Cellules cancéreuses du poumon. Crédit : LRI Unité EM
Cela a commencé par un défi.
Ou 7 pour être exact, 7 défis que nous avons lancés à la communauté mondiale de la recherche, des défis dont les scientifiques, les médecins et les personnes touchées par le cancer ont tous convenu qu’ils nous aideraient à mettre en place le processus radical dont nous avons besoin pour vaincre le cancer. Des défis qui ont lancé notre initiative de recherche la plus ambitieuse à ce jour.
Depuis que nous avons lancé cette première série de défis en 2015, nous avons financé 7 équipes internationales pour s’attaquer à des problèmes de grande envergure, allant de la prévention des traitements inutiles du cancer du sein à la compréhension si les bactéries de notre intestin pouvaient aider à traiter le cancer.
Mais nous n’avons pas encore fini. Tandis que nos équipes s’attaquaient aux défis, nous avons été à la recherche de la prochaine série de problèmes à l’échelle mondiale, en travaillant avec des chercheurs et des personnes touchées par le cancer.
Et nous avons été plus ambitieux que jamais.
Nous nous sommes associés au National Cancer Institute (NCI) – la principale agence du gouvernement fédéral américain pour la recherche et la formation sur le cancer – pour tirer parti du succès de notre initiative Grand Challenge et stimuler des collaborations de recherche encore plus innovantes. Le nouveau partenariat porte l’investissement du Cancer Grand Challenges à 426 millions de livres sterling à ce jour.
Voici la dernière gamme de Grands défis contre le cancer que nous voulons que les esprits les plus brillants du monde s’attaquent.
Comment certaines cellules restent-elles normales malgré des erreurs cancérigènes dans leur ADN ?
Le cancer se développe lorsque des erreurs dans notre ADN – appelées mutations – entraînent une croissance et une division incontrôlables des cellules. Mais la présence de ces erreurs ne garantit pas que le cancer se produira. Étonnamment, certaines cellules continuent de se comporter normalement même lorsqu’elles présentent de nombreuses mutations « causant le cancer ».
Pourquoi certaines cellules peuvent résister à devenir cancéreuses alors que d’autres ne le peuvent pas reste un mystère. Les chercheurs soupçonnent que des facteurs comme le vieillissement, le système immunitaire et l’environnement d’une cellule pourraient jouer un rôle.
Si les scientifiques pouvaient mieux comprendre ce qui rend nos cellules « normales » et exactement ce qui les pousse à devenir cancéreuses, ils pourraient peut-être développer de nouveaux outils pour aider à détecter le cancer à un stade précoce et concevoir de nouveaux médicaments pour cibler cette transition et arrêter le cancer avant qu’il ne commence.
Pouvons-nous développer de nouvelles façons d’administrer des médicaments dans n’importe quelle cellule ?
Une nouvelle technologie a permis aux scientifiques de concevoir des médicaments anticancéreux plus intelligents qui peuvent cibler et tuer avec précision les cellules tumorales en laboratoire. Mais faire ça en laboratoire ne suffit pas.
Faire pénétrer les médicaments dans les « bonnes » cellules est un obstacle majeur lorsqu’il s’agit de concevoir de nouveaux traitements. Cette tâche est particulièrement difficile pour les médicaments plus gros et plus complexes – appelés macromolécules – qui sont trop gros pour se glisser dans les cellules sans aide.
Mais que se passerait-il si nous pouvions trouver de nouvelles façons innovantes d’administrer ces médicaments à toutes les cellules du corps, y compris les endroits difficiles d’accès comme le cerveau, mais en ne tuant que les cellules cancéreuses ?
Pour ce faire, les scientifiques pourraient exploiter des méthodes d’administration innovantes telles que les nanoparticules – de minuscules vaisseaux transportant des médicaments 1 000 fois plus petits qu’un cheveu humain – ou imiter les tactiques utilisées par les virus et les toxines pour s’infiltrer dans les cellules.
C’est potentiellement l’un des plus grands obstacles auxquels les chercheurs sont confrontés, mais il y a tellement à gagner si cela fonctionne. Cette recherche pourrait débloquer de nouvelles façons de traiter non seulement le cancer, mais de nombreuses autres maladies.
Pouvons-nous retirer aux cellules cancéreuses le pouvoir de se diviser ?
Dans certaines conditions stressantes, comme lorsque leur ADN est endommagé, les cellules peuvent arrêter de se diviser et entrer dans un état appelé sénescence. C’est un mécanisme de sécurité pour empêcher les cellules défectueuses de se multiplier.
La sénescence peut nous aider à nous protéger contre le cancer en forçant les cellules cancéreuses potentielles à arrêter de se diviser avant qu’il ne soit trop tard. Et la recherche suggère que les cellules cancéreuses peuvent également devenir sénescentes, stoppant leur croissance.
La grande question à laquelle nous voulons que les scientifiques répondent est la suivante : pouvons-nous déclencher la sénescence des cellules cancéreuses ? Et pouvons-nous trouver des moyens de cibler et d’éradiquer ces cellules du corps ?
Quels sont les avantages et les risques potentiels de l’utilisation de la cigarette électronique dans le monde ?
Les cigarettes électroniques sont devenues de plus en plus populaires au cours de la dernière décennie, avec environ 3 millions de personnes en Grande-Bretagne les utilisant en 2019. La majorité de ces personnes fumaient.
Bien que les cigarettes électroniques puissent aider certaines personnes à arrêter de fumer et que les preuves suggèrent jusqu’à présent qu’elles sont beaucoup moins nocives que le tabac, les effets du vapotage à long terme ne sont toujours pas clairs. Et il y a aussi des questions sur la façon dont l’utilisation accrue des cigarettes électroniques pourrait affecter la société dans son ensemble, en particulier les jeunes.
