Mode de vie et cancer : contre le jeu du blâme

«Mon grand-père fumait comme une cheminée, buvait comme un poisson, mangeait ce qu’il voulait et vivait encore jusqu’à un âge avancé. Mais mon amie était une végétarienne inconditionnelle et non-fumeur et avait toujours un cancer – alors comment pouvez-vous dire que son mode de vie en est la cause ? »

Semble familier? Beaucoup d’entre nous connaissent quelqu’un qui correspond à la première description. Et à l’autre extrémité du spectre, certaines personnes qui mènent le mode de vie le plus sain ont encore la malchance de développer un cancer.

Il n’est donc pas étonnant que lorsque nous parlons de mode de vie et de cancer, certaines personnes s’empressent de rejeter les preuves et d’adopter un point de vue fataliste – après tout, à quoi bon être en bonne santé si ce n’est pas une garantie contre la maladie ?

Et il est vrai qu’un mode de vie sain n’est certainement pas une garantie absolue contre le développement d’un cancer ou de toute autre maladie.

Mais de la même manière que le port de la ceinture de sécurité et le respect du code de la route sont des comportements qui réduisent (mais n’éliminent pas) vos chances d’être blessé ou tué dans un accident de voiture, en menant une vie saine en, par exemple, ne pas fumer et rester actif, c’est mettre toutes les chances de votre côté, dans certains cas de manière très significative.

Nous avons déjà beaucoup écrit à ce sujet, et il y a beaucoup d’informations sur un mode de vie sain et les preuves derrière nos conseils de style de vie sur notre site Web principal.

Mais une autre chose que nous entendons parfois de la part de certaines personnes atteintes de cancer – et qu’il nous semblait extrêmement important d’aborder – est qu’elles sentent que le blâme est pointé sur elles lorsqu’elles lisent ou entendent parler des causes évitables du cancer dans les médias. .

En effet, un coup d’œil à certains des commentaires sincères sous cet article met en évidence à quel point les gens se sentent fort.

Plusieurs personnes ont écrit que les médias étaient « critiques » et avaient une « tendance moraliste » lorsqu’ils parlaient des causes évitables des maladies. Mais le plus inquiétant, certains patients atteints de cancer ont déclaré que la couverture les faisait « se sentir coupables » de leur maladie.

Nous ne voulons pas n’importe qui atteints d’un cancer de sentir qu’ils sont en quelque sorte responsables de leur maladie. Répartir le blâme dans ces circonstances n’est pas seulement extrêmement insensible, c’est aussi non scientifique (nous y reviendrons plus tard).

Mais comprendre les causes du cancer – comment nos gènes, notre environnement et notre comportement interagissent tous – est un objectif crucial pour les chercheurs du monde entier, y compris pour ceux que nous soutenons. Et, puisque nous sommes financés par des fonds publics, nous avons le devoir moral de communiquer les découvertes de ces chercheurs au public.

Mais comment faire pour informer les gens des résultats de ce travail, sans jouer le « jeu de la faute » ?

L’autonomisation pas le blâme

C’est un cliché, mais il vaut la peine de le répéter avec la molette de volume montée à 11 – mieux vaut prévenir que guérir. En comprenant les causes contrôlables du cancer, nous pouvons fournir aux individus les informations dont ils ont besoin pour réduire leur risque de cancer.

Mais de telles informations ne visent absolument pas à blâmer les personnes atteintes de cancer. Pour revenir à notre analogie précédente, les études sur l’utilisation des ceintures de sécurité visent à protéger les futurs conducteurs (et non à blâmer les personnes qui ont été victimes d’accidents de la route). De même, les études sur le mode de vie et le cancer portent sur prévenir les futurs cas de cancer.

Pour pousser l’analogie plus loin, les informations sur la sécurité automobile alimentent également la perception du grand public de la conduite et peuvent contribuer à modifier les comportements. Par exemple, il est désormais largement admis que le port de la ceinture de sécurité est une précaution judicieuse au volant, qui est désormais inscrite dans la loi et a sans aucun doute sauvé de nombreuses vies.

