Les lymphocytes T sont d’importants combattants contre la maladie. Cellule T Crédit : NIAID/NIH (domaine public), via Wikimedia Commons
La promesse incontestable de l’immunothérapie contre le cancer n’est jamais loin de faire la une des journaux. Et en nous réveillant ce matin, nous avons entendu des affirmations selon lesquelles une nouvelle thérapie immunitaire pourrait offrir l’espoir de «guérisons durables» contre le cancer.
La nouvelle vient d’une conférence à Washington DC aux États-Unis. Et bien que la science soit extrêmement excitante, la réponse des médias a un peu sauté le pas.
Lors de la conférence, des chercheurs du Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle ont décrit comment ils avaient prélevé des cellules immunitaires spécialisées sur des patients atteints de certains cancers du sang et repensé les cellules en laboratoire pour attaquer et tuer les cellules cancéreuses lorsqu’elles étaient réinjectées dans le sang. corps du patient. Vous pouvez tout savoir sur la science derrière cette approche particulière – appelée cellules T réceptrices d’antigènes chimériques, ou cellules CAR T – dans cet article de blog.
Les chercheurs ont également résumé les résultats de plusieurs petits essais cliniques à un stade précoce, où ils avaient commencé à voir des réponses impressionnantes chez certains patients très malades. Mais ces résultats d’essais n’ont pas encore été publiés dans une revue scientifique et doivent donc encore être examinés par des experts dans le domaine.
Néanmoins, exploiter la puissance des propres cellules immunitaires du corps et concentrer ainsi leur attaque sur le cancer est un domaine de recherche vraiment prometteur, et quelque chose que nos propres chercheurs travaillent dur pour perfectionner. Et plusieurs médicaments d’immunothérapie sont déjà utilisés sur le NHS, montrant des résultats incroyables dans certains groupes de patients – comme le montre cet article.
Mais comme c’est souvent le cas avec les reportages médiatiques annonçant des remèdes potentiels contre le cancer, nous devons également ajouter une note d’équilibre.
Des réponses « extraordinaires »… mais pas des remèdes
Les essais de stade précoce dans les rapports d’aujourd’hui ont impliqué des patients atteints de différents types de cancer du sang – y compris la leucémie aiguë lymphoblastique, la leucémie lymphocytaire chronique et le lymphome non hodgkinien. Bien qu’il s’agisse souvent de formes de cancer très traitables, les patients de ces essais souffraient de maladies devenues résistantes à tous les autres traitements.
De nombreux reportages médiatiques se sont concentrés sur les patients atteints de leucémie aiguë lymphoblastique, dont plus de neuf sur 10 seraient entrés en rémission après la thérapie cellulaire immunitaire.
Les chercheurs auraient également constaté des réponses tout aussi impressionnantes chez environ la moitié des patients atteints d’autres cancers du sang.
Ce sont en effet des résultats vraiment impressionnants.
Mais ces réponses – où les patients voient leurs symptômes disparaître – ne signifient pas nécessairement qu’un patient a été guéri. Et sans article scientifique pour étayer les rapports, nous n’avons pas encore tous les détails sur ces taux de réponse – notamment exactement comment ils ont été mesurés.
Ainsi, une fois les données examinées et publiées, il faudra un suivi à plus long terme avant de savoir si ces patients obtiennent des avantages durables.
Le chercheur principal, le professeur Stanley Riddell, a été largement cité comme qualifiant les résultats d ‘«extraordinaires». Mais il a également précisé que les résultats concernent des patients chez qui tous les autres traitements ont échoué. « La réponse n’est pas toujours durable, certains de ces patients rechutent », a-t-il déclaré.
Et cela soulève un point important. Les patients recrutés pour ces études avaient des cancers très avancés. « La plupart des patients de notre essai auraient entre deux et cinq mois à vivre », a déclaré Riddell. Mais pour la plupart des personnes atteintes de ces cancers, il existe des traitements très efficaces.
Il est donc important de considérer ces dernières découvertes comme faisant partie d’un tableau plus large. Ce n’est qu’avec d’autres recherches que nous comprendrons vraiment le rôle que ce type de thérapie cellulaire immunitaire pourrait jouer dans le traitement de ces cancers.
Et il est également important de se concentrer sur les endroits où ce type d’approche pourrait être utilisé pour cibler d’autres cancers qui ont désespérément besoin de nouveaux traitements. Comme nous l’avons dit plus haut, les résultats rapportés aujourd’hui se concentrent sur les cancers du sang, qui – pour une série de raisons dont nous avons discuté dans cet article – sont susceptibles d’être beaucoup plus sensibles à ce type de traitement de renforcement immunitaire.
Il est donc vital de trouver des moyens d’adapter cette approche pour traiter les tumeurs dites « solides », un défi beaucoup plus important, mais que nos scientifiques, ainsi que d’autres dans le monde, étudient déjà de près.
