Les jeunes et les e-cigarettes – que nous disent les dernières données ?

Dans un article co-commandé avec The Conversation, la professeure Linda Bauld – directrice de l’Institute for Social Marketing de l’Université de Stirling et championne de la prévention du cancer de Cancer Research UK – examine les dernières preuves sur l’utilisation de la cigarette électronique chez les jeunes.

Grâce à des décennies d’action contre le tabac, le taux de tabagisme chez les enfants et les jeunes est en baisse : beaucoup moins d’adolescents commencent à fumer qu’auparavant.

En Angleterre, par exemple, seulement 3 % des 11-15 ans sont des fumeurs réguliers, avec des chiffres similaires en Écosse et ailleurs au Royaume-Uni. C’est une bonne nouvelle qui jouera un rôle important dans la protection des futurs adultes contre les quatorze types de cancer liés au tabagisme, ainsi que contre d’autres maladies telles que les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.

Au cours de la même période, nous avons également assisté à l’avènement des substituts nicotiniques comme moyen d’aider les fumeurs adultes à cesser de fumer. Passant en revue ces produits en 1991, le professeur Michael Russell a fait remarquer que les fumeurs « fument pour la nicotine, mais ils meurent à cause du goudron ». En d’autres termes, ce sont les nombreux autres produits chimiques toxiques contenus dans le tabac combustible qui causent la maladie et la mort, et non la nicotine.

Pourtant, une confusion considérable existe dans le public à propos de la nicotine, jusqu’à 90 % des non-fumeurs et 75 % des fumeurs estimant qu’elle est nocive.

Plus récemment, nous avons assisté à une augmentation rapide de l’utilisation des cigarettes électroniques, ce qui a suscité de nombreux débats et controverses, en particulier autour de leur utilisation et de leur adoption chez les jeunes. Cette inquiétude est probablement en partie causée par la confusion sur la nocivité relative de la nicotine.

Les cigarettes électroniques contiennent généralement de la nicotine, ainsi que d’autres substances, notamment du propylène glycol et des arômes. Mais contrairement au tabac, ils n’exposent pas les gens à de nombreux produits chimiques nocifs présents dans le tabac. Elles sont largement disponibles : l’Organisation mondiale de la santé a récemment estimé que la moitié de la population mondiale vit dans des pays où les cigarettes électroniques peuvent être achetées. Et il y a de plus en plus de preuves qu’ils peuvent aider les fumeurs adultes à arrêter de fumer.

Cependant, les professionnels de la santé, les décideurs et d’autres craignent que la disponibilité généralisée des cigarettes électroniques ne crée une nouvelle génération de jeunes toxicomanes à la nicotine. S’ils devaient commencer à fumer du tabac, cela pourrait saper les grands progrès réalisés contre le tabagisme chez les adolescents.

Est-ce une préoccupation valable ? Que nous disent les dernières données ?

Preuve émergente

Lorsque mon équipe de l’Université de Stirling a examiné pour la première fois les études sur l’utilisation de la cigarette électronique chez les jeunes, au début de 2014, nous n’avons pu trouver que neuf études publiées évaluées par des pairs faisant état de la prévalence de l’utilisation dans n’importe quel pays. Depuis lors, plus de 30 nouvelles études ont été publiées, provenant de pays aussi divers que la Corée, la France, la Pologne, le Canada et l’Islande. La plupart de ces études, en particulier dans les grands pays comme les États-Unis, se concentrent sur une seule région ou un seul district scolaire.

Le Royaume-Uni fait exception et des données transversales représentatives au niveau national sont disponibles. Que montrent-ils ?

Quatre enquêtes représentatives d’adolescents britanniques ont été menées en 2014, et bien qu’elles se soient concentrées sur des tranches d’âge légèrement différentes, leurs résultats étaient très cohérents : une proportion importante de jeunes avaient essayé la cigarette électronique au moins une fois (8 % dans une enquête en Grande-Bretagne, et 12 % dans une enquête représentative à l’échelle du Royaume-Uni et dans des enquêtes nationales en Écosse et au Pays de Galles).

La même enquête pour la Grande-Bretagne avait également été menée auparavant en 2013, et dans une analyse publiée hier dans Santé publique, la proportion de jeunes ayant essayé l’e-cigarette a augmenté entre les deux enquêtes. Mais la proportion d’utilisateurs réguliers d’e-cigarettes (c’est-à-dire plus d’une fois par mois) était encore très faible en 2014 (de 0,4 % en Écosse à 2 % dans l’enquête britannique) et concentrée chez les jeunes qui fumaient également.

Trois de ces enquêtes n’ont pas permis de trouver de jeunes non-fumeurs qui utilisaient régulièrement des cigarettes électroniques

Mais qu’en est-il chez les non-fumeurs ?

