Dans cet article, nous remontons aux années 1950 pour découvrir comment l’un de nos scientifiques a contribué à transformer les perspectives des femmes atteintes d’un cancer rare appelé choriocarcinome, une tumeur qui se développe à partir du placenta lors d’environ 1 grossesse sur 50 000.
« Tout a commencé avec une femme qui a rampé dans ma clinique à quatre pattes », se souvient le professeur Kenneth Bagshawe, maintenant âgé de 92 ans. C’était en 1956 et, sans le savoir, ce fut la première rencontre de Bagshawe avec un choriocarcinome.
« Elle s’était traînée jusqu’à la clinique ce jour-là et lorsqu’elle est arrivée sur les marches de l’hôpital, elle était extrêmement essoufflée. Nous pensions qu’elle avait une pression artérielle élevée dans les poumons, nous avons donc effectué un test ECG et une radiographie pulmonaire », dit-il.
« Malheureusement, cela s’est avéré ne pas être le cas. Elle est décédée trois jours plus tard.
À cette époque, les femmes atteintes de choriocarcinome étaient souvent mal diagnostiquées car on en savait peu sur le cancer et il n’existait aucun traitement efficace pour les personnes atteintes d’une maladie avancée.
Ceci, avec la perte tragique de sa patiente, a inspiré la carrière médicale de Bagshawe et finalement le travail de sa vie qui a transformé les perspectives des femmes atteintes de choriocarcinome.
La première rencontre avec le choriocarcinome
Le choriocarcinome fait partie d’un groupe de tumeurs appelées tumeurs trophoblastiques gestationnelles. Ils se développent à partir de tissus qui se forment dans l’utérus pendant la grossesse. Et dans le choriocarcinome, la tumeur se propage rapidement à d’autres parties du corps, généralement aux poumons.
C’est ce qui était arrivé au patient de Bagshawe en 1956. Et il a été choqué par ce qu’il a vu lors de l’autopsie. Cela ressemblait à une infection qui s’était propagée de son ventre à ses voies respiratoires, se souvient-il.
Il est temps de réécrire les manuels ?
Le pathologiste qui a pratiqué l’autopsie avait vu un cas identique 10 ans auparavant et avait persuadé Bagshawe de se rendre au musée de pathologie de l’hôpital Hammersmith un samedi matin. Le musée a conservé un échantillon du premier cas enregistré d’une forme particulière de choriocarcinome. Lors de l’inspection des tissus archivés, il était clair que le patient de Bagshawe était effectivement décédé du même cancer rare.
À partir de ce moment, Bagshawe est devenu fasciné par le choriocarcinome, lisant tout ce qu’il pouvait sur cette maladie inhabituelle. Selon les manuels, les chances qu’il voie un autre cas au cours de sa vie étaient peu probables. Alors quand, à peine 3 mois plus tard, il a rencontré un deuxième patient présentant des symptômes identiques au premier, il a été plus qu’un peu surpris.
« Des millions pour un… »
Tout comme le premier, ce nouveau patient devenait essoufflé et se détériorait à un rythme alarmant. Alimenté par les pensées de sa première rencontre, Bagshawe a rapidement voulu écarter la possibilité d’un choriocarcinome, aussi improbable que cela paraisse.
« Je pensais que les chances qu’il s’agisse d’un autre cas de cette forme incroyablement rare de choriocarcinome étaient des millions à un, mais je l’ai gardé à l’esprit », dit-il.
« Son état a continué à se dégrader. Je pensais que nous serions fous de ne pas découvrir ce qui n’allait pas. J’ai donc voulu faire un test de grossesse.
La même hormone que les tests de grossesse détectent est également produite par les cellules du choriocarcinome. Cette hormone, appelée gonadotrophine chorionique humaine (HCG), agit comme un signal qui indique aux cellules cancéreuses de se développer et de se propager.
Je pensais que nous serions fous de ne pas découvrir ce qui n’allait pas
– Professeur Bagshawe
En 1956, les tests de grossesse mesuraient les niveaux de HCG comme ils le font aujourd’hui, mais contrairement aux kits modernes, les tests impliquaient des lapins.
L’urine d’une femme a été injectée à une lapine puis les ovaires de l’animal ont été examinés quelques jours plus tard. Si l’hormone HCG était présente, elle provoquerait un changement détectable dans les ovaires, confirmant un résultat positif.