De même, les preuves accablantes que le tabagisme cause le cancer se sont progressivement infiltrées dans l’esprit du public et ont contribué à plaider en faveur d’une législation antitabac dans de nombreux pays du monde.

Une législation et une fiscalité plus strictes, ainsi que des campagnes de santé publique, ont aidé des milliers de personnes à arrêter de fumer, contribuant à une baisse des cancers liés au tabagisme – une tendance que nous sommes déterminés à voir se poursuivre.

Des enjeux élevés

Mais au-delà du tabagisme, nous savons qu’il peut être difficile de maîtriser certaines des autres causes de cancer évitables. Ce n’est pas étonnant – des histoires sur l’alimentation, le mode de vie et le cancer apparaissent fréquemment dans les médias, parfois avec des informations contradictoires.

Cette couverture donne l’impression erronée que la base de preuves change radicalement d’une semaine à l’autre et que « les scientifiques ne savent pas de quoi ils parlent » lorsqu’il s’agit de risques de cancer.

Ce n’est tout simplement pas vrai. Les preuves sur le mode de vie et le cancer ont été accumulées au cours de décennies de recherche et ont cimenté une poignée de changements de mode de vie clés qui peuvent réduire les risques de développer un cancer. En haut de la liste, il faut arrêter de fumer, et les autres sont :

Pour prendre un exemple de cette liste, il existe de nombreuses preuves montrant que l’alcool peut causer sept types de cancer. Les scientifiques sont confiants sur le lien entre l’alcool et le cancer depuis les années 1980 [pdf].

Pourtant – et c’est crucial – seulement environ un tiers des gens savent que l’alcool augmente le risque de cancer. Pour changer les choses de la même manière que nous avons contribué à réduire les taux de tabagisme, cet écart entre ce que les preuves nous disent et ce que le public comprend doit être comblé.

Les enjeux sont importants – la dernière estimation est que plus de 100 000 cancers chaque année sont dus au tabac, à l’alimentation, à l’alcool et à l’obésité.

Cette statistique à elle seule vous dit pourquoi nous continuerons à faire parler de nous sur le mode de vie et le cancer.

Traverser un champ de mines

Ainsi, nous savons comment réduire le risque de cancer et pouvons estimer la proportion totale de cancers causés par un mode de vie malsain. Cela signifie-t-il que nous pouvons repérer les personnes « malsaines » et dire, sans équivoque, qu’elles développeront la maladie ?

Non.

Tout comme il n’est pas possible de dire exactement qui va avoir un accident à cause d’une conduite à risque (mais on peut dire qu’un tel comportement augmente généralement les risques d’accident), il n’est pas encore possible d’identifier catégoriquement les personnes spécifiques qui développeront un cancer en fonction de leur mode de vie.

Pourquoi? Parce que le mode de vie n’est pas la seule chose qui contribue au cancer. D’une manière générale, tous les cancers sont causés par des gènes défectueux ou endommagés.

Et ces dommages peuvent provenir de plusieurs sources. Les gens peuvent hériter de ces défauts de leurs parents ; ils peuvent s’accumuler par hasard au cours de leur vie ; ou des dommages à l’ADN peuvent se développer à la suite d’une exposition à des agents cancérigènes tels que la fumée de tabac ou la lumière ultraviolette du soleil.

Mais tous les dommages causés à vos gènes ne mènent pas au cancer. Les dommages doivent se produire dans des gènes particuliers pour le faire.

Alors, tout comme vous pourriez sortir sain et sauf d’une promenade dans un champ de mines, il existe des cas de gros fumeurs de longue date vivant bien dans leurs années 90, et au-delà. Et ces personnes – qui survivent jusqu’à un âge avancé malgré des habitudes aussi malsaines – occupent souvent une place importante dans l’imagination populaire.

Mais ces personnes sont l’exception à la règle. Peut-être ont-ils un génome particulièrement robuste ou ont-ils simplement de la chance. Cela n’enlève rien au fait que les fumeurs sont massivement plus susceptibles de développer un cancer que les non-fumeurs.