Trois de ces enquêtes n’ont pas permis de trouver de jeunes non-fumeurs qui utilisaient régulièrement des cigarettes électroniques, la quatrième – une enquête auprès d’environ 9 000 jeunes de 11 à 16 ans au Pays de Galles – n’identifiant que 54 participants qui n’avaient jamais essayé le tabac mais qui utilisaient régulièrement un cigarette électronique.

Ce que tout cela nous dit, c’est que, alors que les jeunes expérimentent les e-cigarettes, et que la proportion de ceux qui déclarent les avoir essayées augmente, seul un très petit nombre de jeunes non-fumeurs sont attirés par ces produits de manière régulière. .

Il convient de rappeler qu’il s’agit d’une période où les taux de tabagisme chez les jeunes continuent de baisser, ce qui suggère que – au Royaume-Uni du moins – rien ne prouve encore que davantage de jeunes commencent à fumer à cause des cigarettes électroniques.

Mais il y a une mise en garde importante. Les études britanniques – comme celles d’autres pays – sont des enquêtes transversales qui fournissent simplement un instantané. Ils ne disent rien sur les tendances à plus long terme, ni sur les changements de comportement. Pour cela, nous avons besoin d’études longitudinales, qui suivent le même groupe de personnes dans le temps.

La photo américaine

Une nouvelle recherche – publiée aujourd’hui dans le Journal de l’Association médicale américaine – menée dans 10 lycées à Los Angeles, aux États-Unis, fournit le premier exemple d’une étude longitudinale portant sur la cigarette électronique et l’usage du tabac.

Elle a impliqué environ 3 300 participants, âgés en moyenne de 14 ans lorsqu’ils ont rejoint l’étude. Ils ont été suivis deux fois, après 6 et 12 mois.

Parmi tous les participants, 7 % avaient utilisé une cigarette électronique au moins une fois au cours des 30 derniers jours.

Mais une fois que les chercheurs ont examiné les 2 530 personnes qui n’avaient jamais consommé de tabac au début de l’étude, seuls 222 d’entre eux – 8,7 % – ont déclaré avoir déjà essayé une cigarette électronique.

Mais ces jeunes étaient-ils plus susceptibles d’essayer ensuite de fumer (soit des cigarettes, des cigares ou des narguilés) ?

Les chercheurs ont découvert que ceux qui disaient avoir essayé une cigarette électronique au début de l’étude étaient également plus susceptibles d’avoir essayé de fumer six mois plus tard (30,7 % contre 8,1 %) et 12 mois plus tard (25,2 % contre 9,3 %). ).

Les auteurs ont recueilli des informations sur d’autres facteurs susceptibles d’exposer les jeunes au risque de fumer (tels que leur milieu socio-économique) et les ont ajustés en fonction de ceux-ci, mais ont tout de même trouvé le lien.

Alors que penser de ce constat ? Il y a plusieurs mises en garde, comme le précisent les auteurs. Cette association ne prouve pas que les e-cigarettes incitent les jeunes à commencer à fumer, elle démontre simplement un lien statistique entre les deux. En plus de cela, la façon dont la cigarette électronique et la consommation de tabac étaient mesurées était très basique, déterminant seulement si les gens les avaient «déjà» ou «récemment» utilisés – et non s’il s’agissait d’une utilisation régulière ou soutenue.

Et surtout, le groupe d’âge de l’étude venait de passer à l’école secondaire – une période de transition et d’essayer de nouvelles choses.

Les chiffres qui étaient au centre de l’analyse étaient également très faibles – seulement 222 utilisateurs de cigarettes électroniques non-fumeurs.

Donc, pour en savoir plus, de futures études longitudinales sont nécessaires, qui suivent les gens plus longtemps, fournissent plus d’informations sur la fréquence à laquelle ils utilisent des cigarettes électroniques et du tabac, ainsi que sur les types de produits utilisés. Et nous avons besoin d’études qui fournissent des preuves de la sécurité des cigarettes électroniques et de leur rôle dans le sevrage tabagique.

Et des recherches sont également nécessaires pour évaluer l’impact des changements de politique introduits dans un certain nombre de pays pour réglementer les cigarettes électroniques, y compris les mesures visant à limiter l’adoption par les jeunes.

Pour cette raison, des organismes de recherche tels que Cancer Research UK étudient de près la question des cigarettes électroniques et financent un certain nombre d’études. La surveillance et la recherche continues, y compris les études impliquant le public et les utilisateurs de cigarettes électroniques, sont importantes si nous voulons éclairer les politiques et les pratiques.

Des recherches antérieures ont joué un rôle extrêmement précieux en aidant à protéger les jeunes contre la maladie et la mort causées par le tabagisme. La place des e-cigarettes dans ce cadre reste à déterminer, mais elle peut être importante et nous devons l’étudier.