Cellules immunitaires en action
Une nouvelle classe de médicaments d’immunothérapie qui exploite le système immunitaire de l’organisme pour attaquer les cellules cancéreuses s’est révélée prometteuse pour le traitement de divers types de cancer, dans une série d’essais présentés lors d’une conférence américaine.
Les médicaments, appelés « inhibiteurs de points de contrôle », sont conçus pour surmonter la capacité du cancer à se cacher du système immunitaire de l’organisme.
« Cela pourrait être le début d’une toute nouvelle ère dans le traitement du cancer » – Professeur Peter Johnson, Cancer Research UK
Les cancers y parviennent notamment en activant un mécanisme de sécurité dont la fonction normale est de protéger les propres cellules de l’organisme contre les « tirs amis » du système immunitaire lors d’infections.
L’un des médicaments, le nivolumab, bloque ce mécanisme en empêchant un « commutateur » moléculaire – composé d’une paire de protéines appelées PD-L1 et PD-1 – être pressé.
Les experts ont salué une « nouvelle ère » pour les traitements contre le cancer après la présentation d’une série de résultats d’essais lors de la conférence annuelle de l’American Society of Clinical Oncology à Chicago.
Le professeur Peter Johnson, clinicien en chef de Cancer Research UK, a déclaré que cette découverte suggère le début « d’une toute nouvelle ère pour les traitements contre le cancer ».
L’immunothérapie pourrait même un jour remplacer la chimiothérapie comme traitement principal du cancer, selon le professeur Roy Herbst, chef du service d’oncologie médicale au Yale Cancer Center aux États-Unis.
Une étude a porté sur 945 patients avec mélanome avancé.
L’essai dirigé par les Britanniques, dirigé par des experts de l’hôpital Royal Marsden, a comparé le nivolumab en association avec une immunothérapie existante appelée ipilimumab, à l’un ou l’autre médicament seul.
Ipilimumab (connu sous le nom de marque Yervoy) est déjà disponible sur le NHS pour le mélanome avancé.
Les résultats ont montré que, lorsqu’ils recevaient l’association, plus de la moitié des patients voyaient leurs tumeurs rétrécir ou être maîtrisées.
Le traitement a stoppé la progression du cancer pendant près d’un an dans près des deux tiers (58% des cas), les tumeurs des patients étant stables ou diminuant pendant 11,5 mois en moyenne, ont découvert les chercheurs.
Cela a été comparé à un cinquième (19%) des cas pour l’ipilimumab seul, avec des tumeurs stables ou en diminution pendant une moyenne de 2,5 mois, selon la recherche publiée dans le New England Journal of Medicine.
Mais la combinaison a également causé de graves effets secondaires. Plus de la moitié (55 %) des patients ayant reçu l’association ont présenté des effets secondaires graves et plus d’un tiers (36 %) ont interrompu le traitement en conséquence. Ceux-ci comprenaient la diarrhée et la colite (inflammation de l’intestin).
L’étude n’a pas encore montré que les médicaments prolongeaient la vie des patients dans l’ensemble, et un suivi plus long sera nécessaire.
Le Dr Alan Worsley, responsable principal de l’information scientifique chez Cancer Research UK, a déclaré: «Cette recherche suggère que nous pourrions donner un coup de poing puissant contre le mélanome avancé en combinant des traitements d’immunothérapie.
« Ensemble, ces médicaments pourraient desserrer les freins du système immunitaire tout en bloquant la capacité du cancer à s’y cacher.
« Mais la combinaison de ces traitements augmente également la probabilité d’effets secondaires potentiellement assez graves. L’identification des patients les plus susceptibles d’en bénéficier sera essentielle pour utiliser nos meilleures armes contre la maladie », a-t-il averti.
Un autre essai majeur présenté à la conférence impliquait des patients qui avaient déjà été traités pour la forme la plus courante de cancer du poumon, mais chez qui la maladie était réapparue et propagée.
Dans l’essai de phase 3, les chercheurs ont comparé l’efficacité du nivolumab à celle du docétaxel, un médicament chimiothérapeutique standard, chez 582 patients atteints d’un cancer bronchique épidermoïde non à petites cellules (NSCLC) avancé.
Dans l’ensemble, le nivolumab a augmenté la durée de survie moyenne de 6 à 9,2 mois.
Commentant les résultats, le Dr David Chao, oncologue médical consultant au Royal Free Hospital de Londres, a déclaré : « Cette annonce marque un changement de paradigme dans le traitement du cancer du poumon, le plus grand tueur de cancer au Royaume-Uni.
« C’est la première fois que nous voyons des données d’immunothérapie de phase 3 rapporter un bénéfice de survie dans cette maladie difficile à traiter.
« Pour les patients qui ont des options de traitement limitées, il est très encourageant de voir les premiers avantages que les immunothérapies telles que le nivolumab peuvent avoir, et ce n’est que le début du voyage pour améliorer et affiner ces nouveaux traitements. »
Contrairement aux essais sur le mélanome, dans l’étude sur le cancer du poumon, le nivolumab a causé moins d’effets secondaires graves que la chimiothérapie au docétaxel. Des effets secondaires graves ont été signalés chez 10 % des patients du groupe nivolumab, contre plus de la moitié de ceux traités avec l’agent chimiothérapeutique.
Le médicament s’est avéré le plus efficace chez les patients dont les cancers produisaient des niveaux plus élevés de protéine PD-L1, ouvrant potentiellement la voie à des traitements personnalisés.
Le Dr Worsley a déclaré : « Exploiter la puissance de notre système immunitaire pour combattre le cancer sera un élément essentiel des futurs traitements.
« Cet essai montre que le blocage de la capacité du cancer du poumon à se cacher des cellules immunitaires peut être plus efficace que les traitements de chimiothérapie actuels. Des progrès comme ceux-ci donnent un réel espoir aux patients atteints d’un cancer du poumon, qui avaient jusqu’à présent très peu d’options.
D’autres essais ont suggéré que les médicaments pourraient être efficaces dans les cancers de la tête et du cou, le cancer du foie et certaines formes de cancer de l’intestin.
Cependant, Forbes n’a pas tardé à souligner que le coût de ces médicaments était susceptible d’être un problème.
Dans le cas de l’association mélanome, la cure complète d’ipilimumab et de nivolumab est estimée à un minimum de 200 000 $ (131 440 £) par patient.
Nivolumab est déjà autorisé aux États-Unis pour traiter une forme de cancer du poumon sous le nom de marque Opdivo.
Il a été approuvé par les autorités de réglementation américaines, la Food and Drug Administration, cinq jours après le dépôt de la demande de licence par la société pharmaceutique Bristol-Myers Squibb.
Des licences permettant au médicament d’être utilisé pour traiter le cancer du poumon et le mélanome de la peau en Europe sont attendues prochainement. Mais le médicament devra ensuite être évalué pour son rapport coût-efficacité par des organismes de réglementation tels que le NICE avant son utilisation de routine sur le NHS.