Les secrets de la résistance au cancer du rat-taupe nu découverts

Les rats-taupes nus peuvent vivre incroyablement longtemps et avoir une résistance exceptionnelle au cancer grâce à des conditions uniques dans leur corps qui empêchent les cellules cancéreuses de se multiplier, selon une nouvelle recherche publiée dans Nature aujourd’hui (mercredi) et financé par Cancer Research UK.

« Si nous pouvons comprendre ce qui est spécial dans le système immunitaire de ces animaux et comment ils les protègent du cancer, nous pourrons peut-être développer des interventions pour prévenir la maladie chez les humains. – Dr Walid Khaled, auteur principal de l’étude.

Comprendre comment ces animaux remarquables sont presque complètement immunisés contre le cancer pourrait améliorer notre compréhension des premiers stades de la maladie chez l’homme et conduire à de nouvelles façons de la prévenir ou de mieux la traiter.

Jusqu’à présent, on pensait que les rats-taupes nus n’avaient presque jamais de cancer parce que leurs cellules saines étaient résistantes à la conversion en cellules cancéreuses. Cependant, des chercheurs de l’Université de Cambridge ont montré, pour la première fois, que des gènes connus pour provoquer le cancer dans les cellules d’autres rongeurs peuvent également conduire des cellules nues de rat-taupe à devenir cancéreuses.

Cette découverte suggère que ce qui distingue les rats-taupes nus est le microenvironnement – le système complexe de cellules et de molécules entourant une cellule, y compris le système immunitaire. Les chercheurs pensent que les interactions avec ce microenvironnement sont ce qui empêche les stades initiaux du cancer de se transformer en tumeurs, plutôt qu’un mécanisme de résistance au cancer au sein des cellules saines comme on le pensait auparavant.

Le Dr Walid Khaled, l’un des auteurs principaux de l’étude de l’Université de Cambridge, a déclaré : « le les résultats nous ont surpris et ont complètement transformé notre compréhension de la résistance au cancer chez les rats-taupes nus.

« Si nous pouvons comprendre ce qui est spécial dans le système immunitaire de ces animaux et comment ils les protègent du cancer, nous pourrons peut-être développer des interventions pour prévenir la maladie chez les humains ».

Les rats-taupes nus (Heterocephalus glaber) sont des rongeurs fouisseurs originaires d’Afrique de l’Est. Ils peuvent vivre jusqu’à 37 ans et sont très résistants au cancer, avec seulement quelques cas jamais observés chez des animaux captifs. Parmi les autres traits inhabituels qui les ont rendus intéressants pour la science, citons le fait d’être le seul mammifère à sang froid, d’être dépourvu de sensibilité à la douleur aux stimuli chimiques de la peau et de pouvoir supporter de très faibles niveaux d’oxygène (hypoxie).

Dans l’étude, les chercheurs ont analysé 79 lignées cellulaires différentes, cultivées à partir de cinq tissus différents (intestin, rein, pancréas, poumon et peau) de 11 rats-taupes nus. Ils ont infecté des cellules avec des virus modifiés pour introduire des gènes cancérigènes. Ces gènes sont connus pour provoquer le cancer chez les souris et les cellules de rat, mais on ne s’attendait pas à ce qu’ils soient capables de transformer des cellules nues de rat-taupe en cellules cancéreuses.

Fazal Hadi, chercheur principal de l’étude du Cancer Research UK Cambridge Centre, a déclaré : « À notre grande surprise, les cellules de rat-taupe nues infectées ont commencé à se multiplier et à former rapidement des colonies en laboratoire. Nous savions par cette croissance accélérée qu’ils étaient devenus cancéreux ».

L’équipe a ensuite injecté ces cellules à des souris et, en quelques semaines, les souris ont formé des tumeurs. Ce résultat frappant indique que l’environnement du corps du rat-taupe nu empêche le cancer de se développer, contredisant les études précédentes qui suggéraient qu’une caractéristique inhérente aux cellules du rat-taupe nu les empêchait de devenir cancéreuses en premier lieu.

Les scientifiques vont maintenant continuer à étudier les mécanismes par lesquels les rats-taupes nus empêchent les cellules cancéreuses de se transformer en tumeurs. Une avenue d’un intérêt particulier est le système immunitaire unique des rats-taupes nus, car notre système immunitaire joue un rôle essentiel dans la protection contre le cancer et ce pouvoir a déjà été efficacement exploité dans les traitements d’immunothérapie modernes.

Le Dr Emily Armstrong, responsable de l’information sur la recherche chez Cancer Research UK, a déclaré : « Les cellules cancéreuses n’existent pas isolément dans notre corps, elles font partie d’un réseau complexe de cellules et de molécules en interaction qui influencent le comportement des autres. Cette étude montre à quel point le microenvironnement tumoral peut être critique pour le développement de cette maladie.

« Chez Cancer Research UK, nous continuons d’investir dans la recherche pour comprendre les défenses naturelles de notre corps contre le cancer, ce qui pourrait révéler de nouvelles façons de prévenir la maladie et nous aider à développer de meilleurs traitements, tels que les immunothérapies ».

Le Dr Ewan St. John Smith, l’un des auteurs principaux de l’étude de l’Université de Cambridge, a déclaré : « Tous nos travaux avec des rats-taupes nus, de l’étude de leur résistance à l’hypoxie à l’insensibilité à la douleur et à la résistance au cancer, visent à tirer parti de l’extrême biologie de cette espèce pour mieux comprendre comment notre corps fonctionne normalement ».