Nous avons récemment blogué sur la taille croissante du Royaume-Uni et sur la façon dont certaines formes de cancer sont plus fréquentes chez les personnes en surpoids ou obèses. Et nous avons discuté des théories sur comment l’obésité pourrait causer le cancer.
Beaucoup d’entre eux se sont concentrés sur la prévention du cancer en réduisant l’obésité chez les adultes. Mais l’obésité peut également apparaître plus tôt dans la vie.
Une mauvaise alimentation et une activité physique insuffisante peuvent laisser les enfants avec un poids corporel malsain. Les dernières statistiques révèlent l’ampleur alarmante de ce problème : un enfant sur cinq en Angleterre est en surpoids ou obèse avant d’entrer à l’école primaire. Au moment où ils partent, ce chiffre passe à près d’un sur trois.
Mais comme les photos d’école embarrassantes et les ours en peluche très appréciés, ces habitudes malsaines ne sont souvent pas oubliées dans l’enfance. Ils persistent ; ce qui signifie que les enfants obèses ont tendance à porter leur poids jusqu’à l’âge adulte.
C’est pourquoi il est crucial que nous nous attaquions à l’obésité des enfants – ainsi qu’à l’obésité des adultes – pour prévenir le cancer. Parce que les enfants obèses sont plus susceptibles de devenir des adultes obèses, et les adultes obèses sont plus susceptibles de développer un cancer.
Mais il y a aussi un autre aspect inquiétant de cette histoire qui, s’il était vrai, rendrait d’autant plus urgente la nécessité d’agir contre l’obésité infantile. C’est qu’être obèse pendant l’enfance peut affecter directement le risque de développer un cancer à l’âge adulte, peu importe ce qu’ils grandissent pour peser. En d’autres termes, l’obésité dans les premières années pourrait entraîner des changements biologiques qui rendent le cancer plus probable plus tard.
Il y a beaucoup d’incertitudes ici, et c’est un domaine émergent – mais il est crucial que nous découvrions ce qui se passe. Nous examinerons les preuves de cela un peu plus tard. Mais d’abord, regardons brièvement ce que nous faire savoir.
L’obésité infantile se prolonge souvent à l’âge adulte
Il y a eu de bonnes preuves depuis des décennies que les enfants obèses sont souvent encore obèses plus tard dans la vie. Cet effet s’observe aussi bien chez les enfants d’âge scolaire que chez les très jeunes. Une étude en Finlande a révélé que les enfants ayant l’indice de masse corporelle le plus élevé (IMC – un moyen d’évaluer si quelqu’un a un poids santé pour sa taille) âgés de trois à cinq ans étaient plus de trois fois plus susceptibles d’être obèses à l’âge adulte.
Plus récemment, une analyse qui a réuni les résultats de 15 études précédentes a révélé que les enfants et les adolescents obèses étaient environ cinq fois plus susceptibles d’être obèses à l’âge adulte.
Les études incluses dans l’analyse ont recruté des enfants du milieu à la fin du XXe siècle. Et parce que les niveaux d’obésité infantile ont augmenté depuis le milieu des années 1990, l’association entre l’obésité infantile et l’obésité à l’âge adulte peut être encore plus importante aujourd’hui.
Les résultats suggéraient également poids chez les adolescentes pourrait être un prédicteur encore plus fort de l’obésité chez l’adulte que l’obésité chez l’enfant. Parce que huit adolescents obèses sur 10 (80%) étaient obèses à l’âge adulte, alors que seulement environ la moitié des enfants obèses étaient encore obèses à l’adolescence, ce qui suggère que ces enfants perdent probablement leur excès de graisse pendant la puberté.
Ainsi, nous pouvons être sûrs que l’excès de poids au début de la vie peut souvent persister à l’âge adulte. Et nous savons que l’excès de poids à l’âge adulte augmente le risque de cancer. Le surpoids est une des principales causes évitables de cancer. Et c’est pourquoi nous pensons que le gouvernement doit prendre des mesures pour lutter contre l’obésité infantile.
Mais l’obésité infantile pourrait-elle directement affecter le risque de cancer plus tard dans la vie, indépendamment du poids qu’une personne peut peser à l’âge adulte ?
Un lien direct
C’est là que les preuves s’amenuisent et que les choses ne sont pas si claires.
Certains cancers ont été étudiés plus que d’autres, et dans le cas de certains cancers, il n’y a qu’une seule étude. Il est également très difficile de démêler les effets de l’obésité chez les enfants des effets de l’obésité chez les adultes. En effet, il est difficile de concevoir des études pour déterminer le risque de cancer chez l’adulte uniquement sur l’excès de poids pendant l’enfance, car les changements de poids d’une personne depuis peuvent avoir affecté son risque.
Il y a aussi un coffre à jouets plein de facteurs de risque qui entrent en jeu entre l’enfance et l’âge adulte, y compris nos gènes et notre environnement, ainsi que des aspects de notre vie quotidienne, comme ce que nous mangeons, la quantité d’alcool que nous buvons, si nous fumons et à quel point nous sommes actifs. Ensemble, ces facteurs rendent la relation entre l’obésité infantile et le cancer à l’âge adulte difficile à démêler.