Le point plus large est que vous pouvez contrôler de nombreux aspects de votre mode de vie, mais il n’y a pas grand-chose que vous puissiez faire pour affecter les événements fortuits ou la main génétique que vos parents vous donnent.

De la statistique à l’individu

Une autre raison est beaucoup plus geek et implique un peu de jargon statistique.

Les estimations du nombre de cancers causés par le mode de vie sont calculées par des chercheurs appelés épidémiologistes. Ils examinent les schémas de santé de populations entières et essaient de faire correspondre différents facteurs – tels que le tabagisme ou le poids – aux risques de développer une maladie particulière.

Une façon courante pour les épidémiologistes de mesurer comment un facteur de style de vie tel que le tabagisme contribue à la maladie consiste à calculer les «fractions attribuables à la population».

Ces calculs représentent la proportion de décès dans l’ensemble de la population qui pourraient être évités si une cause de décès (comme le tabagisme) se situait à un niveau « sûr » idéal (dans le cas du tabagisme, zéro consommation de tabac).

Mais, par définition, ces chiffres ne vous renseignent pas sur des individus en particulier. Ils concernent des populations (de centaines, de milliers ou de millions de personnes).

En d’autres termes, les épidémiologistes sont excellents pour estimer à quel point les comportements à risque affecter de grands groupes de personnes, mais ils ne sont pas doués pour prédire ce qui arrivera aux individus.

Une once de prévention…

Où cela nous mène-t-il, une organisation caritative dont le but est de « vaincre le cancer » ?

Le cancer n’est pas une maladie unique – c’est un groupe de centaines de maladies différentes, souvent complexes, dont les causes sont diverses. Le lien est que tous les cancers sont dus au fait que nos cellules saines deviennent incontrôlables, ignorant les règles normales du comportement cellulaire méticuleusement synchronisé et se divisent de manière incontrôlable.

Ensemble, ce groupe de maladies cause près d’un décès sur quatre au Royaume-Uni. La bonne nouvelle est que plus de personnes survivent au cancer que jamais auparavant, et de meilleurs traitements pour tuer ces cellules indésirables sauveront sans aucun doute plus de vies à l’avenir.

Mais le traitement n’est qu’une partie de la solution – nous avons besoin d’autres outils dans notre boîte à outils pour vaincre la maladie. Et il est incontestable que l’un de nos outils les plus puissants contre le cancer est la connaissance approfondie que nous avons maintenant de ses causes.

Bien sûr, aucun d’entre nous ne mène une vie sans risque – nous succombons tous à la tentation sous une forme ou sous une autre, que ce soit un verre de vin supplémentaire ou deux, des plats à emporter géants, ou de sauter ce voyage à la salle de sport ou de courir. Nous avons tous nos propres «plaisirs coupables», et c’est pas notre intention de contrôler la vie des gens.

Mais les sondages montrent que les gens craignent le cancer plus que toute autre maladie grave. Alors on espère que fournir informations claires sur la façon dont le mode de vie affecte le risque de cancer aidera les gens à faire des progrès à long terme, changements positifs pour aider à réduire leur risque de contracter la maladie, s’ils le souhaitent.

Nous savons également que les personnes touchées par le cancer peuvent être désireuses de transmettre cette information à leurs amis et à leur famille.

Bien qu’il n’ait certainement pas en tête la prévention du cancer lorsqu’il l’a dit, Benjamin Franklin avait raison lorsqu’il a suggéré que « une once de prévention vaut mieux que guérir ».

Nous ne voulons en aucun cas blâmer les patients pour leur maladie. Ce sont les gens pour qui nous venons travailler, jour après jour.

Mais aider les autres qui ont la chance d’être en bonne santé à comprendre ce qu’ils peuvent faire pour réduire leur risque est une partie importante de notre lutte contre cette maladie redoutable.

Et nous continuerons à fournir des informations sur ce que dit la science, et à frapper fort le tambour de la prévention du cancer.

Rien de moins est un manquement à notre devoir moral de vaincre cette maladie.

Olly