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Les taux de cancer au Royaume-Uni ont augmenté régulièrement au cours des dernières décennies, en grande partie parce que les gens vivent plus longtemps. Aujourd’hui, 1 personne sur 2 née après 1960 recevra un diagnostic de cancer au cours de sa vie.
C’est l’image pour tous les cancers combinés. Mais regardez d’un peu plus près les chiffres des cancers individuels et une image plus compliquée émerge.
C’est le cas du cancer du rein.
Au Royaume-Uni, environ 5 500 personnes ont reçu un diagnostic de cancer du rein chaque année au milieu des années 90, mais ce chiffre a maintenant plus que doublé, atteignant environ 11 900 par an.
Cette augmentation du nombre de cas reflète en partie les changements dans la population globale au fil du temps. Mais de façon inquiétante, nos projections de ce à quoi pourraient ressembler les chiffres futurs placent les taux de cancer du rein parmi les plus dynamiques.
Il n’y a pas de réponse claire à pourquoi c’est le cas, mais certaines théories commencent à apparaître.
Le cancer du rein se présente généralement sous l’une des deux formes suivantes : le carcinome à cellules transitionnelles et le carcinome à cellules rénales.
Et quand on regarde le nombre de personnes diagnostiquées avec chacun de ces types au fil du temps, l’histoire devient plus intéressante.
En Angleterre, les cas de carcinome à cellules transitionnelles sont restés relativement stables au cours de la dernière décennie.
Mais le nombre de personnes diagnostiquées avec un carcinome à cellules rénales a augmenté. Il représente désormais un peu plus de 8 cancers du rein sur 10.
Il n’y a pas de réponse claire pourquoi ce modèle a émergé. Mais le carcinome à cellules rénales est lié au tabagisme et à l’obésité, offrant quelques pistes pour une enquête plus approfondie.
Ainsi, bien que comprendre tous les facteurs à l’origine de cette poussée ne soit pas une tâche facile, il se peut que, dans certains cas, notre mode de vie nous rattrape.
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Mise en scène
Il est important de se rappeler que tous les cas de cancer ne sont pas évitables.
Comme pour la plupart des cancers, l’augmentation des taux de cancer du rein est due en partie au vieillissement de la population qui présente un risque plus élevé de développer la maladie, car des erreurs génétiques s’accumulent dans les cellules au fil du temps, ce qui peut conduire au cancer.
Mais certains cas pourraient être évités.
Il ne fait aucun doute que le tabagisme a laissé une marque indélébile sur la santé mondiale. Mais selon nos statistiques, le tabagisme ne peut pas entièrement expliquer les taux croissants de cancer du rein en raison d’autres facteurs en jeu.
De plus en plus, les campagnes de santé publique ont mis en évidence le problème croissant de l’obésité. Et le plan du gouvernement britannique contre l’obésité infantile, publié l’été dernier, a décrit l’épidémie à laquelle nous sommes confrontés en tant que nation.
Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a signalé pour la première fois le lien entre l’obésité et le cancer du rein il y a 15 ans. Et la recherche depuis lors a aidé à établir un lien plus fort entre les deux.
Alors peut-être que l’obésité offre une explication possible à l’augmentation des taux de cancer du rein ?
Près de 2 personnes sur 3 en Angleterre sont maintenant en surpoids ou obèses, un record.
L’augmentation du cancer du rein reflète donc l’augmentation de l’obésité.
Mais pour expliquer ce lien, nous devons d’abord essayer de comprendre ce que l’excès de graisse corporelle pourrait faire aux reins.
Alimenter le cancer du rein – qu’est-ce que la graisse a à voir là-dedans ?
Bien que nous soyons certains que l’obésité cause 13 types de cancer, la recherche n’a pas encore élucidé les mécanismes exacts en jeu.
C’est ce que le Dr Mattias Johansson du CIRC et d’autres chercheurs du monde entier sont déterminés à découvrir. Et bien que ses recherches soient à un stade précoce, il a quelques idées intéressantes.
« Des données non publiées de notre groupe suggèrent que des niveaux élevés d’insuline dans le corps en raison d’un excès de poids peuvent être l’un des moteurs du cancer du rein », dit-il.
L’insuline est une hormone qui aide à décomposer les glucides et les graisses, et les reins aident à traiter cette hormone dans le corps.
L’excès de poids peut entraîner une résistance des cellules à l’insuline, ce qui peut entraîner une augmentation des niveaux de l’hormone et une division plus rapide des cellules.
Les chercheurs pensent qu’une augmentation de l’insuline a également un effet sur une autre molécule, appelée facteur de croissance analogue à l’insuline-1 (IGF-1).
Certaines études ont montré que l’IGF-1 encourage la croissance des cellules rénales en laboratoire et chez la souris, incitant potentiellement les cellules à se diviser et, dans certains cas, conduisant au cancer.
« Une autre hypothèse intéressante est que les hormones sexuelles peuvent jouer un rôle dans le cancer du rein, mais il existe encore peu d’études sur le sujet », explique Johansson. Des modifications des hormones sexuelles, telles que les œstrogènes, ont été liées à l’obésité, et des études suggèrent qu’elles peuvent influencer le risque de cancer de l’utérus.
Dans le cancer de l’utérus et du sein, la théorie est qu’un excès de graisse modifie les niveaux de ces hormones dans votre corps. Les cellules adipeuses peuvent devenir la principale source d’œstrogènes chez les femmes après la ménopause, entraînant des niveaux plus élevés de cette hormone qui peut dire aux cellules de se multiplier plus rapidement, augmentant ainsi le risque de cancer.
