Examen des organoïdes cancéreux microscopiques en laboratoire. Examen des organoïdes cancéreux microscopiques en laboratoire.
La radiothérapie existe depuis des décennies et est souvent extrêmement efficace. Mais les chercheurs découvrent encore de nouvelles façons de l’utiliser.
Cela comprend le test de nouveaux médicaments parallèlement à la radiothérapie.
« L’objectif est d’augmenter les chances de guérison en rendant la radiothérapie plus efficace pour tuer les cellules cancéreuses », explique le professeur Anthony Chalmers, expert en radiothérapie financé par Cancer Research UK à l’Université de Glasgow.
Mais éviter d’aggraver les effets secondaires est un défi. La recherche se concentre donc sur la découverte de médicaments qui renforcent les effets de la radiothérapie sur les cellules cancéreuses, sans affecter les cellules normales.
Le professeur Kevin Harrington, co-responsable de la division de radiothérapie et d’imagerie à l’Institute of Cancer Research (ICR), à Londres, affirme que la précision de la radiothérapie aura un grand rôle à jouer à cet égard.
« Plus nous obtenons de précision dans l’administration des rayonnements, meilleures sont les opportunités que nous avons de combiner certains des nouveaux médicaments intelligents avec les rayonnements », dit-il.
Les méthodes de radiothérapie de haute technologie qui délivrent le moins de rayonnement possible aux tissus normaux, tout en maintenant ou en augmentant la dose à la tumeur, sont parfaitement adaptées à ces combinaisons.
Et des études sont en cours pour tester si certains médicaments peuvent rendre la radiothérapie plus efficace, ou si la radiothérapie peut faire en sorte que d’autres médicaments donnent de meilleurs résultats.
Radiothérapie « dopante »
La radiothérapie endommage l’ADN à l’intérieur des cellules cancéreuses et saines. Si les cellules ne peuvent pas réparer ces dommages, elles meurent. C’est une bonne nouvelle si les cellules cancéreuses meurent, mais pas si ce sont les cellules saines qui sont affectées.
Surtout, certaines cellules cancéreuses dépendent de certains processus pour réparer les dommages causés par la radiothérapie. Et c’est cette connaissance de la réponse des cellules cancéreuses à la radiothérapie que les chercheurs exploitent dans des études combinées avec des médicaments ciblés.
« L’idée est que le rayonnement déclenche des dommages à l’ADN, la tumeur repose sur une voie spécifique pour réparer ces dommages à l’ADN et vous arrivez avec un médicament qui bloque cette voie », explique Harrington. « Les cellules normales ont d’autres voies de sauvegarde qu’elles peuvent utiliser pour contourner le médicament alors que la tumeur est absolument accro à cette voie, et vous l’avez bloquée avec un médicament. »
Différents médicaments ciblant des molécules clés de la réponse aux dommages à l’ADN (DDR) sont déjà testés avec la radiothérapie dans le cadre d’essais cliniques couvrant un large éventail de types de tumeurs.
La PARP est une molécule impliquée dans la réparation des dommages à l’ADN, et Chalmers étudie comment son blocage pourrait rendre la radiothérapie plus efficace.
« Nous avons montré que les inhibiteurs de PARP augmentent l’effet de la radiothérapie sur les cellules tumorales à multiplication rapide, mais n’ont aucun impact sur les cellules non proliférantes », dit-il.
C’est le cas d’un type de tumeur cérébrale appelée glioblastome. « Il est composé de cellules tumorales à prolifération rapide, mais les cellules du cerveau normal environnant ne prolifèrent essentiellement pas », ajoute Chalmers.
Et ils testent cela dans deux premiers essais sur le glioblastome.
Il est important de déterminer quels patients bénéficieront de l’utilisation de ces médicaments parallèlement à la radiothérapie. Identifier et mesurer les molécules qui distinguent les cellules normales des cellules cancéreuses – appelées biomarqueurs – est une façon de procéder.
Dans le cadre de ces essais, l’équipe collectera des échantillons de tumeurs et de sang de patients, dans le but d’identifier des biomarqueurs pour prédire qui pourrait en bénéficier à l’avenir.
Les inhibiteurs de PARP sont cliniquement les plus avancés sur ce chemin, mais d’autres sont en cours de développement et pourraient être plus efficaces pour sensibiliser les tumeurs à la radiothérapie. Le travail précoce autour de tous ces traitements garantira qu’ils n’augmentent pas les effets secondaires.
Et ce n’est pas seulement la façon dont les cellules cancéreuses réparent leur ADN que les scientifiques ciblent. La façon dont les tumeurs produisent de l’énergie, réagissent à leur environnement hostile et se propagent dans le corps sont toutes différentes des cellules normales, et ont donc le potentiel d’être exploitées avec des médicaments et une radiothérapie combinés.
Mais il y a aussi un autre côté à la pièce de combinaison.
Vacciner le patient
« Il y a un intérêt croissant pour une approche complètement différente, qui consiste à utiliser la radiothérapie pour renforcer les effets du traitement médicamenteux », explique Chalmers.
Le meilleur exemple est peut-être l’utilisation de la radiothérapie en combinaison avec l’immunothérapie.
Un rayonnement atteint un cancer peut parfois réduire non seulement la tumeur elle-même, mais également affecter des sites distants de la maladie (métastases) qui n’ont pas été irradiés. C’est ce qu’on appelle l’effet abscopal.
Lorsque la radiothérapie tue les cellules tumorales, elles libèrent des molécules qui alertent le système immunitaire. Les cellules immunitaires peuvent alors potentiellement cibler la tumeur d’origine, ainsi que d’autres cellules cancéreuses qui se sont propagées dans le corps.
Harrington décrit cela comme l’utilisation de la radiothérapie pour « vacciner » le patient contre sa propre maladie.
Mais l’effet abscopal est rare.
Les chercheurs étudient donc comment les immunothérapies telles que les inhibiteurs de points de contrôle peuvent donner un coup de pouce. Ces médicaments relâchent les freins du système immunitaire afin qu’il puisse mieux combattre la tumeur.
« Il n’est pas surprenant que cet effet abscopal de la radiothérapie suscite un grand intérêt », déclare Chalmers. « Les chercheurs s’efforcent d’identifier la meilleure dose et le meilleur moment pour la radiothérapie à utiliser, ainsi que les meilleurs médicaments avec lesquels la combiner. »
« Les premières données sont alléchantes, mais il s’agit principalement de rapports isolés ou d’études de cas », déclare le professeur Tim Illidge, un expert en radiothérapie financé par Cancer Research UK à l’Université de Manchester. « Ce que nous ne savons pas, c’est si nous pouvons augmenter la proportion de patients qui en bénéficient et comment le faire au mieux. »
Autant de questions auxquelles il faut répondre : quelles immunothérapies et quelles doses utiliser ? Cela sera-t-il différent pour différentes tumeurs ? Est-il préférable de donner à un patient une grande dose de radiothérapie ou de nombreuses « fractions » plus petites ?
Mieux ensemble
Ce genre de travail illustre le potentiel d’utiliser des traitements de pointe aux côtés de techniques plus anciennes et éprouvées.
Et c’est un exemple de la façon dont les chercheurs essaient d’être plus intelligents sur les outils dont ils disposent, en combinant des traitements pour améliorer l’efficacité et réduire les effets secondaires.
Mais certaines des questions habituelles demeurent : quels traitements conviendront le mieux à quels patients ? Et les effets positifs seront-ils durables ?
Le voyage pour trouver la meilleure façon de combiner médicaments et radiothérapie ne fait que commencer.
Michael