Une bonne idée – en principe
Notre système immunitaire nous protège des attaques d’envahisseurs étrangers, les virus et les bactéries qui nous entourent. Mais le cancer commence à partir de nos propres cellules, ce qui signifie que le système immunitaire ne parvient généralement pas à le reconnaître ou à l’attaquer.
Les chercheurs sont très intéressés à entraîner le système immunitaire à repérer les cellules cancéreuses et à les détruire – cette approche est connue sous le nom d’immunothérapie.
Un type d’immunothérapie est basé sur les cellules dendritiques, ainsi appelées parce qu’elles sont recouvertes de longs « tentacules » appelés dendrites. Ces cellules se trouvent généralement dans les tissus exposés au monde extérieur, tels que la peau, les poumons, le nez, l’estomac et les intestins.
Les cellules dendritiques errent dans notre corps, mangeant des virus et des bactéries, puis en affichant des fragments à leur surface. D’autres cellules immunitaires « voient » ces fragments, puis fabriquent des anticorps contre eux (des protéines spéciales capables de reconnaître des molécules biologiques), qu’elles sécrètent dans la circulation sanguine. Les anticorps s’attachent aux méchants envahisseurs et dirigent ainsi les cellules immunitaires pour les attaquer, éliminant ainsi l’infection.
Depuis plusieurs années, les chercheurs travaillent sur des moyens de faire en sorte que les cellules dendritiques d’un patient présentent des fragments de ses cellules cancéreuses. L’idée est que cela pourrait aider à entraîner le système immunitaire à repérer les cellules cancéreuses et à les détruire. À l’heure actuelle, la plupart de ces travaux sont effectués à l’aide de modèles animaux, bien que quelques très petits essais aient eu lieu sur des patients atteints de cancer.
Pour ce faire, les scientifiques purifient les cellules dendritiques du sang d’un animal ou d’une personne atteinte de cancer, puis les exposent à des protéines extraites de ses cellules cancéreuses. Ces cellules dendritiques sont cultivées en laboratoire pendant une courte période, puis repiquées dans l’animal ou le patient. De nombreux scientifiques travaillent sur ce type de technique, mais jusqu’à présent, il y a eu très peu de réussites réelles.
Cibler le cancer du sein
Le professeur Joyce Taylor-Papadimitriou et le Dr Joy Burchell dirigent le Cancer Research UK Breast Biology Group à la King’s College School of Medicine de Londres. Ils étudient les molécules présentes à la surface des cellules cancéreuses du sein, dans le but de développer des approches d’immunothérapie pour les cibler.
Dans le cadre de leur travail, ils purifient les cellules dendritiques de la moelle osseuse de souris, puis les exposent à une protéine appelée MUC1, qui se trouve à des niveaux élevés dans de nombreux cancers du sein. Les chercheurs retournent ensuite ces cellules aux souris, leur injectent des cellules cancéreuses du sein parsemées de MUC1 et recherchent une réponse immunitaire aux cellules tumorales. De manière encourageante, ils ont découvert que ces cellules dendritiques «traitées» pouvaient stimuler la réponse immunitaire contre les cellules cancéreuses.
Un résultat inattendu
En plus d’utiliser des cellules dendritiques traitées, les chercheurs ont également utilisé des cellules non traitées ou « naïves » comme contrôle. C’est un aspect important de toutes les bonnes expériences, pour s’assurer que vos résultats sont dus à la chose que vous testez, plutôt qu’à autre chose dans l’expérience. Mais, étonnamment, les chercheurs ont découvert que leurs cellules dendritiques naïves pouvaient également provoquer une réponse immunitaire contre le cancer.
En fait, injecter à des souris des cellules dendritiques naïves semblait en fait les protéger du développement d’un cancer lorsqu’elles recevaient en premier lieu des injections de cellules tumorales. L’équipe a découvert que plus ils injectaient de cellules dendritiques, plus la protection était grande. Par exemple, ils n’ont pas vu d’effet protecteur avec 5 000 cellules, mais 50 000 ou 500 000 étaient suffisants pour provoquer une réponse.
Les chercheurs ont également testé un type de tumeur différent, et bien que les cellules dendritiques n’aient pas complètement empêché la formation de cancers, elles ont ralenti la croissance des tumeurs. L’équipe vient de publier ses résultats surprenants dans le British Journal of Cancer.
Mais pourquoi?
La grande question est maintenant de savoir pourquoi cela se produit. L’équipe a montré que les cellules dendritiques stimulent la production de cytokines, des molécules capables de renforcer le système immunitaire. Cela peut suffire à déclencher une réponse immunitaire au cancer. Il est également possible que les cellules dendritiques captent certaines protéines liées au cancer lorsqu’elles sont cultivées en laboratoire, bien que les chercheurs aient utilisé un bouillon de croissance spécial pour réduire la probabilité que cela se produise.
Cette découverte a évidemment de grandes implications pour la recherche et les essais cliniques portant sur l’immunothérapie – en particulier ceux qui utilisent des cellules dendritiques non traitées comme contrôle. Et ce n’est pas une observation unique. Curieusement, une autre étude a montré que les cellules dendritiques naïves et non traitées peuvent avoir un effet protecteur contre le cancer.
Bien sûr, beaucoup plus de recherches doivent être menées sur ce phénomène fascinant, mais pourrions-nous voir à l’avenir des patients atteints de cancer être traités avec des cellules dendritiques pour renforcer leur système immunitaire ? Surveillez cet endroit.
Vous trouverez plus d’informations sur l’immunothérapie sur le site Web News and Resources.
Kat