Le problème était que les notes médicales de cette patiente indiquaient clairement qu’elle avait subi une intervention chirurgicale pour retirer son utérus. Donc, persuader le technicien de l’hôpital d’épargner un lapin pour tester l’HCG chez une femme qui ne pouvait pas être enceinte était un peu délicat, c’est le moins qu’on puisse dire.
« J’étais déterminé à exclure le choriocarcinome, alors j’ai conçu un plan pour donner l’échantillon d’urine sous un pseudonyme… et cela a fonctionné », explique Bagshawe.
« Les résultats sont revenus un vendredi soir fortement positifs. J’ai su alors que cette femme avait le même cancer qui avait tué mon premier patient quelques mois auparavant.
Une combinaison d’intelligence et de bravoure
Au cours des années 1950, la plupart des patients atteints de cancer étaient traités par chirurgie, radiothérapie et parfois avec des médicaments de chimiothérapie précoce qui venaient juste d’entrer dans la clinique, dont nous avons déjà parlé sur un blog. Au moment de cette affaire, la mercaptopurine était le seul médicament anticancéreux disponible à l’hôpital de Bagshawe. Alors il est allé à la pharmacie, a vérifié le médicament et a administré une dose, mais s’est réveillé le lendemain en craignant le pire.
« Vendredi, elle n’allait pas mieux », dit-il. «Dimanche, je pensais qu’elle était presque morte.
Le lit où elle avait été était vide
– Professeur Bagshawe
« Quand je suis arrivé à l’hôpital tôt lundi matin, le lit où elle avait été était vide. »
Mais dans le couloir de la salle suivante, il fut stupéfait de découvrir qu’elle était hors de la tente à oxygène qui l’avait aidée à respirer, et qu’elle était assise en train de prendre son petit déjeuner.
Le médicament avait fonctionné. Mais Bagshawe craignait que le cancer ne réapparaisse rapidement.
Mieux ensemble
Comme pour d’autres maladies à l’époque, comme la tuberculose (TB), les médecins avaient appris à se méfier des guérisons apparemment miraculeuses. Pendant le temps qu’il a fallu à Bagshawe pour se former en tant que médecin junior, il avait vu l’échec déprimant du seul traitement antibiotique qui avait tenu tant de promesses comme remède contre la tuberculose. Au fur et à mesure que les bactéries responsables de la maladie ont développé des moyens d’échapper à l’antibiotique, les patients se sont retrouvés avec moins d’options de traitement qu’auparavant.
La situation s’est inversée avec la découverte qu’une combinaison de médicaments pouvait frapper les bactéries deux fois plus durement. Cette recherche a inauguré une nouvelle ère de traitement combiné de la tuberculose, ce qui en fait à nouveau une maladie curable.
Cela a touché une corde sensible chez Bagshawe.
Deux médicaments valent mieux qu’un
Une combinaison de médicaments avait fonctionné là où un seul médicament avait échoué – une révélation qui le marquerait pour le reste de sa carrière.
Ainsi, lorsque l’hôpital a reçu un médicament de chimiothérapie nouvellement inventé et approuvé, le méthotrexate, Bagshawe a décidé de faire un acte de foi et de le combiner avec celui qu’il avait déjà administré.
Son patient a survécu, vivant pendant plus de 50 ans de plus.
Bagshawe a décrit ce cas fascinant dans un article scientifique, ainsi que les résultats d’autres patients que lui et ses collègues ont traités au cours des années suivantes et qui ont eu des réponses étonnantes similaires au traitement combiné. Cela suggérait qu’il était sur quelque chose. Et en 1963, Bagshawe a rapporté d’autres recherches financées par la Cancer Research Campaign (qui a fusionné avec l’Imperial Cancer Research Fund pour devenir Cancer Research UK), qui ont confirmé l’effet étonnant de cette thérapie combinée : dans un plus grand groupe de 23 patients ; 17 ont été traités avec succès et étaient toujours sans cancer des mois et des années plus tard.
La combinaison de médicaments sauvait des vies, même chez les patients atteints d’une maladie avancée où leur cancer s’était propagé à d’autres parties du corps. Et, incroyablement, cela pourrait empêcher le cancer de revenir. Cette percée a marqué le début de la guérison de beaucoup plus de femmes du choriocarcinome et a créé un précédent pour l’utilisation de traitements combinés pour prévenir la réapparition des cancers.