Bien que les mécanismes exacts liant l’obésité au cancer du rein restent à confirmer, les chercheurs examinent également de vastes études de population pour tenter d’identifier qui pourrait être le plus à risque et dans quelle mesure.
Affaire risquée
Tout comme le tabagisme, où les dommages aux cellules s’accumulent au fil du temps et augmentent le risque de cancer, les dommages causés par l’excès de poids s’accumulent au cours de la vie d’une personne. Et plus les personnes ont un excès de poids, plus leur risque est grand.
Il est clair que les personnes qui ont un IMC plus élevé ont un risque plus élevé de développer un cancer du rein. Cela a été démontré dans de nombreuses études
– Dr Mattias Johansson, CIRC
Une étude portant sur des hommes a révélé qu’en ce qui concerne le risque de cancer du rein, la graisse pourrait commencer à avoir un impact sur la santé dès le plus jeune âge. Le surpoids à la fin de l’adolescence était associé à un risque accru de cancer du rein plus tard dans la vie.
Dans l’ensemble, il n’est pas encore clair si le poids pendant l’enfance ou à l’adolescence est directement lié au risque de cancer.
Certaines études sur le cancer du rein ont examiné comment la prise de poids peut affecter le risque de cancer. Plus le poids est pris, plus le risque est élevé.
« Il est clair que les personnes qui ont un IMC plus élevé ont un risque plus élevé de développer un cancer du rein. Cela a été démontré dans de nombreuses études », explique Johansson.
« Une personne obèse a jusqu’à deux fois plus de risque que celle qui a un poids santé, ce qui en fait l’un des facteurs de risque les plus importants du cancer du rein. »
Mais même cela ne peut pas expliquer entièrement la hausse des taux.
Si vous regardez, vous le trouverez
Une partie de la raison pour laquelle nous voyons plus de cancers du rein diagnostiqués est due aux développements dans la détection de la maladie grâce aux progrès de la recherche et de la technologie. Mais cela pourrait être une arme à double tranchant.
Trouver des cancers agressifs plus tôt, lorsqu’ils sont plus faciles à traiter, est une bonne nouvelle. Et le professeur Tim Eisen, expert en cancer du rein au Cancer Research UK Cambridge Centre, explique pourquoi.
L’utilisation améliorée et plus fréquente de la technologie d’imagerie signifie que nous détectons de plus en plus les tumeurs beaucoup plus tôt qu’auparavant
– Professeur Tim Eisen, Cancer Research UK
Comme beaucoup de cancers, le cancer du rein « commence généralement par une masse à croissance lente. Il grossit sur plusieurs années et, à mesure qu’il grandit, devient plus agressif et plus susceptible de se propager à d’autres parties du corps.
« L’utilisation améliorée et plus fréquente de la technologie d’imagerie signifie que nous détectons de plus en plus les tumeurs beaucoup plus tôt qu’auparavant. »
Les médecins retirent souvent ces tumeurs par chirurgie, ou si la tumeur est petite et que le patient a d’autres problèmes médicaux, ils peuvent suggérer de garder un œil sur les choses.
Le cancer du rein peut aussi parfois être détecté lors de tests de routine pour d’autres maladies, avant l’apparition des symptômes du cancer. Mais il n’est pas toujours clair si ces cancers nécessitent un traitement.
C’est ce qu’on appelle le surdiagnostic, et son rôle potentiel dans l’augmentation des taux de cancer du rein reste également incertain.
Le surdiagnostic est quelque chose sur lequel nous en apprenons davantage, car de plus en plus de cancers sont diagnostiqués plus tôt.
Cela signifie trouver un cancer qui n’aurait causé aucun problème au cours de la vie de la personne. En d’autres termes, si elle n’était pas traitée, elle n’aurait pas entraîné la mort de la personne. Cela peut arriver avec certaines tumeurs, car elles ont une croissance lente et il est peu probable qu’elles deviennent un problème de santé majeur.
Ainsi, alors que le diagnostic précoce de certaines tumeurs pourrait sauver des vies, dans d’autres cas, les patients pourraient recevoir un traitement inutile pour leur cancer à croissance lente.
Ce qui est clair, c’est que nous avons besoin de plus de recherches pour distinguer les cancers qui nécessitent un traitement de ceux qui n’en ont pas besoin.
Alors, comment pouvons-nous réduire notre risque?
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Bien que tous les cancers du rein ne soient pas évitables, beaucoup pourraient l’être.
Arrêter de fumer et maintenir un poids santé pourraient épargner à des milliers de personnes un diagnostic qui changera leur vie.
C’est pourquoi nous avons développé les dix meilleurs conseils concernant le poids pour aider les gens à perdre du poids sans le reprendre.
Il s’agit notamment de moyens simples de manger et de boire plus sainement et d’être plus actif, comme choisir des boissons sans sucre, surveiller la taille des portions et essayer de faire 10 000 pas par jour.
Bien qu’il existe de nombreuses façons d’améliorer votre vie en ce moment, nous savons que cela peut être plus facile à dire qu’à faire. C’est pourquoi l’industrie alimentaire et le gouvernement ont un rôle important à jouer pour faire du choix santé un choix facile.
C’est pourquoi le gouvernement doit continuer à financer les services d’arrêt du tabagisme et maintenir l’élan derrière leur projet de taxe sur les boissons sucrées.
Il est clair que la tendance des cas de cancer du rein est à surveiller. Le nombre de cas a fortement augmenté au cours des dernières décennies, une tendance qui devrait se poursuivre si nous n’agissons pas tous.
Stephanie McClellan est attachée de presse scientifique principale à Cancer Research UK