La « nanotechnologie » – la technologie à l’échelle microscopique – a été l’un des mots à la mode scientifiques le plus souvent utilisés ces dernières années.
Ses applications potentielles couvrent l’ensemble de la science et de l’ingénierie – de la fabrication de raquettes de tennis plus solides et plus légères à la fourniture de médicaments contre le cancer – et les scientifiques et les ingénieurs du monde entier se précipitent pour mettre sur le marché de nouveaux produits qui exploitent des substances et des dispositifs à l’échelle nanométrique.
Mais le domaine a toujours eu une bouffée de controverse à ce sujet, notamment avec le prince Charles prédisant, dans un discours de 2004, que le monde pourrait être envahi par des nanomachines « grey goo » auto-répliquantes.
Essentiellement, la situation est une répétition du dilemme classique auquel toutes les nouvelles technologies ont été confrontées au fil des ans. Prouver que quelque chose est absolument sûr à 100 %, avant son utilisation généralisée, est extrêmement difficile… voire impossible.
C’est parce que la science a beaucoup de mal à prouver un résultat négatif : il est relativement simple de prouver que, dans certaines conditions de test, quelque chose se produira ou ne se produira pas. Mais partir de là pour dire que ça va jamais arriver jamais, en aucune circonstance, est presque impossible.
Nous étions donc intéressés de lire hier un article dans Nature Nanotechnology montrant que des nanofibres de carbone relativement longues et minces – des tubes d’atomes de carbone de quelques millionièmes de millimètre de long – étaient capables de provoquer une inflammation et des cicatrices sur une couche de tissu appelée mésothélium dans souris.
De plus, les dommages étaient extrêmement similaires aux dommages précancéreux causés par l’amiante (qui est également constitué de fibres longues, fines et microscopiques). Et lorsque des nanotubes plus courts ont été utilisés, aucune cicatrice de ce type ne s’est produite.
Étant donné que ces fibres plus longues se retrouveront probablement dans toutes sortes de matériaux de tous les jours à l’avenir, c’est évidemment quelque chose qui mérite une enquête plus approfondie. Mais les nanotubes sont-ils « le nouvel amiante » ? Pourrions-nous assister à une autre épidémie d’amiantose et de mésothéliome ?
Bref, le grand public doit-il s’inquiéter de ce papier ?
Pas immédiatement. Pour commencer, les nanotubes de carbone ne sont pas encore largement disponibles – ils ne se trouvent que dans quelques produits de sport haut de gamme.
Aussi, bien qu’ils soulèvent des questions importantes, ce sont les résultats d’une étude, dans des conditions particulières, chez des animaux autres que l’homme. Les chercheurs ont souligné que lorsque les nanotubes sont incorporés dans des produits disponibles dans le commerce. ils sont enfermés dans un revêtement protecteur, il est donc presque impossible pour les gens d’entrer en contact avec eux, et encore moins de les respirer.
En fait, cette étude ne répondait qu’à la question de savoir si les nanotubes pouvaient provoquer une irritation précancéreuse lorsqu’ils étaient injectés directement dans la cavité abdominale des animaux de laboratoire. Il n’a pas cherché à savoir si ces irritations se transformaient en cancer, ni si les nanotubes pouvaient voyager naturellement des poumons à la cavité abdominale par inhalation, comme le fait l’amiante.
Mais il est clair que nous avons besoin de plus de recherches pour répondre à ces questions et découvrir si les nanotubes de carbone pourraient présenter un risque pour la santé humaine.
Et si (et c’est toujours un « si » raisonnablement gros) cela s’avérait être le cas, il serait alors essentiel d’examiner attentivement la façon dont les produits contenant des nanotubes sont fabriqués et éliminés – ces personnes les plus à risque. seraient impliqués dans ces processus. Et évidemment les produits contenant des nanotubes devraient être clairement marqués, ce qui n’est pas le cas pour le moment.
Mais pour l’instant, il n’y a pas lieu d’inquiéter les consommateurs. Même si vous écrasez « accidentellement » votre nouvelle raquette de tennis en fibre de carbone brillante sur le sol après un appel de ligne particulièrement douteux…
Henri