Effets secondaires
Alors que de nombreux rapports ont fait grand cas des avantages pour les patients qui a fait répondre à la thérapie cellulaire immunitaire, la plupart des premiers rapports ont omis certains détails importants sur certains des risques.
Le système immunitaire est une arme puissante et ce type d’approche libère toute sa force dans l’organisme. Et du fait de ces réponses puissantes, les patients auxquels on propose ce type de traitement dans le cadre d’un essai peuvent parfois constater des effets secondaires très graves.
Dans ces derniers essais, des rapports ont révélé que sept des 35 patients d’un essai ont subi des effets secondaires graves qui les ont laissés en soins intensifs, dont deux sont décédés. De toute évidence, il y a beaucoup plus à apprendre sur la façon dont le corps réagit à ces traitements puissants.
On sait également très peu de choses sur les effets à long terme de ce traitement chez ceux qui en ont bénéficié.
Tout cela ne sert qu’à illustrer combien il reste encore à apprendre sur ce type de thérapie.
Se souvenir du cancer
De nombreux rapports d’aujourd’hui ont également rapidement mentionné le potentiel de ce traitement à offrir une «mémoire» immunitaire du cancer.
C’est une perspective alléchante, car il est possible que les cellules immunitaires ciblant le cancer persistent dans le corps, empêchant le cancer de revenir. Et l’équipe derrière les gros titres d’aujourd’hui explore cela en utilisant des lymphocytes T qui, espèrent-ils, survivront dans le corps pendant de nombreuses années.
C’est grâce à une autre étude, également discutée lors de la réunion de Washington, où des scientifiques italiens ont montré que les lymphocytes T «mémoire» transplantés pouvaient persister dans le corps pendant plus d’une décennie. Bien qu’il ne s’agisse pas de recherche sur le « cancer », il s’agissait d’améliorer la sécurité des greffes de cellules souches pour les patients atteints de diverses maladies. Mais les résultats ont été adaptés et utilisés pour informer les essais américains discutés ci-dessus.
Il semble donc que l’élément véritablement « nouveau » de cette dernière approche était l’utilisation de ces lymphocytes T « mémoire » pour traiter le cancer du patient. L’espoir serait que, dans le cas d’un patient qui réponde, les cellules de la mémoire immunitaire garantiraient que le cancer serait à nouveau tué s’il revenait.
Cela pourrait être un développement passionnant, bien qu’il soit encore trop tôt pour dire combien de temps les patients de cet essai conserveront ces cellules immunitaires remaniées. Et avec certains patients qui rechutent déjà, il est clair qu’il reste encore beaucoup à apprendre.
Pourquoi parler de prévention ?
Mais certains médias sont allés trop loin dans cette « réponse immunitaire durable », affirmant que la mémoire immunitaire pourrait être transformée en un « vaccin » qui pourrait « prévenir le cancer ».
Libérer ces cellules sur le cancer d’un patient est très différent du développement d’un système de surveillance qui repérerait et tuerait les cellules cancéreuses à leurs premiers stades chez les personnes en bonne santé, comme le suggéraient certains titres d’aujourd’hui.
Mais alors qu’un vaccin préventif contre le cancer est probablement loin, c’est absolument quelque chose à travailler – et c’est une idée qui constitue un élément clé de notre Grand Challenge pour transformer la prévention et le traitement du cancer à l’avenir.
Mais pour être clair, les recherches discutées dans les médias aujourd’hui ne visaient pas à développer ce genre d’approche préventive.
Fait partie d’un arsenal grandissant
L’immunothérapie jouera un rôle énorme dans le traitement du cancer à l’avenir. C’est quelque chose que nous savons avec certitude.
Mais qu’il s’agisse de médicaments libérant les «freins» du système immunitaire, de thérapies cellulaires comme celles qui font l’actualité aujourd’hui, ou de quelque chose de complètement nouveau, déterminant exactement comment il sera utilisé et chez quels patients, un défi urgent pour les chercheurs,
Ce que nous savons, c’est qu’il devra trouver une place parmi d’autres traitements efficaces qui sont déjà disponibles. Et les rapports d’aujourd’hui en sont un excellent exemple – offrant un moyen de traiter les patients pour lesquels les approches actuelles ne fonctionnent pas. Nous attendons donc avec impatience la publication complète des conclusions de l’équipe américaine.
Mais nous devons également nous concentrer sur les immunothérapies qui ciblent d’autres cancers qui ont désespérément besoin de nouveaux traitements.
Espérons qu’alors, avec des études plus vastes et à plus long terme, nous pourrons parler d’immunothérapie offrant véritablement des remèdes durables aux patients atteints de cancer.
pseudo
- Ce n’est qu’une approche de traitement. Comme nous l’avons mentionné ci-dessus, il existe de nombreuses façons de traiter le cancer. Pour obtenir des informations à jour sur la façon dont les différents cancers sont traités et les essais cliniques, rendez-vous sur notre site Web.