Les virus peuvent stimuler l’immunothérapie dans le cancer du cerveau et du sein

L’infection des tumeurs par des virus pourrait augmenter le succès de l’immunothérapie pour les cancers du cerveau et du sein, selon deux nouvelles études.

Les traitements d’immunothérapie peuvent déclencher des réponses impressionnantes chez les patients atteints d’une poignée de cancers avancés. Mais le succès a été limité dans les cancers du cerveau et du sein.

« Lorsque vous infectez une cellule cancéreuse avec un virus, cela lève un grand drapeau rouge, qui aide le système immunitaire à reconnaître et à attaquer le cancer. » – Professeur John Bell, Université d’Ottawa

Les nouvelles études, toutes deux publiées dans Science Médecine translationnelle, suggèrent que les virus ciblant le cancer pourraient amorcer ces tumeurs pour une attaque immunitaire ultérieure.

Le professeur Alan Melcher, expert dans l’utilisation des virus pour traiter le cancer à l’Institute of Cancer Research de Londres (ICR) et auteur principal de l’étude sur les tumeurs cérébrales, a déclaré que les résultats ouvrent la voie à d’autres tests cliniques.

« Nos systèmes immunitaires ne sont pas très bons pour » voir « les cancers – en partie parce que les cellules cancéreuses ressemblent aux propres cellules de notre corps, et en partie parce que les cancers sont bons pour dire aux cellules immunitaires de fermer les yeux », a-t-il déclaré. « Mais le système immunitaire est très bon pour voir les virus. »

La première étude, dirigée par des chercheurs de l’Université de Leeds et de l’ICR, portait sur un petit nombre de patients atteints d’un type avancé de tumeur cérébrale, appelé gliome de haut grade, ou d’un autre type de cancer qui s’était propagé au cerveau.

Les scientifiques, financés en partie par Cancer Research UK, ont injecté à 9 patients un virus qui recherche les cellules cancéreuses. Les patients ont ensuite subi une intervention chirurgicale pour retirer leurs tumeurs.

Lorsque les tumeurs ont été analysées, les chercheurs ont découvert que le virus avait atteint les cellules cancéreuses cibles. En examinant les échantillons de tumeurs ainsi que les modèles murins et cellulaires de la maladie, ils ont également trouvé des preuves que l’infection par le virus a activé le système immunitaire.

Le Dr Adel Samson, co-auteur principal de l’Université de Leeds, a déclaré que c’était la première fois qu’un virus de traitement traversait la barrière hémato-encéphalique. Il agit comme une couche protectrice qui empêche les substances potentiellement dangereuses d’entrer dans le cerveau, mais peut également empêcher les médicaments et autres traitements d’atteindre le cerveau.

Le virus a été injecté dans la circulation sanguine des patients, plutôt que directement dans la tumeur. Donc, s’il s’avère qu’il s’agit d’un traitement efficace, il pourrait être facile à donner aux patients.

Le Dr Colin Watts, expert en tumeurs cérébrales chez Cancer Research UK, a déclaré que l’étude représente une première étape passionnante sur le chemin de l’utilisation clinique.

« Ils ont prouvé que le virus pénètre dans la tumeur et fait ce qu’il est censé faire – réveiller le système immunitaire pour voir le cancer », a-t-il déclaré. « Maintenant, les essais cliniques voient si ce réveil est suffisant pour tuer les cellules cancéreuses et aider à améliorer la survie des patients atteints de tumeurs cérébrales. »

Dans la deuxième étude, des chercheurs de l’Hôpital d’Ottawa et de l’Université d’Ottawa, au Canada, ont utilisé une approche similaire chez des souris atteintes d’une forme agressive de cancer du sein, en injectant un virus différent ciblant le cancer directement dans les tumeurs.

Alors que le virus a réussi à infecter les cellules tumorales des souris et à en tuer certaines, cela n’a pas eu d’effet important sur la croissance tumorale ou la durée de vie des souris.

Mais les souris traitées avec le virus ont eu moins de cas de propagation du cancer du sein que les souris non infectées.

Melcher a déclaré que cette importante étude montre que les virus «oncolytiques» anticancéreux peuvent stimuler le système immunitaire pour attaquer les tumeurs.

Les chercheurs ont découvert que les gènes impliqués liés à la façon dont le système immunitaire est activé étaient activés dans les tumeurs infectées par le virus par rapport aux tumeurs non traitées.

Le traitement avec le virus, la chirurgie et les médicaments d’immunothérapie qui libèrent les freins du système immunitaire ont guéri 60 à 90 % des souris, selon le type de cancer du sein. Cela a été comparé à l’absence de guérison chez la souris avec juste l’immunothérapie et 20 à 30 % avec le virus lui-même.

« Notre système immunitaire essaie constamment de reconnaître et de tuer les cellules cancéreuses, mais les cellules cancéreuses essaient toujours de s’en cacher », a expliqué le professeur John Bell, auteur principal de l’étude.

«Lorsque vous infectez une cellule cancéreuse avec un virus, cela lève un grand drapeau rouge, qui aide le système immunitaire à reconnaître et à attaquer le cancer. Mais dans certains types de cancer, cela ne suffit toujours pas. Nous avons découvert que lorsque vous ajoutez un inhibiteur de point de contrôle après le virus, cela déclenche toutes les alarmes et le système immunitaire envoie toute l’armée contre le cancer. »

La Dre Marie-Claude Bourgeois-Daigneault, auteure principale de l’étude, a déclaré qu’elle croyait que les mêmes mécanismes étaient à l’œuvre dans les cancers humains, mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour tester ce type de traitement chez l’homme.