Mais les prémices d’un lien commencent à se dessiner.
Prenons l’exemple du cancer de l’œsophage.
Dans une étude de l’année dernière, les chercheurs ont cherché à savoir si les adultes au Danemark qui étaient plus lourds lorsqu’ils étaient enfants étaient plus susceptibles de développer un type de cancer de l’œsophage, appelé adénocarcinome, à l’âge adulte. La maladie est plus fréquente chez les personnes en surpoids, mais il n’est pas clair si ce risque peut provenir du début de la vie.
En utilisant les mesures d’IMC archivées de plus de 250 000 enfants et les dossiers de santé pour voir combien d’entre eux avaient développé un cancer de l’œsophage à l’âge adulte, les chercheurs ont découvert que les adultes ayant un IMC plus élevé pendant l’enfance couraient un risque plus élevé de contracter la maladie plus tard. vie.
Mais il y a des points d’interrogation quant à savoir si leur excès de poids infantile lui-même était responsable du risque supplémentaire. En effet, les chercheurs n’ont pas été en mesure de tenir compte du poids des enfants à l’âge adulte, ni des modes de vie qu’ils ont menés, tels que les aliments qu’ils ont mangés, la quantité d’alcool qu’ils ont bue ou s’ils ont fumé – tous des facteurs de risque. pour le cancer de l’oesophage.
Ainsi, à partir de cette seule étude, nous ne pouvons pas être absolument sûrs qu’un IMC plus élevé pendant l’enfance est directement lié à un risque accru de ce type de cancer. Ou si c’est indirectement associé parce que la personne était toujours plus susceptible de devenir obèse à l’âge adulte. Mais cela mérite certainement une enquête plus approfondie.
Dans une autre étude publiée en 2012, des chercheurs iraniens ont testé si la taille corporelle que les gens pensaient avoir lorsqu’ils étaient enfants était liée à des cas d’un autre type de cancer de l’œsophage, appelé carcinome épidermoïde, plus tard dans la vie.
En montrant aux participants des images de formes corporelles correspondant à une plage d’IMC et en leur demandant de se rappeler la forme corporelle à laquelle ils ressemblaient le plus à 15 et 30 ans, les chercheurs ont pu estimer combien d’adultes étaient en surpoids ou obèses lorsqu’ils étaient enfants, pour voir si cela était lié au fait qu’ils aient développé la maladie par la suite.
Environ un tiers des adultes qui ont développé un cancer de l’œsophage étaient obèses à l’âge de 15 ans. Ce qui est intéressant, c’est que les femmes qui étaient obèses à 15 ans, mais pas à 30 ans, étaient trois fois plus susceptibles de développer ce type de cancer à l’âge adulte. . C’est important – cela suggère qu’une fois que le risque de maladie chez une femme a augmenté à l’âge de 15 ans, il est resté plus élevé – même si elle a continué à perdre du poids.
Mais nous devons faire preuve de prudence car, contrairement à l’adénocarcinome de l’œsophage, l’obésité n’est pas un facteur de risque connu du carcinome épidermoïde de l’œsophage. Fumer et boire de l’alcool le sont cependant. Et les chercheurs ont tenu compte des antécédents de tabagisme des gens. Mais comme presque aucune des personnes incluses ne buvait d’alcool, ils n’ont pas inclus les informations qu’ils ont recueillies sur la consommation d’alcool dans leurs calculs.
Ainsi, les preuves disponibles rendent difficile de savoir si le poids corporel a vraiment eu un effet sur le risque de cancer. Mais des études comme celle-ci peuvent aider les scientifiques à concevoir de futures recherches qui pourront tester de plus près ces liens potentiels.
Qu’en est-il des autres types de cancer?
Les chercheurs ne se sont pas penchés uniquement sur le cancer de l’œsophage. Une poignée d’études ont établi un lien entre l’excès de poids au début de la vie et un risque accru de cancer de l’intestin chez certaines personnes à l’âge adulte.
D’autres études se sont penchées sur le cancer de la prostate (voir ici, ici et ici). Mais ces études n’ont pas trouvé beaucoup de preuves convaincantes, surtout une fois qu’elles ont pris en compte la taille et l’IMC adulte.
Et nous avons trouvé quelques autres études portant également sur d’autres types de cancer, notamment le cancer de l’endomètre, le lymphome non hodgkinien, le cancer de la thyroïde, le cancer du foie et un type de cancer du rein à l’âge adulte.
Mais rappelez-vous, toutes ces études ne tenaient pas compte de l’IMC des adultes. Et c’est un élément crucial pour nous aider à comprendre si l’obésité dans l’enfance peut, à elle seule, prédire le risque futur de cancer d’une personne, indépendamment de son poids à l’âge adulte. De plus, demander aux gens de se souvenir de la taille de leur enfance n’est pas le moyen le plus fiable ou le plus précis d’enregistrer ou de mesurer leur poids, car les gens peuvent se souvenir de manière incorrecte de leur passé. Et l’IMC lui-même n’est pas le meilleur moyen de mesurer le poids chez les enfants et les adolescents. Les médecins utilisent des tableaux spécifiques au sexe et à l’âge des enfants pour mesurer l’IMC des jeunes, mais de nombreuses études ne les utilisent pas.