Combinez et conquérez
Selon ses collègues, dans les années 1970, Bagshawe s’était forgé une réputation de « parrain » de la médecine anticancéreuse. Il avait mis en place les premiers laboratoires à l’hôpital de Charing Cross dédiés au dépistage du choriocarcinome et d’autres maladies trophoblastiques.
L’ancien scientifique de Cancer Research UK et lauréat de notre Lifetime Achievement Award, le professeur Stan Kaye, se souvient avoir travaillé comme médecin stagiaire dans le laboratoire de Bagshawe pendant cette période remarquable. Ensemble, l’équipe a développé l’idée qu’un changement dans le nombre de cellules cancéreuses était responsable de la variation des niveaux de HCG dans le sang observés chez les patients atteints de choriocarcinome.
C’était la première fois que nous voyions un marqueur qui était si délicieusement lié à un cancer
– Professeur Kaye
Cela signifiait que les niveaux de HCG pouvaient être utilisés comme un moyen de dire quelles tumeurs des patients répondaient au traitement. Si les niveaux de HCG diminuaient, cela indiquait que les médicaments fonctionnaient et que la tumeur diminuait.
« Les mardis et vendredis étaient des moments cruciaux dans le laboratoire », explique Kaye. «C’est à ce moment-là que les résultats des tests HCG sont arrivés et c’était mon travail d’écrire les résultats au tableau, ce que Ken attendait avec impatience.
« Ce qui est fascinant, c’est que nous avons continué à voir les niveaux de HCG baisser chez les patients qui suivaient un traitement. Cela signifiait que le cancer disparaissait et que nous pouvions suivre la réponse au fur et à mesure qu’elle se produisait en temps réel. C’était la première fois que nous voyions un marqueur qui était si délicieusement lié à un cancer.
D’ici là
Nous en savons maintenant beaucoup plus sur le choriocarcinome. Et bien que le test HCG soit toujours la technique de référence pour détecter et surveiller la maladie, les patients peuvent désormais savoir s’ils présentent un risque faible ou élevé de propagation. Cela permet d’adapter les traitements plus spécifiquement à la maladie de chaque individu.
Les patients atteints de choriocarcinome à haut risque, comme Vickie de Leicester, reçoivent une combinaison de 5 médicaments chimiothérapeutiques connus sous le nom d’EMA-CO, développés par des chercheurs des laboratoires Charing Cross de Bagshawe.
Dès que j’ai entendu le mot ‘c’ j’ai été pétrifié que j’allais mourir
– Vickie
Vickie avait 31 ans lorsqu’on lui a diagnostiqué un choriocacinome peu de temps après la naissance de son bébé, Oliver. Elle a eu la combinaison EMA-CO chaque semaine pendant trois mois et demi et a très bien répondu.
« Dès que j’ai entendu le mot « c », j’étais pétrifiée à l’idée de mourir », dit Vickie.
« Maintenant, je dirais aux personnes atteintes de choriocarcinome que le traitement est très efficace, alors ayez confiance que vous sortirez de l’autre côté.
« Je suis incroyablement reconnaissant et reconnaissant pour le travail du professeur Bagshawe. Son travail a changé la vie de gens comme moi.
Bien que Vickie ait terminé son traitement il y a 5 ans, comme de nombreuses femmes qui ont eu la maladie, elle a encore des tests pour les niveaux de HCG et sera surveillée pour le reste de sa vie.
Un héritage de recherche qui sauve des vies
Plus d’un demi-siècle après les travaux de pionnier de Bagshawe, l’hôpital de Charing Cross reste un point focal de la recherche sur les cancers trophoblastiques comme le choriocarcinome. Les tests HCG et le traitement combiné EMA-CO continuent également d’être utilisés dans toute l’Europe, démontrant l’ampleur de l’impact de Bagshawe.
Plus important encore, depuis les années 1950, la survie pour le choriocarcinome a grimpé en flèche. À une époque où la plupart des patients ne survivaient pas à la maladie, aujourd’hui, toutes les femmes atteintes d’une maladie à faible risque sont guéries, et celles atteintes de choriocarcinome à haut risque ont plus de 90 % de chances de vaincre leur cancer.
D’une première rencontre sur les marches de sa clinique à son parcours de recherche salvateur à l’hôpital de Charing Cross, Bagshawe a laissé un héritage incroyable dans la lutte contre ce cancer rare.
Et c’est celui qui continue de transformer la vie des femmes diagnostiquées avec un choriocarcinome aujourd’hui.
Emilie