Nous devons faire la lumière sur ces inconnues et notamment apporter une réponse à la question cruciale : quelle est la sécurité des e-cigarettes et y a-t-il des conséquences à long terme sur la santé ?
Comment l’inflammation provoque-t-elle le cancer?
L’inflammation est l’une des armes les plus puissantes du corps. C’est la première ligne de défense de notre système immunitaire contre les infections et les blessures, impliquant une cascade de produits chimiques et de cellules immunitaires qui éliminent les menaces potentielles et aident à guérir nos blessures.
Mais en plus de prévenir les infections et de réparer les blessures, l’inflammation peut causer des dommages collatéraux et parfois conduire au cancer. On estime que jusqu’à 1 personne sur 4 dans le monde est liée à une inflammation chronique.
Le lien entre l’inflammation et le cancer a été établi pour la première fois il y a plus de 150 ans. Mais nous ne comprenons toujours pas pleinement le lien entre l’inflammation et le cancer, y compris le nombre de types d’inflammation qui existent et qui peuvent causer la maladie.
Nous avons déjà une équipe de scientifiques pour percer le mystère de l’inflammation et du cancer, mais nous pensons qu’il y a encore plus à apprendre. Parce que si les chercheurs pouvaient démêler le réseau complexe d’interactions impliquées dans l’inflammation et identifier les processus qui causent le cancer, ils pourraient révéler de nouvelles façons d’empêcher le cancer de se déclarer, sauvant potentiellement des milliers de vies.
Pouvons-nous trouver de nouvelles façons de traiter les tumeurs solides chez les enfants ?
Malgré de grands progrès dans la compréhension de la biologie de certains cancers infantiles, la façon dont nous traitons ces maladies – en particulier les tumeurs solides – n’a pratiquement pas changé en plus de 30 ans. Et les traitements actuels peuvent avoir des effets secondaires graves à vie.
Nous avons désespérément besoin de nouveaux traitements plus spécifiques, plus doux et plus efficaces pour les enfants vivant avec ces maladies.
On commence à comprendre que les tumeurs solides chez les enfants sont très différentes de celles chez les adultes. Si nous pouvions mieux comprendre ces différences et trouver des moyens de les cibler, nous pourrions créer de nouveaux médicaments ou réutiliser ceux qui existent déjà pour mieux traiter le cancer des enfants.
Comment l’ADN en dehors de nos chromosomes aide-t-il le cancer à survivre et à évoluer ?
Notre ADN est principalement enroulé dans des structures appelées chromosomes, qui gardent ses longs brins bien organisés. Mais les cellules peuvent également contenir de petits anneaux d’ADN qui existent séparément de ces chromosomes, appelés ADN extrachromosomique.
Ces boucles d’ADN se trouvent le plus souvent dans des microbes comme des bactéries, mais de nouvelles recherches ont révélé que les cellules cancéreuses contiennent de grandes quantités d’ADN extrachromosomique, contenant souvent des copies de gènes qui aident le cancer à se développer et à survivre. Ces fragments d’ADN indésirables peuvent également changer et se multiplier rapidement et sont censés aider le cancer à s’adapter, à évoluer et à devenir résistant au traitement.
Mais le rôle exact de l’ADN extrachromosomique dans le cancer n’est pas clair.
Si nous pouvons comprendre comment ces boucles extrachromosomiques apparaissent et évoluent dans le cancer, nous pourrions créer de nouvelles thérapies pour les cibler.
Pourquoi certains cancers réapparaissent-ils plusieurs années après le traitement ?
Parfois, les patients qui semblent avoir été traités avec succès pour un cancer peuvent voir la maladie réapparaître des années, voire des décennies plus tard, souvent sans avertissement.
On pense que les cellules cancéreuses qui n’ont pas été tuées par le traitement initial peuvent s’endormir, rester endormies jusqu’à ce qu’elles soient sorties de leur sommeil et recommencent à plonger, un phénomène dont nous avons déjà parlé.
Mais ce qui pousse certaines cellules cancéreuses à s’endormir, ou où elles se cachent lorsqu’elles dorment, reste un peu un mystère. Les scientifiques ne savent pas non plus avec certitude ce qui réveille ces cellules des années plus tard.
C’est un défi qui a déjà surgi. Et nous avons besoin de réponses.
En savoir plus sur les cellules cancéreuses endormies pourrait aider les scientifiques à trouver ces cellules et à les éliminer. Ou, si nous pouvions prédire quand ils sont sur le point de sortir de leur sommeil, nous pourrions les faire dormir en permanence.
Pouvons-nous traiter une perte de poids extrême et une faiblesse chez les personnes atteintes d’un cancer à un stade avancé ?
Aux derniers stades du cancer, certaines personnes subissent une perte de poids extrême et une fonte musculaire – une condition appelée cachexie. Cela peut également entraîner de la faiblesse et de la fatigue, les activités quotidiennes devenant difficiles.
Nous ne savons pas exactement ce qui se passe dans la cachexie. Mais ce qui est clair, c’est que c’est très différent de la perte de poids générale et ne peut pas être complètement inversé en mangeant plus ou en prenant des suppléments nutritionnels.
Fait inquiétant, les traitements contre le cancer sont souvent moins efficaces chez les personnes qui souffrent de cachexie et d’autres signes de détérioration du bien-être.
Si les scientifiques peuvent démêler les voies compliquées impliquées, ils pourraient développer de nouveaux traitements pour améliorer la qualité de vie et la survie des personnes atteintes d’un cancer à un stade avancé.
Avec ces 9 défis, nous poussons les chercheurs au bord de l’impossible. Nous avons hâte de voir qui relèvera le défi.
Katie