De plus, l’IMC n’est pas une bonne mesure de obésité abdominale – la graisse autour de notre ventre qui peut augmenter notre risque de cancer. C’est parce que l’IMC ne fait pas la distinction entre les muscles et la masse grasse. Ainsi, l’IMC d’une personne peut être élevé lorsqu’elle est musclée mais pas en surpoids. Bien que cela signifie que se fier uniquement à l’IMC comme indicateur pour savoir si quelqu’un porte ou porte un excès de graisse corporelle doit être abordé avec prudence, l’IMC reste une mesure fiable du poids santé dans une population.
Ainsi, bien que cette recherche puisse être un signe avant-coureur, il est trop tôt pour dire qu’il existe un lien certain. D’autres études seront nécessaires – intégrant peut-être une meilleure mesure de l’obésité infantile et un suivi plus précis des adultes – avant qu’un lien plus clair puisse émerger.
Un facteur de protection ?
Toutes les recherches ne présentent pas l’obésité chez les enfants comme une cause potentielle de cancer plus tard dans la vie. Un poids corporel plus élevé au début de la vie pourrait avoir le contraire effet chez les femmes qui ont eu leur ménopause, par réduire leur risque de cancer du sein.
Les scientifiques ne savent pas exactement comment, mais cela pourrait être lié à l’âge d’une fille lorsqu’elle commence ses règles, ou à ses niveaux d’œstrogène, ou à la densité de ses seins.
Encore une fois, d’autres études seront nécessaires pour déterminer ce qui se passe ici. D’autant plus que l’on sait que le surpoids après sa ménopause augmente le risque d’une femme de la maladie.
Alors, comment pesons-nous les preuves?
Il est clair que les enfants en surpoids sont plus susceptibles de devenir des adultes en surpoids, ce qui augmente leur risque de cancer. Ce lien est basé sur des preuves solides.
Il semble également possible que l’obésité dans l’enfance puisse augmenter le risque de certaines formes de cancer plus tard. Et – à l’inverse – offrent même aux femmes une protection contre le cancer du sein dans les années à venir. Mais ce que nous ne savons pas, c’est si, en plus de rendre les enfants plus susceptibles de devenir des adultes obèses, l’obésité pendant l’enfance peut prédéfini risque de cancer futur, causant des dommages durables.
Bien que les preuves de l’obésité infantile augmentant directement le risque de cancer d’une personne plus tard dans la vie soient de plus en plus nombreuses, nous devons les manipuler avec prudence. Parce que même si cela peut suggérer que l’obésité est associé avec certains cancers à l’âge adulte, cela ne veut pas dire que l’obésité est nécessairement la cause. Cela peut signifier que les personnes participant aux études disponibles avaient une mauvaise alimentation lorsqu’elles étaient enfants ou n’étaient pas très actives lorsqu’elles étaient jeunes, ce qui peut augmenter le risque de cancer.
De plus, tous les adultes obèses n’étaient pas obèses lorsqu’ils étaient enfants ou adolescents. Et les enfants obèses peuvent perdre leur graisse de chiot. Nous ne pouvons donc pas dire que seuls les enfants obèses – qui ont tendance à devenir des adultes obèses – pourraient courir un risque accru de cancer, car les adultes obèses qui avaient un poids santé lorsqu’ils étaient enfants peuvent également développer un cancer. Bien que nous sachions que cela signifie que cibler l’obésité chez les enfants pré-pubères n’est pas une solution miracle qui résoudra le problème de l’obésité – et par la suite aidera à prévenir les cancers chez l’adulte – c’est certainement un bon point de départ.
Et pour continuer à progresser, nous avons besoin de beaucoup plus d’études et de beaucoup plus de données pour voir si nous pouvons démêler l’effet du poids adulte et d’autres facteurs de risque en matière de risque de cancer. Idéalement, les études suivraient un groupe de personnes depuis l’enfance jusqu’à la fin de l’âge adulte. Mais ce n’est pas exactement pratique – d’une part, cela nécessiterait des études d’une durée d’environ 60 ans. Les chercheurs devront donc trouver d’autres moyens de le savoir.
Mais que l’obésité chez les enfants mène directement ou indirectement au cancer plus tard dans la vie, il est clair qu’il y a un problème. Et c’est pourquoi il est important que tout le monde – des individus au gouvernement – fasse sa part pour aider à réduire les niveaux d’obésité chez les enfants.
Si les parents encouragent leurs enfants à mener une vie saine, ils peuvent les aider à conserver un poids santé plus tard dans la vie. Si le gouvernement élabore des politiques sur les questions liées à l’alimentation et à l’exercice, cela peut aider à empêcher les enfants de prendre trop de poids en premier lieu.
Et cela ne peut être qu’une bonne chose.
Thea Cunningham est responsable de l’information sur la santé chez Cancer Research UK