Angleterre, notre clinicien en chef, le professeur Charles Swanton, écrit comment cela doit faire partie d’un accent plus large et continu sur le cancer du poumon.
Il y a dix ans, j’ai décidé de consacrer ma carrière à relever ce que beaucoup considéraient comme l’un des plus grands défis de la médecine : le cancer du poumon, une « maladie du fumeur » enveloppée d’une stigmatisation injuste, répandue parmi les plus défavorisés. Les patients arrivaient fréquemment à la clinique avec une maladie avancée, avec peu d’options au-delà de la radiothérapie et de la chimiothérapie sévères pour acheter quelques mois supplémentaires. La chirurgie curative n’a été efficace que pour une petite proportion chanceuse diagnostiquée précocement.
Dix ans plus tard, une grande partie de cela est toujours vrai. La maladie fait encore 35 000 morts prématurément chaque année, dont beaucoup dans les secteurs les plus défavorisés de la société. Le diagnostic tardif reste un énorme problème, les deux tiers étant diagnostiqués à un stade avancé et incurable. En termes de survie, nous faisons toujours moins bien que de nombreux pays comparables.
Et pourtant, en termes de mentalité, les choses ont changé presque au-delà de la reconnaissance. Les nouveaux médicaments sophistiqués offrent plus d’options, ce qui peut être profondément efficace pour certains. Les bailleurs de fonds donnent la priorité à la recherche sur le cancer du poumon comme jamais auparavant, ce qui permet de mieux comprendre comment et pourquoi cette maladie se développe, évolue et se propage. Alors que les taux de tabagisme diminuent, la stigmatisation du cancer du poumon s’estompe lentement – peut-être trop lentement, mais quand même –.
« Il détectera de nombreux cancers du poumon suffisamment tôt pour sauver des vies »
L’annonce d’aujourd’hui par le NHS England d’un programme de plusieurs millions de livres de contrôles de santé pulmonaire ciblés, déployé dans dix des régions les plus défavorisées du pays, est une autre raison d’être optimiste. Les personnes à risque – fumeurs et ex-fumeurs – seront invitées à un « TAP » pulmonaire : un questionnaire, des conseils pour arrêter de fumer et, le cas échéant, un scanner thoracique qui, dans de nombreux cas, peut être réalisé sur place en camions spécialisés. Cette initiative louable permettra sans aucun doute de détecter de nombreux cancers du poumon suffisamment tôt pour sauver des vies.
Le programme fournira également des informations importantes sur la manière dont un programme complet de dépistage pulmonaire à l’échelle nationale pourrait être introduit, si les données et l’analyse de rentabilité finissaient par le montrer. Les premiers résultats de l’année dernière d’un grand essai européen de dépistage pulmonaire ont suggéré des avantages substantiels. L’emportent-ils sur les méfaits ? Nous avons un besoin urgent de voir les résultats complets – notamment parce que tout le monde n’aura pas accès à ce programme ; assurer l’égalité d’accès pour tous, en évitant les loteries de codes postaux, sera essentiel.
Mais il y a plus à faire au-delà de la détection précoce.
« Les pénuries de main-d’œuvre restent une grave préoccupation »
Le cancer du poumon peut progresser rapidement et les retards de traitement peuvent être mortels. Alors que le NHS prend des mesures bienvenues ici aussi, les rapports continus de pénuries de main-d’œuvre et les objectifs de temps d’attente manqués restent une grave préoccupation. Le nouveau programme de dépistage pulmonaire doit être accompagné de plans parallèles pour le financer correctement et le soutenir.
Nous devons également développer des moyens de détecter la maladie tôt lorsqu’elle survient chez des non-fumeurs – un groupe de milliers de personnes qui se sentent souvent en plus marginalisées par la stigmatisation tragique de la maladie.
Et il y a une autre complexité : même avec un diagnostic précoce et un traitement rapide, un examen attentif des données du NHS révèle un autre fait inconfortable. Trop de personnes atteintes d’un cancer du poumon curable à un stade précoce semblent ne pas bénéficier d’un traitement curatif, en particulier d’une intervention chirurgicale. Et cela est particulièrement vrai chez les personnes âgées dans certaines régions.
Par exemple, dans les meilleurs hôpitaux, 80 % des patients atteints d’un cancer du poumon à un stade précoce sont opérés. Dans d’autres, seulement 20 % le font. Cette variation injustifiée de traitement est autant une cause profonde des mauvaises statistiques nationales sur le cancer du poumon que le diagnostic tardif et lent, et mérite des solutions créatives. Par exemple, lorsque différentes équipes cliniques ont le temps de se rencontrer et de partager des données, des expériences et des solutions, cela élève tout le monde vers le même niveau élevé. Cela doit devenir la norme, pas l’exception, mais il est plus difficile que jamais de créer du temps pour la réflexion dans un NHS occupé.
Et il ne faut pas oublier l’éléphant dans la pièce. Environ 15 % de la population britannique fume encore et environ 8 cancers du poumon sur 10 sont liés au tabac. La plupart des fumeurs souhaitent arrêter, mais les coupes dans les budgets des collectivités locales ont limité l’aide à leur disposition. C’est tragiquement myope – pour chaque 1 £ investi dans les services d’arrêt du tabagisme, 2,37 £ sont économisés en prévenant les maladies liées au tabagisme.
Et pourtant, malgré ces défis, pas une minute je ne regrette ma décision de me spécialiser dans le cancer du poumon. Il y a de l’espoir à l’horizon. Comme le montre l’annonce d’aujourd’hui, la maladie sort enfin de l’ombre. Nous devons à nos patients de nous assurer qu’il reste sous les projecteurs.
Professeur Charles Swanton, clinicien en chef de Cancer Research UK
Cet article a été initialement publié dans The Guardian